Он бросил клич, делая вызов твари. Та не спешила откликаться, похоже, зализывала раны — то самое место, какое обычно земная собака, когда ей или коту делать нечего от безделья.
— Покажись, лизун!
Люди кружили верхом на конях по округе, не разбиваясь и не распадаясь на отдельные группы — было чревато. Тварь — монстр, если не вовсе чудовище, а то ещё чудище. И пока нигде ничего, в том числе и следов. Пока, наконец, не наткнулись на один отпечаток.
— Её лапы? — указал Глеб.
— Будем надеяться, — обескуражил его своим заявлением Слон.
— Да что у вас тут происходит, чёрт вас возьми! Чем вы здесь занимаетесь, а складывается такое ощущение, будто прохлаждаетесь, отсиживаясь под землёй в надежде: опасность минёт! Так вряд ли! И тварь тому лишнее подтверждение! У тя блокпост тут или хрен знает что? — не сдержался Глеб.
Тварь сама завела его и в такое место…
Раздался рёв.
— Ты слышал это — его?
Слон кивнул, настороженно озираясь по сторонам, крутя тем, что пока держалось на плечах, а в любой миг могло покинуть их и вместе с ним жизнь.
— Тва-а-арь… — закричали люди в удалении, повернув вспять к блокпосту-логову, прячаясь в нору.
— Стоять — бояться! — заставил Глеб остаться Слона подле себя. — Ни шагу назад! Будем брать… тварь…
Из-за пелены взвеси песка и пыли появилось нечто невероятно огромных размеров, выделяясь своим силуэтом на фоне холма.
— Ахуе…ренеть!.. — выпалил Слон и на словах. Оружие повисло на шее за счёт ремня. Он руками потёр глаза, пытаясь понять, что за гигант направляется к ним, продолжая рычать и злобно грохотать. — Вот так махина!
— Это же она и есть — машина! Ха, техника! — обрадовался Глеб, изменившись разительно в лице. Вместо недоумения на нём проступила неприкрытая радость.
Приглядевшись внимательнее Андрей также признал знакомые очертания, вот только что конкретно собой представляла махина-машина, оставалось загадкой, пока находилась за завесой пелены. Но лиха беда начала. Это было то, чего им здесь так не хватало — бронетехники. И пусть боевая машина в единственном числе, а не колонна, но всё же — уже кое-что, пусть и не совсем то, а всегда хотелось чего-то большего.
Продвижение техники замедлилось.
— Похоже, нас обнаружили посредством тепловизора, — пояснил Глеб.
— И что это означает, командир?
— Хреново…сть… — метнулся он в сторону.
Слон повёлся. Вовремя. На том месте, где они только что находились, спустя миг прогремел взрыв, но чуть ранее спецнаовец уловил, полагаясь на слух выстрел.
И далее не один — пулемётной очередью. По ним рубанули из ПКТ. Выручил холм.
— В нору!
Они скрылись, переведя дух.
— У-у-ух… — отошёл немного Слон. — Круто было, командир! Может повторим?
— Как хочешь, так и поступай, а я не готов сейчас подыхать от рук тех, кто такой же трупак, как и мы, и становиться повторно им не резон!
— А в чём он — и закючён? Неужто влюблён? И кажется догадываюсь в кого?
— А сам — и ничем не лучше меня!
— Уже было чего или так только охи-вздохи? Хи-хи…
Слон раззадорил Глеба. Спецназовец не выдержал и выскочил. Техника уже была в поле зрения и прямо перед ним. Он прыгнул на БМД, избегая гусениц. А вот оппонент не успел проследовать за ним, снова кинулся в логово.
— Тормози, не тормози! — загремел Глеб по бронированному корпусу в районе люка над водителем. — Приехали! Дальше тупик! Остановитесь! Стойте…
— Руки — подними! — выдал некто с башни, показавшись над стволом 73-мм пушки.
— Свои, командир! Люди мы! — продолжал тарахтеть Глеб.
— А то кто же! — не уступал ему военный человек.
У оборванца в шкуре-кольчуге при себе имелся "калаш" с оптикой и прочими прибамбасами. Его и приняли за боевика-смертника.
— Да вы чего, братцы! Свой я — наш! Ваш…
— Нам не гони, — согнали они его с брони, заставляя сложить оружие.
Глеб уступил, деваться было некуда, а тут ещё из норы полез Слон.
— О, ещё один, моджахед, — стреножили его бойцы БМД.
— Элита, — уяснил Глеб.
— Братцы, да мы свои! Наши мы… — повторил всё в точности Слон.
— Руки до горы! — занялись им аналогичным образом десантники, обыскивая на наличие иных взрывных устройств — сняли пару гранат. Устроили допрос. — Кто такие?
— Говорим же вам: свои, как и вы… — тарахтел Слон, ничего не понимая.
— Погоди, дай мне разобраться с ними — один на один, — выдал Глеб, и как показалось десантникам — себя.
— Проговорились!
— Не городите ерунды! Кругом оглядитесь, и уясните кое-что, что нам пришлось и уже давно, а здесь живём — и пока получается более или менее сносно…
— Это он чего ща загнул, ком? — перевёл взгляд пех на того. И завертел кругом головой.
Привычный ландшафт местности изменился до неузнаваемости.
— Где это мы — в пустыне?! — послышались одинаковые возгласы.
— Приехали, братцы… — заявил командир, стянув шлемофон с головы.
Пот лил по лицу градом. Маскировка брони была рассчитана на зелёнку, а тут выжженная земля кругом — пустынный пейзаж.
— И забросило же нас! А куда?
Его пытливо-вопросительный взгляд устремился на двух задержанных типов, как из-под земли показались ещё две головы…
— Смертницы! — возопил стрелок.
— Без паники, мужики! Они с нами, обычные бабы! Медсёстры! — заверил поспешно Глеб, пока десантники не натворили беды.
— Так, где мы? — справился вперёд команды с волнением командир экипажа БМД.
— Там же где и мы, — перехватила инициативу Люба.
— Добро пожаловать в ад! — присовокупила Варя.
— Ку-куда? — запнулся стрелок.
— Чё раскудахтался, петух? Ты слышал, а видишь! Разве так может выглядеть пустыня?
— Не знаю…
Его взгляд снова устремился к командиру.
— Чем докажите свои слова? — требовались тому неопровержимые факты.
— Вы подорвались — не так ли? Вас сожгли из реактивного огнемёта? — обескуражил Глеб.
— Да, было дело — начался обстрел и…
— Вспышка… — напомнил стрелок. И словно опомнившись, взглянул на себя, ощупывая руками. Одежда цела — не прожжена — да и сам не дымился.
— Мы все здесь мертвецы…
— Они боевики, командир! — съехал с катушек стрелок.
— Да уймись ты, — бросил Глеб к его ногам череп. — Вот наши доказательства, и там, откуда мы вылезли, — он дополнительно кивнул на вход логова твари, — таких артефактов груды! Теперь верите, а если нет, думаю: при виде пекла окончательно поверите в каждое наше слово!
— А ща мы где? — с трудом вникали в происходящее десантники.
