— Возможно, именно этого они и добивались? — осторожно предположил личный консультант Тхога Спрета.
— То есть? — Императрица-Мать строго посмотрела на него. — Разве мы не вели боевые действия обычными, принятыми у нас методами? Почему люди отнеслись к нам так, словно таргоны — это какая-то зараза, которую надо выжигать огнем?
— Скорее, они отнеслись к нам так же, как мы, в свое время, отнеслись к «кошмару Геби», — заметил консультант. — Но ведь мы не паразитируем на других живых существах. За что же они нас так? За что они так нас ненавидят?
— Вот именно! — сказал Тхог Спрет. — И это поражает меня больше всего. Мы покорили множество различных рас, но только эти самые «люди» не пожелали жить под сенью величия Таргонской Империи! Они нападают на наши оккупационные войска, а теперь вообще начали выжигать нас абсолютным оружием! А если они доберутся до планет Метрополии?
— Скажите лучше, что будет, если они доберутся до Тарга?!! — язвительно вскинулась Императрица-Мать. — Ни одна известная нам цивилизация не ведет военных действий с использованием абсолютного оружия! А эти «люди» ведут, да еще так, словно у них этого оружия полные склады!
— О, Великие Боги! — личный консультант Тхога Спрета вдруг побелел от страха. — А что, если так оно и есть?
— Командующий, — один из консультантов, почтительно склонив голову, привлек его внимание к другому экрану, на котором появилось сообщение, пришедшее по электронной почте. — Сообщение из обсерватории на горе Сартхозг.
Тхог Спрет торопливо пробежал глазами сообщение:
«На орбите Тарга замечена рассредоточенная группа небесных тел, не наблюдавшаяся ранее. Характер движения и другие признаки указывают на их искусственное происхождение». Далее в сообщении были указаны количество объектов, их размеры и параметры орбит.
Командующий взглянул на консультанта.
— По-вашему, что это может быть?
— Исходя из последнего сообщения с Разаар-3, - осторожно произнес консультант, — я рискнул бы предположить, что это те самые космические бомбардировочные аппараты, о которых говорилось в ультиматуме.
Тхог Спрет чувствовал себя так, словно из-под него выдернули насест. В Зале воцарилась гнетущая тишина. Опасения Императрицы неожиданно стали страшной действительностью.
— Мы сможем сбить их все одновременно?
Консультант отрицательно пошевелил антеннами.
— Мы не знаем, какая у них система защиты. Предположим, что они все связаны между собой. Если хотя бы несколько из них не будут сбиты…
— Я потому и спрашиваю, можем мы сбить их все одновременно? — рявкнул Тхог Спрет.
— Такую операцию трудно скоординировать за оставшееся у нас время. Слишком велик риск.
— Командующий, — позвал другой консультант. — Аналогичные сообщения приходят из обсерваторий и командных пунктов Противокосмической обороны почти на всех ближайших планетах Империи. Везде на орбитах планет замечены искусственные объекты чужого происхождения!
— Чудесно! — недовольно проскрипела Императрица-Мать. — Теперь мы стали заложниками на собственных планетах! Куда вы раньше смотрели, хотела бы я знать?
— Эти объекты очень малы по размерам и появились внезапно, неизвестно откуда, Великая Мать, — неуклюже оправдывался консультант. — Наши станции наблюдения обычно не интересуются объектами подобной величины.
— И что мы теперь должны делать?
— Не думаю, что мы сможем сбить все аппараты на всех планетах Империи, — промямлил консультант. — В ультиматуме ясно сказано, что в случае такой попытки большая часть метрополии Империи будет уничтожена. Слишком велик риск, — повторил он.
— Вся эта история меня очень пугает, — произнесла Императрица. — Этот человек без шерсти на голове обещал показать нам «кузькину мать». Что это такое?
— Не знаю, — признался Тхог Спрет. — Судя по всему, нечто ужасное. Скорее всего, какое-то секретное оружие.
— А почему он стучал по столу этим… ну… чехлом для ноги?
Консультанты переглянулись, затем один из них неуверенно предположил:
— Возможно, это некий принятый у людей ритуальный жест, призывающий собрание к порядку?
— А что означает его последняя фраза?
Сидевшая в углу оператор дальней связи вдруг произнесла:
— Прошу прощения, Великая Мать. Только что установлена связь с Енонла-2. На линии командующий Зерг Гардх. Перевожу на большой экран.
Зерг Гардх появился на экране и почтительно поклонился Императрице.
— Что там у вас происходит? — раздраженно спросил Тхог Спрет. — Куда вы пропали?
— У нас довольно сложная ситуация, — осторожно ответил Зерг Гардх. — Наши экспедиционные войска на планете были атакованы большим количеством летательных аппаратов противника и понесли тяжелые потери. Связи с кораблями Пятого Звездного Флота нет. Кроме того, получен очень странный ультиматум людей…
— Мы тоже его получили, — произнесла Императрица, и Зерг Гардх тут же почтительно замолчал. — Продолжайте. Каковы потери?
— Мы лишились двух больших десантных звездолетов. Третий серьезно поврежден, но его можно будет починить, если доставить запасные части с Разаар-3…
— База на Разаар-3 полностью уничтожена, — ответил Тхог Спрет. — Продолжайте, командующий Зерг Гардх.
— Значит, это правда… — Зерг Гардх на мгновение умолк, затем заговорил снова. — Все звездолеты-рейдеры, имевшиеся на планете, также уничтожены или повреждены. Имеются тяжелые потери в личном составе и боевой технике. Цифры потерь еще уточняются, но, судя по первым оценкам, они составляют около шестидесяти процентов по личному составу и сорок пять — пятьдесят по боевой технике.
Я прошу у Высшего Командования подкреплений. Если нам помогут восстановить боеспособность, мы сумеем удержать планету.
— Империя оказалась в очень сложной ситуации, Зерг Гардх, — произнесла Императрица-Мать. — Вы слышали ультиматум?
— Да, но… я счел его обычной человеческой ложью. Неужели дела так плохи?
— Хуже некуда. Все основные планеты Империи под прицелом каких-то маленьких космических аппаратов, начиненных абсолютным оружием, — мрачно ответил Тхог Спрет. — Разаар-3 превратился в выжженную радиоактивную пустыню.
— И такая же судьба ждет Тарг и остальные планеты Империи, если вы не уберетесь с Енонла-2 сегодня же, — вмешалась Императрица-Мать.
— Что? Отступить? — Зерг Гардх, казалось, не верил тому, что услышал.
— Да. Это приказ, Зерг Гардх, — сказала Императрица-Мать. — Мы немедленно свяжемся с людьми и вышлем за вами десантные звездолеты.
