Они повернули за угол туннеля и увидели вдали неяркий свет, а ещё Алексей почувствовал, как ему в спину уперлось остриё клинка.
— Шагай, мил человек вперёд, не оборачивайся, — раздался сзади шёпот.
— Не вопрос, — ответил так же шёпотом Мещеряков, нащупывая рукоять «Стечкина» и медленно вытаскивая его из-за пояса.
Так в сопровождении они и дошли до мастерских и освещённого участка.
— А вот теперь давай посмотрим, кого это к нам черти принесли, разворачивайся, мил человек, гляну в твои глаза, — услышал Алексей всё тот же голос.
— Не вопрос, — ответил он вновь и, развернувшись, вытянул руку, уперев ствол «Стечкина» в лоб говорившего, — ты знаешь, что это? Наверняка нет, так вот я пошевелю пальцем, и в твоём лбу образуется дырка диаметром девять миллиметров, а мозги вылетят наружу с обратной стороны. Хочешь поэкспериментировать?
— Погоди, милок в лоб мне всякой дрянью тыкать, я же тоже могу не рассчитать и поронуть тебя. Ты сперва лучше скажи, кто таков, и чего в наших краях тебе надобно.
— Митяй, де чего ты пристал к людям? — Раздался второй голос. — Чай не видишь? Это Странник вернулся.
— Где?
— Да вот же стоит перед тобой.
Алексей оглянулся на голос, а заодно, и посмотреть, кого это назвали таким дивным прозвищем. Сзади него стоял ещё один человек, он о чём-то тихонько переговаривался с Афанасием.
— Афоня, так это тебя здесь странником величают? И куда мы попали по твоей милости?
— Всё нормально, друг Алексей, мы попали как раз туда, куда хотели попасть.
— Это хорошо.
— Да мы попали на окраину подземного города, в квартал кузнецов. Действительно Митяй, прибери свой ножичек, — обратился он к противнику Алексея, — не успеешь ты им воспользоваться всё равно, а мозги твои соскабливать со стены не очень приятное занятие. Ну, что друзья проводите нас к старосте, молодого Государя чай нет в пределах города?
— Это точно нет, а вот староста, тот на месте как всегда. А что ты от старосты хотел?
— Это милок уж не твоего ума дело. Коль спрашиваю, значит надо.
— Ладно, отведи их Митяй, хотя нет, пускай сами идут, а ты давай назад на пост.
— Вот так всегда, сколько живу столько и стою на этом посту, и за всё время первый раз кто-то появился из этого прохода.
— Так всё же появился.
— Появился.
— Значит иди. А ты Странник ступай, вместе с твоим гостем.
Городом идти оказалось значительно веселее, чем узким тёмным туннелем. По пути постоянно встречались люди, Афанасий здесь был очень популярен, с ним все здоровались, интересовались новостями с поверхности. Так, перекидываясь разговорами со встречными, они почти незаметно добрались до центра города. Но молва здесь, под землёй распространялась ещё быстрее. Не смотря на то, что путники нигде не останавливались, о них приходе уже знали и встречали на площади. В том месте площади, где недавно стоял трон молодого Государя расположился Староста города, в окружении знатных горожан. Люди выходили из боковых туннелей и тоже собирались, каждый в своём углу. Здесь, видимо регламент был чётко расписан.
— Привет тебе Странник, — обратился первым к пришедшим Староста. — Что на этот раз привело тебя к нам? Зачастил ты в последнее время.
— Здравствуйте все, добрые люди, здравствуй и ты господин Староста. Пришёл я вот с этим человеком, — он указал на Алексея, — вы все его помните. В прошлый приход у вас остался его товарищ, мы хотели бы его забрать.
— Что так?
— Домой им надобно, — не вдаваясь в подробности, ответил Афанасий.
— Домой, говоришь? Домой это хорошо, но вот здесь должен огорчить я вас, не сможете вы его забрать.
— Это почему? — Такого ответа Алексей никак не ожидал.
— Пропал, он, мил человек, пропал.
— Куда пропал, как пропал? Ты дед со мной не шути, коль спрятали где, я всё ваше кубло переверну, но Григория отыщу.
— Да мы и сами не знаем, начали наши знахарки лечить его, он понемногу стал в себя приходить, уже и на ноги поднялся, только конечно слишком слаб, был, от лежака отойти не мог. А вот вчера, как раз в ночь, смотрят бабки, а его нет, и постель ещё тёплая, кинулись искать, все проходы обошли, да так никого и не нашли. Сами не понимаем, не мог он уйти, а вот куда подевался, не понять. Так, что извини, мил человек, рады были помочь, товарища твоего на ноги поставить, да видать не судьба. А прятать, так зачем нам его прятать, он человек чужой, и нам здесь не нужен. — Ответ был настолько искренен, что Алексей без малейшего сомнения поверил Старосте.
— Извини, господин Староста, извини, погорячился, видать не судьба, Григорию домой вернуться. Ладно, пойдём мы тогда, некогда нам.
— А дойдёте? — Неожиданно спросил старик.
— В каком смысле? — Насторожился Алексей.
— Да смотрю, слабы вы совсем, по всему видно давненько не ели ничего, на одной воде ключевой, небось, живёте. Так можно и не дойти.
— Здесь ты прав, на воде, да вот только за силы наши не переживай, а если решишь накормить нас, да немного хлеба в дорогу дать, то мы не откажемся. Правда, Афанасий?
— Да, не откажемся. С радостью примем угощение.
— Тогда прошу ко мне в дом, стол уже накрыт, вас, правда не ждали, но пара ртов в моём доме никогда лишней не будет, да и время уже к обеду, — совсем просто ответил Староста, приглашая жестом следовать за ним.
Дом Старосты располагался возле самых хором, предназначенных для молодого Государя. Они прошли в дом, за небольшими сенями располагалась комната, в ней стоял длинный стол с лавками по бокам. В центре стола дымился горшок, аромат наваристых щей витал в воздухе. Тарелки, расставленные по краям стола, говорили о том, что здесь к обеду всегда ожидали людей. Кроме горшка со щами стол украшали миски с нарезанным салом, холодным мясом, тушёными в сметане грибами и хлебом.
— Проходите, гости дорогие, — встретила их хозяйка, — присаживайтесь за стол, угощайтесь, чем Бог послал.
— Спасибо, хозяюшка, — ответил Афанасий, проходя за стол и усаживаясь на лавку, примерно в центре стола и указывая, Алексею место рядом с собой, со стороны хозяйского места.
Кроме хозяина и гостей за столом расселись все сопровождавшие Старосту на площади люди. Каждый из них знал своё место за этим столом, и на удивление Алексея, некоторые места остались пустыми. Староста первым потянулся за ломтем хлебы, хозяйка налила всем щей и вслед за хозяином гости застучали ложками.
— А, что Странник Афанасий, куда нынче путь твой лежать будет? — Поинтересовался Староста.
— В Слободу надобно, а там, кто знает, куда пути Господни заведут. Нам это не ведомо, одно знаю, надобно помочь вот этому человеку, да подруге его домой добраться.
