на плече Флоры развернул ствол и плюнул гравитонным разрядом, унося «немца» за линию висящих танков.
Проследив за ним, космолётчики вернулись в кабину.
– Ты всерьёз угрожала уничтожать их секции? – поинтересовался Терентий.
– Надоело упрашивать роботов, какими бы они ни были.
Терентий понаблюдал, как «танкист» превращается в туманное облако, усмехнулся.
– История повторяется то как беда, то как фарс. Но немцы в Улье – это вообще предел идиотизма! Я бы с удовольствием заехал в морду этому «танкисту»!
– Уж лучше самому Улью.
Он засмеялся.
– Вы не слишком агрессивны, гражданочка двадцать третьего века?
Флора сняла шлем, зашла в бытотсек и принесла по чашке кофе.
– У нас час, будем ждать.
* * *
Однако события развернулись уже через десять минут. Хозяин сектора, создавший для переговоров пейзаж с вулканами и танками, обиделся и решил поторопиться привести в исполнение свой озвученный приговор.
Из танка – это был не немецкий «Леопард», а американский «Абрамс» – выбрался на броню ещё один танкист, только уже не в серо-зелёной форме немецкого офицера, а в комбинезоне «пустынного» камуфляжа – то есть песчаного цвета. На голове у него сидела пилотка, на плечах виднелись полковничьи погоны, на груди красовалась целая батарея разноцветных медалей и орденов. Костюм сидел на нём как влитой, выгодно подчёркивая атлетическую фигуру. На лице «полковника» читалась гримаса лёгкого пренебрежения.
Под танком сформировалась туманная лепёшка, превратилась в настоящую арену. «Танкист» сошёл на неё и, как первый парламентёр, жестом пригласил пассажиров катера выйти.
Космолётчики переглянулись.
Флора приподнялась, и Терентий сказал угрюмо:
– Я не пойду и тебя не пущу.
Она уселась обратно, приказала кванку снять защиту.
В голове Терентия прошелестел бесплотный, лишённый интонаций мыслеголос:
«Выходите, предлагаем компромисс».
Терентий и Флора ещё раз переглянулись. Флора включила внешнюю аудиосистему:
– Какой компромисс?
«Пусть один из вас сразится с нашим представителем, и если одержит верх, мы пропустим вас к системе высшего порядка».
– Не понял! – хмыкнул Терентий. – Они изъявили желание… подраться?!
– А что ты услышал?
– Ну-у… пусть один из вас сразится…
– И всё?
– После этого обещали нас пропустить к системе высшего порядка.
– То есть к боссу. Я была права, мы попадаем в периферийные отсеки Улья, управляемые отдельными программами.
– Выглядят они как люди… существа из плоти и крови.
– Всё равно это программы, управдомы. Главное, что мы в случае победы прорвёмся к хозяину, главной командной структуре Улья. Можно рискнуть. Прикрой меня, я выйду.
– Ну нет! – возмутился он. – Не сходи с ума!
– Я подготовлена…
– Но не так, как я. Не знаю, какая у вас подготовка в вашем веке, однако едва ли она лучше нашей. Я занимался воинскими искусствами с раннего детства, когда наша система здравоохранения нашла у меня тягу к экстриму. Так что извини и подвинься, правнучка, пойду я!
– Иди, – не стала возражать Флора. – Я подстрахую. Только прежде обговорим условия.
– О да, – согласился Терентий, – многое зависит от места встречи. Не драться же в скафандрах.
– Думаю, это место встречи изменить можно, – улыбнулась она, – в отличие от киношного. Помнишь старый фильм «Место встречи изменить нельзя»?
– Нет.
– Ладно, без шуток. Оптимал, передавай.
Флора продиктовала условия поединка: земная сила тяжести, земной состав воздуха, холодное оружие (на выбор), никаких гипноатак. Закончила вопросом:
– Согласны? Можете создать такой ринг?
«Американский танкист» застыл на несколько мгновений, получая инструкции от неведомого «управдома», вздёрнул подбородок.
