конвоем. Двое с криками метнулись вперёд. Их заметили «купающиеся», и все, кто был на берегу, взмыли в воздух вороньей тучей.
– Не ловушка? – пробормотал Терентий.
– Даже если и так, выглядят они материальными, значит, наши излучатели будут воздействовать на них не хуже, чем в нашей реальности.
Терентий хотел было напомнить о колебаниях Оптимала, признавшегося в своей беспомощности определить материалы отсека, но воздержался. Флора могла подумать, что он трусит.
Летящие впереди проводники расступились, останавливаясь над береговой линией. Точно так же затормозили и те, что летели следом. Стал слышен шум переговоров мышелюдей, окружавших землян. Они явно ждали кого-то, не подлетая близко. Ни в озере, ни над ним их не было совсем.
– Не понимаю… – Флора не договорила.
Из центра озера вдруг ударил фонтан, и вслед за ним вылез горб какого-то существа, похожего на гигантскую лягушку. Люди почувствовали сильнейший удар по нервам! «Вшинники» снизили поток излучения, но полностью не защитили.
И тотчас же, словно по команде, люди-мыши бросились на космолётчиков всей толпой, образуя вокруг плотный шевелящийся плод, в котором люди играли роль косточек.
Сознание Терентия поплыло по призрачной реке, угасая. На миг вспомнились строки стихотворения древнего поэта: «Рассудок мой холодным мертвецом плывёт по Темзе вверх лицом…» [13]
– Я не мертвец… – пробормотал он, пытаясь выбраться из пучины беспамятства.
Что-то взорвалось рядом!
Ударная волна толкнула его в спину, и Терентий очнулся.
Вокруг с визгом бесновалась туча мышелюдей, градом падая на берег озера.
Оцепенение схлынуло, и он понял, что случилось: взорвался один из фозмов! Его собственный! А так как хозяин его не активировал как бомбу, приходилось возлагать причину взрыва на Флору.
Взрыв разметал облако летунов, и они выпустили людей из своих цепких гипнотических объятий. Но на этом действие не закончилось. Лягушка в центре озера не исчезла, управляя упырями пещеры, и они снова потянулись к людям. Однако не долетели. Флора толкнула своего защитника ногой, и тот пулей вонзился в морду лягушки.
Раздался ещё один взрыв, расплескавший чудовище на бесформенные ручьи-капли. Пузырь лягушачьей головы осел, по озеру побежали волны.
Туча псевдолюдей кинулась к стене пещеры, ныряя в дыры «ласточкиных гнёзд».
– Жив? – раздался голос Флоры.
– Местами, – сипло признался пристыженный Терентий. – Что за странный симбиоз? Лягушка и летучие мышки…
– Бывают ещё более странные.
– Это какие?
– Динозавры, а на них слой блох. То есть мелких паразитов, напоминающих улиток. Только очень быстрых. Угадай, кто разумен, а кто носитель.
– Неужели разумны блохи?
– Не сомневайся. Уходим! Оптимал, забери нас!
Катер метнулся к ним, сбивая на лету несколько человекомышей.
В кабине было тихо, внешние звукоприёмники не работали. Виом показывал пещеру, по которой продолжали кружить её обитатели.
Флора упала в кресло, свернула шлем.
– Чёрт бы их побрал! Почему они здесь все так агрессивны?! Ведь мы не угрожаем, не стреляем, не несём зла, в конце концов!
– Потому что Улей набит потомками агрессивных рас, что отражается и на его общей психике. Добрый искусственный интеллект не стал бы воровать энергию у предков.
– Никто нам ещё не доказал, что мы его предки.
– Лично я в это верю. Спасибо за помощь, ты меня спасла. Я не сразу сориентировался.
– Долг платежом красен. Хотя я ещё осталась должна.
– Пустяки.
– Значит, по-твоему, Улей не добрая интеллектуальная система?
