– Ты бросила курить. – Я наткнулся на блок сигарет случайно, помогая разгружать вещи. Находка была уничтожена тут же в надежде, что глупая привычка будет забыта.
– Это еще когда? – недобро сощурилась соседка.
– С началом тренировок, – хмыкнул в ответ, – если у тебя есть другое мнение, мы можем расстаться.
– Вот так, значит?
– Мне сегодня предлагали обеспеченную старость в объятиях трех красавиц, кучу денег и карьеру. И поверь, я отказывался не для того, чтобы нашу возможную засаду провалила никотиновая наркоманка огоньком зажженной сигареты или запахом. Так что отвыкай сейчас. – Мой равнодушный тон заставил Таню проглотить очередную колкость и уйти в дом, оставив меня наедине с травяным големом.
– Ну что, бедняга, проведаем лабиринт? – обратился к безмолвному существу, не дождался ответа и двинулся в глубь вечного полдня.
В лабиринте было светло даже глубокой ночью – видимо, дело было не в пробитой крыше. Но забраться наверх так и не удалось. Ветер по-прежнему игнорировал мои просьбы.
Голем получился выше меня ростом и куда шире в плечах. С одной стороны – удобно прятаться за ходячей стеной, а с другой – ничего не видно толком на узкой тропе лабиринта. Было бы неплохо поставить камеры, но куда там – поверхность доспеха сплошная, кабель на поверхность не выведешь, а беспроводные сети, по словам Тани, глушатся. Да и вряд ли камера может долго выдержать в условиях боя. И это если не считать сложности с приемом сигнала – увы, но очки с дисплеем или проекцией на сетчатку все еще оставались уделом фантастов. Можно было бы руководствоваться внешними камерами наблюдения, попивая чай где-нибудь в отдалении, но и тут есть сложности. Во-первых, много один голем не навоюет, а большим числом очень сложно управлять. Словно играешь на аккордеоне – правая рука скользит по клавишам, левая нажимает кнопки и тянет меха. Очень непривычно поначалу. Ну а если големов больше двух, а то и трех? Необходима практика, очень много практики. Вот когда все миражи выполняют одну и ту же технику – все получается очень легко. Ты словно командуешь личной армии: «Делай, как я» – и в ту же секунду с удовлетворением наблюдаешь синхронное движение бойцов. То же самое с работой мечом – одно и то же действие выполняется без напряжения, но стоит выдать две разные команды, как чувствуется ощутимая пауза, а то и потеря контроля.
Но бросать наше с Таней коллективное чудо я не собирался. Да, голем не способен использовать техники, но в качестве мишени для противника – жуткой, неубиваемой, безумно сильной и опасной – годился вполне. А уж если представить несколько подобных существ, что способны идти в полный рост против «ветерана», равнодушно принимая на себя разрушительные техники, то даже азарт берет. Я представил себе такого врага – молчаливого, несоразмерно большого, с полоской лезвия из сжатого воздуха толщиной в несколько микрон в руке – и ужаснулся. Была у меня идея добавить ему еще одну руку, но образ человека пугал куда больше химер. К чудовищам люди привыкли, а вот представителей своего вида боятся до дрожи.
В конце лабиринта появился старый знакомец – деревянный голем. Нелепая фигура с десятком рук-ветвей, по пять с каждой стороны, и тремя гнездами на массивных плечах, радостно двинулась ко мне навстречу. Довольно шустро, отмечу, – и это несмотря на полное отсутствие ног как таковых. Массивные корни с глухим ударом цеплялись за землю и подтаскивали монстра ближе к жертве. В это же время из гнезд выпорхнули иные порождения Леса – вполне живые, из плоти и крови, но не менее неприятные. Восемнадцать хищных птиц закрутились над головой на трех разных высотах, выжидая время для атаки. Как я знал по прошлым заходам, под землей также было не все спокойно, потому не стал ждать одновременной атаки с трех направлений и бросил травяного голема сражаться с деревянным.
Взмыло вверх воздушное лезвие, навстречу ему выстрелили десятки фиксирующих прутьев, чтобы дать тяжелой ветви-руке сплющить глупую жертву под ударом дикой силы. Голем принял удар, словно и не было его вовсе, и продолжил шинковать живое дерево. Только ноги зеленой мумии, словно сваи, вбились в землю на десяток сантиметров. Я позволил себе пару секунд понаблюдать за успехами протеже и занялся верхним уровнем. Птицы словно чувствовали момент отправления техники из рук и уклонялись, а там, где уклониться было нельзя, собирались в клин и буквально разрезали телами воздушную паутину. На секундочку, техника могла резать металл толщиной в пять сантиметров, а эти монстры умудрялись разве что терять по десятку перьев. Осталось поблагодарить богов, что летающие чудовища не способны жить вне Леса, и продолжить шинковать воздух убойными техниками, в то же время присматривая за землей под ногами и схваткой двух големов. У Зеленки дела шли сложно – все его тело было накрепко примотано к одной из рук чудовища, то и дело врезающейся в другую с глухим хлопком, но голем продолжал существовать.
Я сменил направление его действий на перепиливание и перебежал в сторону – стоять на месте было смертельно опасно. Вслед за мной недовольно прокружила птичья братия, изредка срываясь в одиночные атаки. Вспомнив о позднем времени, плюнул на деликатность и создал сферу воздуха вокруг хищников и с ощутимым усилием ее сжал до размера шара для боулинга. На землю плюхнулось пернатое месиво, тут же скрытое тенью от надвигающегося деревянного монстра. Видимо, порождение Леса поняло, кто тут главная мишень. Мой помощник продолжал пилить сук, к которому был привязан, и уже наполовину достиг цели. Я превентивно ударил по почве под ногами каскадом Воздушных молотов и замер на несколько секунд, решая, как действовать дальше. Картину торжества грубой мощи портил мой же голем – потерять его мне очень не хотелось. В итоге в противника полетел десяток небольших, но очень юрких фрез, тут же с бешеной скоростью занявших максимально близкую к дереву орбиту. Я убедился в удачном положении каждого из подконтрольных кругов заостренного воздуха и дал добро постепенно уменьшать радиус движения. Оставалось ждать и уклоняться от других атак недовольного создания, вплоть до момента, когда на траву свалились аккуратно распиленные пеньки. В это же время Зеленка допилил свой сук и с хрустом свалился вниз. Испытания прошли успешно – фигура нашего создания была хоть и слегка несимметричной от сотен ударов, но вполне целой.
На этой позитивной ноте я поклонился Лесу и двинулся в сторону своей квартиры. Забавно, но Лес любил проявление уважения к нему и терпеть не мог пренебрежительного отношения.
Со вздохом я отпустил технику – прощаться со столь хорошим помощником не хотелось, но и удерживать концентрацию во сне я не умел. Тело мумии свалилось мешком вниз, но человекоподобной формы не растеряло – растение четко зафиксировало положение песка в себе. Приятная неожиданность.