«Нет проблем. Эта площадка соответствует всем вашим требованиям. Выходите».
– Ещё одна проблема – судьи. Кто будет судить поединок с вашей стороны?
«Данная аналитическая система».
– Кто именно?
– Не имеет значения.
– То есть аноним? Так не пойдёт! Выделите персону, которая присоединится к одному из нас, кто останется!
«Танкист» снова замер.
«Принимается. Выходите».
– Последнее уточнение: какое оружие вы предпочитаете?
Пауза.
«Какое выберете вы».
Флора посмотрела на спутника, начавшего снимать «кокос».
– Может, всё-таки пойти мне? Я хорошо владею всеми видами холодного оружия.
– Я тоже.
– Что выберешь?
Он остался в уник-трико, но босиком. Ботинки скафандра не снимались, а других видов обуви в катере не было.
– Надень хотя бы носки, – посоветовала женщина, критически оглядывая фигуру Терентия. – Повредишь ступни.
– Я умею усиливать сопротивление кожи. Чужим оружием я не хотел бы сражаться, а у нас из холодного оружия только ножи, никаких мечей и шпаг мы с собой не брали.
– Они согласны на всё.
– Тогда ножи.
Флора продиктовала в эфир вид оружия.
«Хорошо», – последовал ответ.
– Оптимал, параметры среды.
– Всё как обещали, – ответил компьютер. – Нормальный воздух – семьдесят на тридцать, влажность двадцать два, земная гравитация, следы металлов и нефтепродуктов, но в неопасном количестве.
– Откуда у них нефть? – поинтересовался Терентий.
– Не знаю.
Терентий вытащил из кармашка «кокоса» мономолик, взмахнул им, перехватывая пальцами.
– Поехали!
Высадили фозмов, за ними вышла Флора, принюхалась, кивнула головой. За ней последовал Терентий.
«Танкист» на арене (плотный серый материал наподобие бетона) шагнул навстречу, снял пилотку, но раздеваться не стал. За его спиной появился ещё один человек, но уже не в военном камуфляже, а в комбинезоне «под обезьяну»: его костюм больше походил на шкуру гориллы, да и морда соответствовала, украшенная бакенбардами и бородкой.
Терентий покосился на Флору.
– Похоже, это коллега, судья с их стороны.
«Будь осторожен! – прозвучал в голове молодого человека голос Флоры. – Мне не нравится ситуация. Слишком легко они согласились на решение компромисса таким путём. Возможны провокации и сюрпризы».
Терентий не удивился мысленному вызову. У него тоже была пси-рация – менар, выращенная в мозгу, и он даже мимолётно пожалел, что до сих пор не общался с Флорой мысленно.
«Не волнуйся, я готов».
«Танкист» вытащил из-за спины нож. Вычурной формы лезвие сверкнуло кровавым бликом в свете жерла вулкана, нависавшего над районом с тысячами боевых машин.
Вдоль позвоночника протёк ручеёк изморози. Терентий пошевелил лопатками, и зябкое ощущение смертельной опасности прошло. Он полностью овладел скоростным боевым режимом.
Локация 28
Между завтра и послезавтра
Бой начался с атаки «танкиста»: он вдруг за долю секунды преодолел разделявшее их расстояние (около десяти метров) и бурно атаковал Терентия со скоростью, намного превосходящей человеческие кондиции. Так мог двигаться только робот-искин, владеющий боевыми программами, отточенными тысячелетиями человеческих сражений. Терентий отметил этот факт как первую предпосылку к нестандартному поведению местного управдома, помня совет Флоры готовиться к сюрпризам, и мгновенно перешёл «в темп» – состояние, ускоряющее физиологические реакции организма. Поэтому первая атака «полковника», длившаяся две секунды, не прошла. Ножи скрестились десять раз, высекая искры, но мономолик [14] выдержал, успев трижды зацепить руку противника. Он отскочил, с недоумением глянув на кровавую царапину и
