— В Слободу надобно, а там, кто знает, куда пути Господни заведут. Нам это не ведомо, одно знаю, надобно помочь вот этому человеку, да подруге его домой добраться.
— А где ж подруга нынче? Помнится, вы в прошлый раз все вместе были.
— Там в лесу, около Слободы осталась, мы то, только за товарищем ихним вернулись.
— Молодица в лесу одна? И не боязно ей там?
— Отчего, не боязно? — На этот раз ответил Алексей, — только дурень ничего не боится, а она девица не глупая, но кроме этого, она ещё и постоять за себя сможет.
— Это хорошо, что постоять сможет. А что в Слободе вам делать-то?
— Да есть кое-какие дела, — уклончиво ответил Алексей, — но мы там долго не задержимся, дома нас уже заждались.
— А дом-то твой где, коль не секрет? Вот у Странника, знаю, так его вообще нет, так и шатается по миру, как неприкаянный.
— Дом мой в городе Киеве, слыхал, небось, о таком?
— Как не слыхать? Конечно, слыхал. Вся Русь пошла оттуда, да и вера наша Православная там народилась. Чай не совсем тёмные, помним, как князь Владимир к Христу наших дедов привёл. Хороший город, светлый.
— Да город хороший, да только путь туда длинен.
— Ничего, вы люди крепкие, дойдёте.
Неспешная беседа затягивалась, Алексей с Афанасием уже поели и сидели из уважения к хозяину. Но по одному их виду можно было сказать, что они рады бы покинуть гостеприимный дом и отправиться в обратный путь. Их нетерпение не укрылось от Старосты.
— Вижу, не терпится вам уже в дорогу отправиться, да из уважения сказать не можете. Спасибо за это. Что же держать не смею, Марфа вам в дорогу кое-что собрала, до Слободы путь не короток, да и силы вам нужны, — Староста поднялся из-за стола, — Доведётся вновь побывать в наших краях, милости просим. Всегда рады добрым людям. — Он вышел из-за стола и теперь стоял в углу, под иконой, рядом с хозяйкой, державшей в руках узелок.
Алексей с Афанасием тоже вышли из-за стола. Они низко поклонились хозяевам, потом Афоня, а вслед за ним и Алексей развернулись к столу и вновь поклонились, но уже не так низко, всем людям, присутствующим за столом.
— Спасибо и вам хозяева за хлеб-соль, за гостеприимство ваше, — ответил Афанасий, — пойдём мы, путь действительно не короток, а нам надобно к полуночи до Слободы добраться, а там, в дальний путь.
— Пускай Бог вам помогает, — пожелала Марфа, передавая в руки Алексея узелок с продуктами, — здесь хлеба краюха, да телятины кусок, будет, чем подкрепиться в дороге.
— Спасибо, хозяйка, — ответил Алексей, — пошли, Афанасий, прощайте, добрые люди, спасибо за гостеприимство, он ещё раз поклонился и, развернувшись, вышел из дома.
Они вновь шли по подземному городу, но теперь уже в сторону квартала кузнецов, люди вновь приветствовали, но теперь уже не только Афанасия. Весть про то, что гостей принимали в доме Старосты, моментально облетела весь городок. В квартале кузнецов их уже ждали, Митяй, стоял на небольшой площади, разговаривая с кем-то из местного населения.
— Наконец-то явились, а то я уже заждался вас, — встретил он пришедших.
— А чего нас было ждать?
— Так велено проводить вас.
— Куда это проводить?
— До Слободы.
— До Слободы, Митяй, мы и без тебя доберёмся. Поэтому прошу, не утруждай себя, — ответил ему Алексей.
— Нет, вы не поняли, это не предложение.
— Тебе, что больше всех надо, или может жизнь не нравится? — Мещеряков подошёл к нему вплотную и прошипел прямо в лицо, — если что, укоротить могу.
— Чего ты? — Отпрянул тот, — мне сказали, я делаю. Думаешь, мне самому больно хочется тащиться в это дьявольское гнездо? Не хотите не надо, я вас так недалече проведу и вернусь назад.
— Вот так-то оно лучше. Только смотри не вздумай следить за нами, гарантирую, живым не воротишься. Всё, пошли Афанасий, времени нет.
Путники направились к туннеля, а Митяй побрел за ними следом. Он не очень был доволен порученным ему делом. Попасть между двух огней не очень-то приятно, да вот ещё, поди, реши к какому из них находиться ближе опаснее. Не исполни приказ, не проведи гостей до самой Слободы, здесь накажут, и кто знает, насколько сурово отнесётся к нарушению начальство, а вот последуй за путниками, здесь точно не сдобровать, уж больно крут, этот спутник Странника. На том и порешил стражник Митяй, провести гостей до своего поста, там немного ещё углубиться в туннель, так, что бы его не сильно видели, да и проспать на месте до завтра, а там как Бог даст.
Они уже давно оставили за спиной стражника Митяя, приказав ему не следовать дальше, но Алексею время от времени слышался сзади какой-то непонятный шорох. Наконец он остановил Афанасия.
— Ты иди вперёд, только не очень быстро, а я отстану, — еле слышно прошептал тому на ухо.
— Что-то не так?
— Кажется мне, кто-то идёт за нами. Я догоню.
— Хорошо.
Афоня двинулся дальше, а Мещеряков остался на месте, он просто врос в стену, стараясь слиться с ней. Ждать пришлось не долго, вскоре послышался шорох, человек шёл без света, ориентируясь только на горевший вдали факел. Шуршание шагов, лёгкий звон металла, и наконец, тяжелое дыхание, человек поравнялся с Алексеем, чуть не задел того, но не заметил. Отпустив того на пару шагов вперёд, теперь он видел в далёком свете факела неясный силуэт. Бесшумно догнав соглядатая сильным, давно отработанным ударом отправил его в мир грёз. Аккуратно опустив на землю, развернул, так, что бы человек придя в себя, потерял ориентацию и пошёл в другую сторону. Прислушался, нет, больше ни кого не было.
«Интересно, кто это? — Подумал Мещеряков, разобрать в темноте было невозможно, — Если Митяй, то он ещё глупее, чем я думал. Ладно, пускай отдохнёт пару часиков. Впредь умнее будет».
Он поднялся с колена и быстрым шагом направился догонять Афанасия.
— Кто там был?
— Да чёрт его знает, темно, не видать. Но я его успокоил на некоторое время, нам этого должно хватить, добраться до выхода. Я так понимаю мы совсем рядом уже?
— По моим расчетам должны подходить. Идём быстро. Может, сядем, перекусим, что-то кушать уже захотелось.
— Не время, покинем туннель, тогда можно, и перекусить, а пока давай вперёд.
— Согласен, — ответил Афанасий и двинулся дальше.
Примерно через час — полтора пути они, наконец, упёрлись в стену, Афоня нащупал нужные камни и открыл двери, пропуская первым Алексея. Путники по одному протиснулись в неширокий проём и закрыли за собой двери. Здесь в подземелье ничего не изменилось, Алексей только собрался было открыть створки, когда спутник его остановил.
