– Я не думаю, что успел нажить себе таких могущественных врагов, – продолжал разговор Артем, – чтобы они могли задействовать одного из повелителей ночных крыс.
– А Абдель Хазри? – улыбнулся Чико.
– Кто это такой? – удивился Артем. – Что-то не припомню такого знакомого.
– Хозяин колодца, – пояснил Чико, все так же улыбаясь.
Я почувствовала растущее раздражение, исходящее из угла, где расположился незримый наблюдатель встречи. Его камуфлирующий щит становился все тоньше. Похоже, для такой полной маскировки присутствовавшему в комнате требовалось очень много силы, а она начинала подходить к концу. По крайней мере, я уже без труда ловила отблески ауры, раньше абсолютно невидимой, а уж эмоции хлестали через прорехи в истончавшемся прямо на глазах барьере сплошным потоком. Но кто находится в углу – человек или какое-то иное существо – я все еще не могла разобрать.
– Это тот тип с площади? – удивился Артем. Чико кивнул.
– Не думаю, что ради такой мелкой сошки ты затеял это представление, – покачал головой Артем. – Если бы заказчиком был этот самый Хазри, ты бы просто послал одного из своих клевретов. – Артем кивнул на застывших телохранителей. – Да и то при одном условии…
– При каком? – заинтересованно спросил Чико.
– Я думаю, твои услуги стоят недешево, – улыбнулся Артем. – Хазри же туп и скуп до невозможности.
– Тебе кто-то рассказывал о нем? – поинтересовался Чико.
– Нет, – покачал головой Артем. – Сам догадался.
– Ты удивительно догадлив, чужеземец, – улыбнулся в ответ Чико. – Хазри действительно оказался лишь удобным предлогом, позволившим пригласить тебя сюда. Вернее, не он сам, а конфликт на площади, где ты оказался замешан.
– Тогда я не понял, – развел руками Артем, – зачем понадобилось стрелять в меня из арбалета? Или ты так встречаешь всех своих гостей?
– Где в тебя стреляли? – недоверчиво нахмурился хозяин таверны.
– По дороге сюда, – ответил Артем. – И это заставило меня усомниться в твоих умственных способностях.
Я чувствовала, что Артем сознательно провоцирует Кривого Чико. Уж слишком он был непробиваем. Необходимо было вывести хозяина “Пьяного мельника” из себя. Чтобы он проговорился. Мои попытки воздействия на него напрямую потерпели провал. То ли на Чико был какой-то магический амулет, то ли он оказался абсолютно нечувствителен к воздействию. Среди людей иногда попадались такие личности, хотя это случалось довольно редко. А может, его прикрывал этот прячущийся за щитом таинственный посетитель?
После слов Артема об арбалетчике один из телохранителей Чико вышел. Хозяин таверны испытующе посмотрел на Артема:
– Я думаю, ты не лжешь, чужеземец?
– Зачем мне это надо? – пожал плечами Артем.
– Мои люди сейчас выяснят, откуда взялся этот таинственный стрелок.
– Кстати, – попросил Артем. – Пусть твои люди не трогают моего друга. Иначе наша беседа окончится ничем.
– Твой друг сейчас пьет вино внизу, – усмехнулся Чико. – Его вежливо попросили дождаться твоего прихода.
– Тогда я совсем не понимаю эту накладку со стрелком по дороге сюда, – пожал плечами Артем.
– Я же сказал тебе, это был не мой человек, – раздраженно ответил Чико.
– Тогда ты не так могуществен, как говорят, если позволяешь разгуливать по своей территории чужим наемникам с арбалетами.
Но Артему так и не удалось вывести из себя Чико. Хозяин таверны молча наклонился к столу и срезал печать с одного из кувшинов. Принюхавшись к содержимому сосуда, Чико удовлетворенно кивнул и разлил напиток по чашам.
– Попробуй, чужеземец, это вино, – он сделал приглашающий жест, – сомневаюсь, что в “Серебряной розе” есть такой сорт.
– У тебя собственные виноградники? – поинтересовался Артем, беря чашу.
– Не у меня, – отрицательно покачал головой Чико. – Этот напиток с плантации хана Степи.
– Он что, – пригубил напиток Артем и одобрительно кивнул, – так редок?
– Хан угощает таким вином только правящих особ, – ответил Чико. – Я думаю, даже Карай Ли не каждый день вкушает этот дар солнца.
– Как же ты удостоился попасть в число князей? – улыбнулся Артем.
– Я – ночной князь, – надменно ответил хозяин таверны. – И мне по силам многое из того, что недоступно дневным владыкам.
Тут возвратился один из телохранителей Чико и, нагнувшись, прошептал что-то на ухо хозяину таверны. Чико багровел прямо на глазах.
– Я приношу свои извинения, чужеземец, – взглянул он на сидящего перед ним Артема, – что усомнился в твоих словах.
– Так кто же это был? – поинтересовался Артем, ставя чашу с вином на стол.
– Один из слуг Абделя Хазри, – Чико скрипнул зубами. – Этот водяной лавочник возомнил себя настолько всемогущим, что не побоялся подставить меня – повелителя ночных крыс!
– И что ты намерен предпринять? – невозмутимо спросил Артем. – Он же еще и твой наниматель в настоящий момент.
– Ему дорого обойдутся эти шуточки, – скривился в усмешке, такой жуткой на обезображенном лице, хозяин таверны.
– Так он тебя подставил? – уточнил Артем. – И, значит, ваши договоренности потеряли силу?
– Ты прав, чужеземец, – с угрюмым видом кивнул Чико.
– Тогда, наверное, и тема нашего предстоящего разговора потеряла смысл?
– Что ты имеешь в виду? – уставился на Артема хозяин ночных крыс.
– Паренька-водоноса, – объяснил Артем. – Я думаю, ты не настолько жаден, чтобы требовать за него выкуп с меня? Тем более, после такого поведения заказчика?
– А, это… – поморщился Чико. – Водонос уже давно дома. Его отпустили, как только ты вошел в таверну.
Я внутренне напряглась. Артем оказался прав. Водонос был только предлогом для встречи хозяина ночных крыс с нами.
“Артем, – пробилась я к нему, – будь осторожен. Вас слушают”.
“Понял, – донесся до меня ответ. – Он в комнате?”
“Да. Тяни время”.
“Понял”.
– Тогда в чем же дело? – поинтересовался Артем. – Что могло привлечь внимание ночного владыки к бедным путешественникам?
– Ваше путешествие, – ответил Чико.
– Ты собираешь дорожные впечатления? – с невинным видом поинтересовался Артем.
– Нет, – усмехнулся Чико. – Вещественные доказательства путешествий.
– И что тебя интересует на этот раз? – недоуменно посмотрел на Чико Артем. – Я ничем не могу порадовать твою любознательность. Разве только рассказать о встрече с ламиями. Но вещественных доказательств этой встречи нет. Я не знал, что в Златограде такие любопытные жители, и оставил трупы оборотней гнить в горах.
– Мне не нужны рассказы о твоих прошлых похождениях, – поморщился хозяин таверны, обрывая монолог Артема. – Речь пойдет о твоем будущем путешествии.
