Увидев Лугарева, таргон попытался пошевелиться, и заскрежетал от боли. Лугарев протянул вперед руки, раскрыв ладони, показывая, что у него нет оружия.
— Не бойся, — сказал он. — Ты великолепно бился. Я тебе помогу.
Лингафон на поясе его скафандра с грехом пополам перевел его слова на язык таргонов. Вражеский пилот пошевелился и что-то проскрежетал. Переводящая машинка произнесла странным монотонным голосом:
— Помогите… мне… умереть…
Лугарев вначале остолбенел. Затем он покачал головой, насколько позволял шлем скафандра, и ответил:
— Такой отличный пилот должен жить. Я отвезу тебя в госпиталь.
Он склонился над искалеченным таргоном, пытаясь хоть как-то помочь. Рядом со свистом опустился истребитель Тьерри. Он был здорово изуродован, особенно правая нога.
— Командир! Вы как? — спросил Тьерри через внешний динамик.
— Нормально. Посмотри, как там мой «Крестоносец»?
— Рук, считайте, нет, но до «Претории» долететь сможет. Двигатели в порядке.
— О'кэй. Опусти руку и подвези нас, — Лугарев поднял на руки на удивление легкого таргонского пилота и шагнул на опустившуюся титановую руку истребителя — трансформера.
Офицер управления полетами космического авианосца «Претория» с удивлением следил за почти что аварийной посадкой двух истребителей «Крусейдер — флайта». Никогда еще ему не доводилось видеть посадку настолько искалеченных машин.
Заведя «Крестоносца» в ангар и передав его техникам, Лугарев осторожно выгрузил из задней кабины пленного таргонского пилота. Впрочем, сам он предпочитал думать о нем, как о спасенном. Электрокар доставил его к транспортному лифту, далее он поднялся на несколько этажей и вошел в стеклянные двери госпиталя.
Медсестры ошарашенно вылупились на него. Дежурный врач выскочил из-за стола и застыл, глядя на огромное насекомое, безжизненно обвисшее на руках вернувшегося из боя пилота. Лугарев бережно положил таргонского пилота на накрахмаленную простыню каталки.
— Вытащите его, док, — сказал Лугарев. — Это — лучший из всех пилотов, с кем я когда-либо встречался. Он должен служить Вечности.
Ставка Верховного Командования Таргонской Империи.
Тарг, звездная система Тарг.
169-я линия времени.
Генеральный штаб Таргонской Армии уже третий период обсуждал только что полученный ультиматум Хрущева. Заявление звучало настолько серьезно, что они приняли решение привлечь к обсуждению Императрицу-Мать. Обычно Великая Родительница не участвовала в обсуждении военных вопросов. Но когда речь шла о выживании Империи в целом, последнее слово оставалось за ней.
Поэтому Ставка в этот день собралась в святая святых Империи, в Зале Продолжения Рода, где обитала Императрица-Мать. Обсуждение шло необычно бурно и эмоционально. Высшие имперские командиры спорили друг с другом, подвергая сомнению каждое слово из полученной записи ультиматума. Положение осложнялось тем, что таргоны потеряли связь с системой Разаар. Это мешало подтвердить или опровергнуть сообщение о нападении. В систему Разаар был послан звездолет-разведчик, но он еще не вернулся.
— Я считаю, что это полная чушь! — начальник Генерального Штаба Тхог Спрет возмущенно шевелил антеннами. — Вся планета Разаар-3 представляет собой одну огромную базу Имперского Звездного Флота. Такое сооружение не может быть разрушено полностью менее чем за один период!
— Как вы тогда объясните потерю связи? А что случилось с нашими звездолетами в системе Енонла? А почему нет связи с экспедиционными силами на Енонла-2?
Обсуждение было внезапно прервано сообщением с разведывательного рейдера. Командир звездолета появилась на большом экране. Судорожные движения антенн свидетельствовали, что она в ужасе.
— Великая Мать! Командующий! Сообщение людей верно. База на Разаар-3 действительно уничтожена.
Императрица-Мать застыла на месте. Первым опомнился начальник Генштаба.
— То есть, как уничтожена? Вся планета?
— Нет, Командующий. Планета на месте. Но все сооружения на ней разрушены. На планете не осталось ни одного целого звездолета, ни одного здания. И ни одного таргона.
Командующий Тхог Спрет ошалело пошевелил антеннами. Все остальные члены Генерального штаба молчали.
— Как это могло случиться? — голос Императрицы-Матери проскрипел в тишине, как несмазанная дверная петля.
— Приборы регистрируют на поверхности планеты необычайно высокий уровень радиации, Великая Мать, — почтительно склонившись, ответила командир звездолета. — Во многих местах бушуют гигантские пожары — горят города, леса, трава в степях. Разаар-3 на глазах превращается в выжженную пустыню.
— Радиация… — медленно произнес один из высших консультантов. — Неужели люди использовали абсолютное оружие?
Империя Таргонов почти не применяла ядерное оружие. Оно было применено лишь один раз, при ликвидации так называемого «кошмара Геби». Применение ядерного оружия не соответствовало агрессивной экспансионистской политике Империи. Зараженные радиацией планеты становились непригодными для последующей колонизации. После создания мощных энергетических видов оружия таргоны перестали производить ядерные бомбы. Дорогостоящие заводы были перестроены. Производство ядерного оружия было признано нецелесообразным как с экономической, так и с военной точки зрения. К тому же ядерным устройствам требовались средства доставки.
В ходе своих завоеваний таргоны также ни разу еще не встречались с цивилизациями, применявшими в военных действиях ядерные боеголовки. Вероятно, высокоразвитые расы, давно освоившие межзвездные перелеты, проходили «ядерную» стадию своего развития достаточно быстро и переключались на менее опасные «развлечения». Малоразвитые расы, покоренные Империей, до этой стадии вообще не добрались.
— Судя по всему, это так, — Тхог Спрет мрачно двигал антеннами. — Боюсь, что мы недооценили этих самых людей.
Звездолет закончил сеанс связи. Экран погас, но никто не обратил на это внимания. Мысли всех присутствующих вращались вокруг одной и той же темы, которую, однако, никто не осмеливался поднять.
— Но почему? — произнесла вдруг Императрица-Мать. — Почему люди использовали абсолютное оружие? Они же не могли не понимать, что простерилизуют планету!
— Возможно, именно этого они и добивались? — осторожно предположил личный консультант Тхога Спрета.
— То есть? — Императрица-Мать строго посмотрела на него. — Разве мы не вели боевые действия обычными, принятыми у нас методами? Почему люди отнеслись к нам так, словно таргоны — это какая-то зараза, которую надо выжигать огнем?
