женщины.
Она не обратила внимания на тон комментария.
– Неужели Улей захватил какой-то спортивный стадион со всеми участниками соревнований и зрителями?
– На мой взгляд, он создал этот, с позволения сказать, стадион для развлечения захваченных сознаний. Заботится об их комфорте, однако.
– По всем данным, Улей – система, у которой мыслит каждая клеточка тела, а эти парни выглядят абсолютно натурально, не как призраки или скелеты.
Терентий помолчал, разглядывая проплывающую мимо катера кабину-октагон с четырьмя сражающимися на площадке бойцами. С виду это были люди, хотя и с двойными руками – к запястьям они разделялись на две ладони – и с тремя глазами, и дрались, как оказалось, не пара на пару, а все четверо друг против друга! Изредка они объединялись, нападая вдвоём на одного, но чаще маневрировали и наносили удары каждому, кто подворачивался под руку.
Сражались они одетыми в подобие килтов с нашивками из металлических по виду блях, гребнистые шлемы и сандалии с обвивающими лодыжки ремешками. У каждого имелось по два ножа, меч и двузубые вилки. Как раз в тот момент, когда кабина подошла близко, примерно на сто метров, двое бойцов зарубили третьего, ударив одновременно ему в спину и в голову, и тот вдруг начал рассыпаться на живые шевелящиеся фрагменты, похожие на летучих мышей. На пол площадки посыпались пластины килта. Заработали крылышки, унося части тела из кабины.
– Кчмар! – проговорила Флора с содроганием. – Это… не люди!
– Да уж! – хмыкнул Терентий, удивившись не меньше. – Ничего себе насмешка природы! Как странно развивалась эта раса – с летучих мышей до людей! Может быть, мы неправильно воспринимаем ситуацию?
– Я тоже думаю, что наше воображение просто использует стереотипы человеческого мышления и мы видим не то, что ожидали увидеть.
Терентий проводил глазами кабину, где три бойца рубили друг друга, вышибая из тел противников летучие фрагменты.
– Этого и я не ожидал увидеть.
– Поехали дальше, тут мы тоже не добьёмся понимания.
«Голем» развернулся и через дыру в тумане за кормой вернулся в тоннель.
Дождались очередной перемычки, нашли вход в боковой коридор и оказались в громадной пещере, немного похожей на тот первый «мозговой отсек» Улья, где стены напоминали пчелиные соты. Стены этой полости тоже казались сотами, хотя на деле представляли собой нечто вроде глинистого берегового откоса, нависающего над рекой где-нибудь в средней полосе России, истыканного шестиугольными дырами «ласточкиных гнёзд». Однако на Земле эти дыры действительно делали береговые ласточки, а здесь это были – Терентий не поверил глазам – люди! Точнее, крылатые создания с человеческой фигурой, хотя и с иными пропорциями. Поначалу пассажиры катера приняли их за птиц, реющих у стен пещеры и даже под её высоким потолком, также источенном дырами, но через несколько мгновений к «голему» метнулись несколько «ласточек», и Флора проговорила не без иронии:
– Вот тебе ещё одна насмешка природы над человеком.
Терентий промолчал, рассматривая толчею «птиц» на берегу большого озера в центре пещеры. Она была освещена узором «гнилушек», цепью охватывающих дальние края, и пейзаж просматривался хорошо, несмотря на красноватый цвет «гнилушек».
Существа с перепончатыми крыльями облетели катер со всех сторон, переговариваясь визгливыми криками. Они тоже выглядели вполне реальными созданиями, а не призраками, и Терентий обратил на это внимание:
– Улей задаёт нам ребус за ребусом. Неужели Вселенная взяла форму человеческого тела как стандарт?
– Не обобщай.
– Ещё вопрос: нам кажется, что они из плоти и крови, или нет?
– Можем выяснить.
– Запустим дрон?
– Дрон тоже подойдёт, но я предпочитаю прямые контакты. Похоже, это мирные ребята, с ними надо вести себя по-дружески.
Она направилась к люку.
– Фло! – вскочил он. – Я же просил…
– Идём, – перебила спутника женщина, и Терентий, успев блокировать мысленное словечко «чёрт», последовал за «потомком».
На фозмов, вылетевших первыми, крылатые аборигены отреагировали дружным молчанием. Уставились на вылетевших следом космолётчиков, и Терентий наконец смог рассмотреть их детально.
Тела у обитателей пещеры действительно были близки к человеческим, хотя и казались высохшими от голода. Руки вырастали не из плеч, а из груди, ноги, согнутые в коленях, не отличались от тощих человеческих, хотя обувь на них казалась больше копытами, нежели технологическими изделиями. Одеты все были в одинаковые полосатые комбинезоны, отчего издали походили на громадных шмелей. Перепончатые крылья с чисто птеродактильными коготками на изломах работали часто, но бесшумно. Вытянутые головы представляли собой человеческие с примесью акульих очертаний, безбровые глаза казались чёрными дырками, а огромные челюсти внушали уважение. Когда одна из летучих человекомышей открыла пасть, Терентий засмеялся, увидев два ряда острых жёлтых зубов.
– Чему радуешься? – осведомилась Флора.
– Такие зубы нужны хищникам. Ты не находишь?
– Не высказывай свои оценки вслух, они могут обидеться.
– Вряд ли они нас слышат, а если и слышат, то вряд ли поймут.
– Не спеши с выводами. Улей, наверно, способен слышать всё, что слышат и чувствуют его «клетки мозга».
Флора вытянула руки в стороны, словно показывая, что не вооружена. Шлем её стал прозрачным, сменив частоту поляризации.
– Кто у вас главный? – спросила она, включив внешний звукопередатчик.
Летучие человекомыши начали вертеть головами и переглядываться, породив хор визгливого карканья.
– Мы жители Земли, – продолжила Флора, – планеты, располагающейся глубоко в прошлом в одной из галактик, и не желаем вам плохого.
Крылатые создания застыли, глядя на неё, но никто из них не ответил гостье.
– Кто у вас главный? – повторила она, подождав минуту.
Но и на этот раз летуны ограничились лишь переглядами, не издав ни звука.
Терпение Терентия лопнуло.
– Ну их к чёрту! Возвращаемся!
Словно дождавшись этого восклицания, все члены группы одинаковым жестом вытянули руки в направлении на озеро, со всех сторон окружённое людьми-мышами. Впечатление складывалось такое, будто они купались и загорали, хотя никакого солнца в потолке видно не было.
– Туда? – Флора указала на озеро.
Жест повторился, но уже с хором визгов.
– Нас приглашают присоединиться, – со смешком проговорил Терентий. – Я бы не прочь искупаться. С виду вода прозрачная, хотя и жёлтая. Оптимал, параметры среды и воды.
– Мои анализаторы показывают чепуху, – отозвался компьютер. – Воздух вроде бы есть, но его нет. Плотность скачет, состав определить не могу, температура выше сотни по Цельсию. И, скорее всего, вода в озере не вода, иначе при такой температуре она кипела бы.
– Тогда что это?
– Кислота. Но не из тех, которые я знаю. Чаще всего датчики выдают характеристики азота и тантала.
– Кислота на основе тантала? Чушь собачья!
– Может, это и не тантал, – согласился Оптимал.
– Поехали, – сказала Флора, направляя полёт к озеру.
Фозмы пристроились впереди и сзади космолётчиков.
Десяток летучих созданий последовал за ними своеобразным
