словно стало частью и продолжением организма. Безошибочно определяя баланс, вес и инерцию оружия, удары и блоки становились эффективны десятикратно. Удары получались внезапными и молниеносными, блоки — стремительными, в свою очередь, переходящими в удары.
В какой-то момент тренировки мне стало понятно, что, даже если ничего, кроме копья, не останется, я не пропаду. Не буду съеден, не останусь голодным и не дам себя в обиду. Не забывал я посматривать и по сторонам, хоть и детектор движения молчал, всё же рассказ Соама о местных насекомых меня немало впечатлил.
Вскоре полоска горизонта начала наливаться светом нового древо-дня, принёсшего новые впечатления. Почему-то мне казалось, что гиппоптер — это что-то вроде гиппогрифа — мифического полуконя полугрифона, но Единство вновь преподнесло сюрприз.
Я заваривал чай в котелке, когда детектор движения истошно закричал дурным голосом внутри моего мнемоинтерфейса. Нужно говорить, что котелок я перевернул, пока вскакивал и вскидывал карабин?
Опасность не пришлось искать, она сама объявилась. На уступ спикировала яркая, гигантская, необычная птица. В высоту она была хорошо за три метра, всё тело покрыто чешуёй, перьями покрыты голова, крылья и хвост. Ярко-алое оперение смотрелось ещё ярче на фоне жёлто окрашенной чешуи.
Тварь сложила гигантские крылья и повернула голову, посмотрев на меня одним глазом. На голове у неё встал гребень, как у попугая. Однако у домашнего питомца это выглядит милым и забавным, а у этой «птички» то же самое действие смотрелось угрожающе, особенно если учитывать мощные лапы с длинными когтями и короткий, но зубастый клюв.
Птица посмотрела на меня, я на птицу. И вдруг без предупреждения, она пошла на меня, ловко перебирая огромными лапами. Всё, что мне оставалось, вскинуть карабин. Палец лёг на кнопку спуска.
— Не стреляй. Это мой гиппоптер, — раздался голос проснувшегося Соама. — И не бойся. Он только понюхает.
Я опустил карабин.
Однако привыкнуть к животному смог не сразу. Пока я и Соам завтракали, гиппоптер несколько раз подходил к костру и заглядывал сверху, через наши головы, что мы там такого вкусного едим. Естественно, я каждый раз дёргался, когда эта курица-переросток приближалась. Кавалерист, словно не замечая моего состояния, осуждал и вычитывал птицу за попрошайничество, но так… без фанатизма. Кроме того, он отдал всё недоеденное нами копчёное мясо своему скакуну.
А потом… Потом настало время лететь. Пока недалеко — до мест схваток с Имаго, чтобы вырезать Сущностные Ядра. Вчера мы договорились с Соамом, что поделим их пополам. Сегодня же я совсем не был уверен в том, что путешествовать верхом на птице — хорошая идея.
Капрал-ветеран уложил своего гиппоптера на плато и ловко взобрался в седло. Заметив мои колебания, он ухмыльнулся.
— Если лететь отказываешься, просто объяви это перед Наблюдателем и отдай мне Звёздную Монету. Так Позора начистится не так много.
Мои скулы затвердели.
— Не отказываюсь! Я полечу!
— Тогда горло хватит драть… В седло залезай и летим. Я тебе не извозчик, торчать тут до конца Вечности.
Выматерившись про себя, полез на спину гиппоптера. Седло было двухместным. Чем-то оно напоминало рыцарские аналоги из-за высокой задней луки, на которую можно было опереться, словно на спинку кресла. Покороче разве что… А вот ремни безопасности тут нашлись. Пренебрегать ими, как это сделал Соам, я не стал.
Птиц разбежался, оттолкнулся, раскинул громадные крылья и рухнул в пропасть. Поймал восходящий поток воздуха и полетел уже устойчиво.
— Показывай, куда лететь! — приказал капрал-ветеран, когда я прекратил орать.
Я и показал, после того как отдышался и привёл пульс в порядок. Когда Соам сказал, что он из крылатой кавалерии, я не думал, что он это буквально. Были же в истории Земли гусары, называвшиеся «крылатыми». Полёт верхом хоть был страшным и неудобным из-за непривычной формы седла, но в скорости отказать ему было нельзя. Путешествие, занявшее у меня, дни, мы преодолели даже не за часы, а за минуты.
Ядра вырезал я, практикуясь в этом деле. Мой спутник сидел на камушке и попыхивал своей трубкой, время от времени оглядываясь вокруг. Но всё было тихо.
Провозились со свежеванием дохлых Имаго до вечера. Я предполагал, что мы заночуем в моей пещере, но нет. Соам буркнул лишь, что мы потеряли кучу драгоценного времени и нам пора догонять его Копьё. Этим термином местные обозначали свои отряды.
Когда я спросил его о том, сколько это бойцов, то Соам затруднился ответить. Выходило, что старшим в Копье, может быть Восходящий со Славой от Танаана. Но Хейр тоже может командовать Копьём, если друг Танаана нет, а Хейр среди своих имеет безупречную репутацию.
В Копьё Восходящего могли входить другие Восходящие, но не обязательно. Обычные люди без Стигмата также годились, лишь бы были расторопны и не боялись рискнуть собственной шеей при выполнении заданий. Выходило, что в Копьё формируют произвольно из нескольких Восходящих и произвольного количества обычных авантюристов. Как правило, чем богаче и авторитетней лидер Копья, тем больше солдат и наёмников насчитывает его подразделение.
— Сам всё скоро поймёшь, — ответил мне на очередной вопрос Соам.
Он указал пальцем на одинокий огонёк мерцавший в море мрака.
Гиппоптер уносил нас всё дальше в сторону ночных земель. Становилось всё холодней. Теперь мне был понятен его подбитый мехом лётный комбинезон кавалериста и шинель. Наряд показался странным при первой встрече, но в седле на спине гигантской крылатой твари, он казался не просто уместным, но и необходимым.
— Что это?
— Моё Копьё, — пояснил он, натянув поводья, чем заставил гиппоптера резко нырнуть вниз.
Испытав чувство невесомости в очередной раз за день, я только и смог, что выругаться сквозь зубы.
— Какого лядского уда? — встретила возгласом наше приземление бойкая девица в шлеме, закрывавшем половину лица. — Уа, кого это ты, ля, притащил из Разбитой Пустоши?
— Безмерно рад тебя видеть, Ви, — проворчал Соам. — Это Кир, Восходящий небесных людей.
— Привет, — обозначил своё присутствие я, расстёгивая застёжки ремня безопасности.
— Да хоть их Кинг, ля, — фыркнула Ви, начисто игнорируя моё присутствие. — Аугуст тебя накажет.
— Переживу, — ответил мой извозчик, спрыгивая из седла. — Я у него вечно наказанный.
Я последовал его примеру, но получилось не в пример менее ловко. Покачнулся и чуть было не сел с размаху на пятую точку, что вызвало смешок у девицы. У меня получилось её рассмотреть.
Невысокая, но крепко сбитая девушка. Её формы было не