– Пока что мы натыкаемся только на плохих парней в его мозгу. Хотя, по идее, тут должны быть и люди. Во всяком случае, в солнечном Улье они есть.
– А ты уверен, что люди менее агрессивны, чем такие летучие мыши? – Она кивнула на виом.
Он помолчал, глядя на хозяев пещеры.
– Ты прекрасно знаешь, что не все люди агрессивны.
Теперь промолчала она.
Было видно, как паника среди человекомышей прекращается и они начинают собираться в тучи.
«Едва ли с добрыми намерениями», – подумал Терентий.
Наверно, та же мысль пришла и в голову спутницы.
– Оптимал, уходим!
Катер сделал пируэт, повторяя пройденный путь, и вылетел в знакомый тоннель.
– Ну что, правнучка? – Терентий сел рядом. – Попытаем счастья ещё раз?
– Нет. – Флора покачала головой. – Нарвёмся ещё на каких-либо дьявольских созданий похуже. Знаешь, сколько таких цивилизаций в нашей галактике?
– Разведчики нашего времени открыли всего четыре.
– Так вот, наши парни обнаружили больше сотни, практически все негуманоидные, зато все – завоеватели! Кстати, из них выжило меньше половины, остальные передрались и погибли.
– Кчмар! То есть хочешь сказать, что Улей собрал всех негуманоидов?
– Нет смысла убеждаться в этом на опыте. Полетели искать его главный думающий узел. Ресурс «голема» не бесконечен, а без него мы что зайцы среди волков.
– Меня ещё никто с зайцем не сравнивал, – улыбнулся он.
– Предлагаю поспать часок-другой в тихом уголке, где нас никто не тронет.
– Если такой отыщется. А потом?
– Потом рванём к центру Улья.
– Отличный план, ежели не учитывать, что в центре мы уже были.
Она посмотрела ему в глаза. Повисла неловкая пауза.
Уловив шёпот сердца, Терентий придвинулся к ней и поцеловал…
Первый поцелуй потянул за собой второй, потом они сняли «кокосы» и наслаждались объятиями до тех пор, пока обоих не охватило неистовое желание любить. Кресла мешали, и оба устроились на полу.
Спустя какое-то время Флора убежала в бытотсек «голема» и вернулась голой, чистой, освежённой, красивой до сердцебиения. Не стесняясь взглядов Терентия, начала одеваться: натянула термотрико, закрепила на плече присоску медбира, контролирующего медицинские показатели, надела «кокос». Села, глянув на него вопросительно.
– Что-то не так?
Он очнулся, выдохнул, улыбнулся, отрицательно качнув головой.
– Нет, всё прекрасно… я просто боялся…
– Чего?
Терентий виновато сморщился.
– Что ты не женщина…
– Интересно, а кто?
– Ну, ты сама признавалась, что… э-э… не совсем человек.
– Я всего лишь имела в виду, что на Земле распространены разные виды хомо сапиенс, с разными наборами хромосом, в том числе искусственных, но биологическая основа осталась человеческой.
– А-а…
Флора вдруг прыснула.
– Я тоже боялась.
– А ты чего? – удивился он.
– Что ты не мужик.
Флора оценила его взгляд, засмеялась.
– Ты вспомнил, что мы говорили о прибамбасах, которыми нас снабдили, то есть о ДНК-усовершенствованиях. Я тоже пыталась представить, каким образом тебя усовершенствовали.
Он покраснел.
– Я… нормален…
– Слава богу!
– А ты… с какими усовершенствованиями?
– Я не совсем обычный сапиенс, агент по особым поручениям. Кое-что мне изменили, но я осталась женщиной.
– И очень красивой! – вырвалось у него.
– Спасибо, хотя это не комплимент для спецагента. К тому же ты не сильно отличаешься от меня, хотя и имеешь кое-какие гаджеты.
– По мелочи… брейн-запас, наниты, менарная мыслесвязь…
– Брейн-запас –
