— Ложь! — Я вскинул автомат. — Ты лжешь!
Стекольщик усмехнулся.
— Ну что, парень, кишка тонка выстрелить? — Он прищурился, и поглядел на меня.
Я лишь отрицательно покачал головой.
— Я так и знал. Ты не убийца!
— Я нет. — Мой голос сделался холодным и отчуждённым. — Но у меня есть друг, который сделает эту работу за меня.
— У бешеного пса не может быть друзей! Ты загнанный зверь, на которого объявлена охота. У тебя не может быть друзей. — Выкрикнул Стекольщик, но тут же замер, глядя на поднимающуюся по склону химеру.
— Может. Такой же загнанный зверь, как и я.
Глаза Стекольщика сузились. Он перекатился в сторону, выхватил нож, и приготовился к атаке, но химера не спешила.
— Давай! — Выкрикнул сталкер. — Я порежу твою зверюгу!
Мы с мутантом стояли, глядя на униженного и испуганного предателя. Только сейчас я понял, какие мы с ним разные…
Не дожидаясь, пока мутант и человек сцепятся, я поднял автомат, перевёл на одиночные, и выстрелил.
Череп Стекольщика разлетелся на части, словно брошенный оземь спелый арбуз.
Мне думалось, что химера тут же бросится доедать оставшееся, но мутант лишь фыркнул, и отошел в сторону, чтобы не запачкаться в крови покойника.
— Тебе тоже кажется, что он был насквозь гнилой? — Я поглядел на химеру.
Мутант, не мигая, смотрел на меня своими серыми глазами. И в этих глазах я увидел что-то до боли знакомое.
Не знаю, верите ли вы в переселение душ, но я словно во второй раз взглянул в глаза Артуру. Невыразимая тоска сменилась в этом взгляде облегчением, и я вдруг разрыдался, обхватив химеру за лохматую голову.
Быть может, вы назовёте это признаком слабости, но какого чёрта!..
Не прав был тот, кто сказал, что мужчины не плачут, так же как и тот, кто сказал, что химеры никогда не станут помогать людям.
Я плакал, а перед моими глазами проносились последние годы жизни, перетянутые колючей проволокой судьбы. Но этот рассвет я встречал не так, как прежние, потому что это был первый рассвет новой эры, новой надежды, которая рождалась в этом суровом мире…
Всходило солнце, алое как кровь, которой сегодня обагрилась земля. Первые робкие лучи скользили по остовам сгоревших машин.
Я вытер лицо руками, подошел к обрыву и долго вглядывался в блестящую на солнце речную гладь Припяти.
Вот, значит, для чего Зона выбрала меня. Вот, значит, для чего вернула к жизни. Чтобы показать, что никто из сгинувших сталкеров не умирает, а продолжает жить в каждой клеточке огромной Зоны, в каждом животном и каждом растении, что умирая сталкеры становятся частью одного целого.
Кто-то говорит, что Зона это раковая опухоль нашего мира. Возможно. Ведь только когда появляется болезнь, мы задумываемся о своём здоровье.
Так и до появления Зоны мир, раздираемый войной, не замечал проблем.
Зона сплотила всех, объединила в одно целое.
И всё же я склоняюсь к тому, что зона вовсе не болезнь, а скорее напоминание нам, людям, что именно человек — опаснейшее и наиболее страшное существо на планете.
Зона позволила мне пройти этот путь, чтобы однажды я вернул всё на круги своя, ведь всё когда-нибудь возвращается на свои места.
И пока этот круговорот существует, будут те, на чьих плечах всё это будет вращаться.
Но я не жалею, что всё это случилось со мной. Пусть я не знаю, что ждёт меня в будущем, я впервые позволяю себе надеяться на лучшее. Вопрос лишь в том, позволит ли Зона…
* * *
Кордон. Месяцем ранее.
Лагерь новичков. Деревня у блокпоста.
Брякнула первая струна, отвечая на касание руки, и гитарному аккорду ответил протяжный рёв какого-то мутанта. Сидевшие у костра новички принялись озираться по сторонам.
— Так мне петь? — Человек с гитарой, одетый в армейский бронежилет и долговскую полумаску, вновь прошелся по струнам, тревожа повисшую над лагерем тишину.
— Спой про «кровавый Янтарь». — Проронил кто-то из сидевших возле костра, и тут же поймал на себе холодный взгляд гитариста.
— Эта песня про моего друга, который повёл к центру шестерых молокососов, и не вернулся. Вернулся оттуда лишь один.
— А с него спросили за убийство?
— Убийство. — Гитарист провёл тыльной стороной ладони по испачканному корпусу инструмента. — А кто вам сказал, что он убивал. Вот послушайте.
Он распрямил правую руку. Захрустели суставы, и, перебивая свист холодного ветра, к небу взлетела грустная мелодия.
Казалось, даже костёр замер, прислушиваясь к аккордам. Все смотрели на движения рук гитариста, словно наблюдая за работой мастера в своём деле.
— Чёрно-белый рассвет. Утро. Семь ходоков.
Зона к центру вела, отгоняя врагов.
Припять, Рыжий, Росток — всё прошли без потерь.
Вот уже на Янтарь открывается дверь.
Здесь на дальнем плато, без особых запар,
В командирский рюкзак собирали хабар.
Что случилось потом? Как решились на зло?
Может быть потому, что вот так повезло?
Ночь прорезал костёр, словно кровь на клыках,
Но не спали бойцы. Автоматы в руках.
Каждый выстрела ждал, отгоняя кошмар,
И хозяина ждал злополучный хабар.
А потом в тишине рявкнул дважды обрез.
Правда, вам лишь решать, чей был в том интерес.
Только вам лишь решать, кто из них был смелей,
Кто оставил тела возле кучи углей…
Догоревший костёр, сильный ветер и гарь.
Кто кровавым назвал злополучный Янтарь,
Безусловно, был прав. Как его не зови,
Этот сумрачный край утопает в крови.
И, забрав свой хабар, сталкер шел на Кордон…
А убийца ль, герой — вы решайте, кто он…
Гитарист повторил ещё раз последнее четверостишье, и замолчал.
Гипнотические звуки музыки вновь сменились заунывным воем ветра. Казалось, будто это мертвецы шептали что-то живым, повторяя строку за строкой…
— Так убийца, или нет? — Один из новичков не выдержал затянувшейся паузы.
— Не о том думаешь. — Гитарист тяжело вздохнул. — Это песня не о том, кто вернулся, а о тех, кто остался. Это песня о предательстве.
— А кто её сочинил? Ты?
— Музыка моя. — Согласно кивнул гитарист. — А слова один хороший друг написал.
— А как звать друга?
— Звали. Его звали Мастер. Слышали про такого?
— Это тот проводник, который в Мёртвом городе пропал?
— Он самый. Душевные песни сочинял…
* * *
Часом ранее.
Лагерь «Хозяев Зоны».
