потолке зияла дыра, балки, стеллажи, производственная линия пострадали от гравианомалий. Мусор, мусор, мусор, хлам… У Лоцмана перехватило дыхание. Между ржавыми станками, помимо кострища и замызганного матраса, он заметил паутину с серебристыми нитями. Догадка пришла мгновенно.
Конфета… Весельчак заманил Седого к себе в логово и расправился с помощью «серебрянки».
Расквитался за ограбление трехлетней давности.
«Все в прошлом», – привалившись к стене ангара, Лоцман смежил веки, забыл о покойниках. В голове зароилось множество мыслей, и суть их была одна – как избежать расправы.
За прошедшую ночь он практически не сомкнул глаз. Было не до сна. Зубр отобрал у него оружие и закрыл в схроне вместе с мертвецом. Автомат из скрюченных рук Седого он тоже вытащил, нашел и пистолет. Потом сам лег снаружи, подперев собственным телом дверь, чтобы бывший напарник никуда не сбежал.
Шум нарастал. Стены здания чуть ощутимо завибрировали. Сидя с закрытыми глазами, Лоцман представлял, как боевой вертолет летит на фоне черных облаков Зоны, а затем начинает поливать территорию свинцовым дождем, отстреливая вылезающих из всех щелей зомби. А еще лучше – машина зависает над комплексом, оттуда выпрыгивают военсталы и находят их с Зубром. Зубр, конечно же, начнет сопротивляться, и его пристрелят. Его, Лоцмана, вояки заберут с собой, так как он откупится артефактами и пообещает показать место гибели ученых. А там, глядишь, и отпустят на все четыре стороны.
Рокот винтов изменился. Стал более равномерным. Похоже, вертолет действительно где-то завис. Вслушиваясь в ставший столь милым сердцу звук, Лоцман испытал жгучее желание выскочить из ангара, замахать руками и крикнуть: «Вот он я! Я здесь! Заберите меня, иначе меня убьют!» Но он не двинулся с места. В фантазиях всегда все просто. В реальности военные в лучшем случае просто проигнорируют его, либо просто грохнут. А Зубр… пусть здоровяк ничего и не обещал, но, по крайней мере, не убил сразу. Однако…
Лоцман скрипнул зубами, когда вспомнил, что ему грезилось, когда ближе к утру он провалился в полудрему. Зубр и Седой сидят в баре «005 кюри» в окружении догматиков. Пьют. Симон протирает стаканы. Пьяный в хлам Зубр встает со стопкой водки. Седой с одобрением кивает ему, и здоровяк изрекает с видом учителя: «Доброму сталкеру каждый рейд приносит хабар. Так вот, в этот раз хабар я продал за жизнь и информацию…» Он, Лоцман, не дожидаясь конца тоста, срывается с места, но догматики быстро скручивают его и ведут к расстрельному рву, поблизости с которым порой ошиваются тухлособы…
«Собаке – собачья смерть», – говорит один из догматиков.
Лоцман помнит его. Пострел. Был убит кесаревцами по его, Лоцмана, наводке, когда чистили солидный схрон «Догмы».
И вот он, Онисим Сиротенко, стоит на бруствере, а вдали около холмов уже мелькают изголодавшиеся собаки-мутанты…
…Вертолет с ревом пронесся над комплексом и взял курс на юго-восток.
Лоцман вздрогнул и открыл глаза.
– Карандаша, что ли, прижало? Все-таки богатеи такие чудные, – произнес вслух Зубр. – Или ученых снова погнали искать? Ничего, скоро я пролью свет на их затянувшуюся прогулку.
Раздувая ноздри, словно хищный зверь, здоровяк стоял в проеме ворот и следил за улицей.
– Эй, бандитское отребье, пошли давай, – закончив осмотр, позвал он. – Только смотри, без выкрутасов.
Лоцман встал на ноги. Погладил висящую на шее гайку-оберег, представляя на его месте медальон.
Спящего сталкера.
Да. Внешне медальон напоминал человека – спящего… или умершего, ведь прежние его хозяева мертвы…
«И я не хочу стать следующим», – с этой мыслью Лоцман пошел по асфальтированной дороге.
Ветер усилился.
Передвигаясь между двумя высоченными корпусами по достаточно узкой проезжей части, сталкеры очутились в неком подобии аэродинамической трубы. Потоки воздуха с надсадным гулом неслись навстречу ходокам, но в то же время облака висели над головами сталкеров неподвижными и неподъемными глыбами. С определенной периодичностью ветер исчезал, причем затишье наступало не постепенно, а моментально. Сталкеры засекли интервалы: восемь минут, восемь секунд. Восемь минут дует ветер, восемь секунд – мертвый штиль. Ни секундой больше, ни секундой меньше.
«Аэротруба», как назвал аномалию Лоцман, упиралась в огромное здание, окрашенное в синий цвет. Между этажными окнами цеха висел потемневший от времени красный деревянный щит с посеревшими буквами. Онисим посмотрел в бинокль. Надпись гласила: «От высокого качества работы каждого – к высокой эффективности труда коллектива!»
«Нам туда», – подумал Лоцман.
Бросая гайки, камушки, минуя препятствие за препятствием, сталкеры добрались до утопленного в асфальт канализационного колодца. Крышка люка была практически целиком сдвинута в сторону. Брошенная Лоцманом гайка звякнула о чугунный диск и чуть не упала вниз. Покачиваясь на хвосте из использованного бинта, маячок повис над проемом.
Ветер пропал. Целых восемь секунд сталкеры с ужасом наблюдали, как гайка висит в воздухе, отклонившись от линии отвеса градусов на сорок.
Через восемь секунд все закончилось. Ветер вновь с остервенением накинулся на чахлую растительность, гайка вновь возобновила покачивание. На ватных ногах Лоцман доковылял до люка и схватился за бинт, подтягивая к себе маячок. Поддавшись порыву естественного человеческого любопытства, Лоцман бросил взгляд в отверстие колодца.
И застыл, не в силах шевельнуться.
Из открытого колодца на сталкера смотрело звездное небо. Обычное звездное небо, со знакомыми созвездиями и горбушкой лунного диска. Черное, глубокое, манящее.
У Лоцмана возникло жгучее желание сделать шаг вперед и дотронуться до неба. Коснуться его рукой, почувствовать на ощупь. Все как в детстве, когда мальчишки мечтали стать космонавтами, и как в песне у Цоя: «он способен дотянуться до звезд, не считая, что это сон».
Всего один шаг, но Лоцман не мог его сделать. Парализованный, периферийным зрением он увидел тень Зубра и его руку на своем плече. Но тактильные ощущения напрочь отсутствовали. Какое-то время рука лежала без движения, а потом исчезла. Мимо него пролетела граната и исчезла в бездонном чреве колодца. В черноте неба беззвучно вспыхнула сверхновая.
Лоцмана опрокинуло на спину. Что послужило причиной толчка, сталкер так и не понял – либо рывок Зубра, либо взрыв гранаты. Но в одном Онисим не сомневался: еще немного – и в колодец полетел бы уже он.
– Я же тебе сказал, гад, – сверкая глазами, рявкнул Зубр, – без выкрутасов!
Сталкеры двинулись дальше.
Остатки восьмиминутного интервала они прошли без приключений, но следующие восемь секунд «штиля» дались ходокам нелегко.
Когда ветер снова пропал, что Зубр, что Лоцман почувствовали себя букашками под увеличительным стеклом. Возникло ощущение, что эти темно-коричневые стены лишились опоры и вот-вот сложатся, как карточный домик. А следом рухнет и небо. Помимо своей воли сталкеры упали на колени, съежились и закрыли руками головы. Окна строений из матово-зеленых стеклянных блоков
