что они плывут над полупрозрачным листом пандуса. Их набралось около пятидесяти, а впереди шествовал «призрак» с ало-золотой аурой.
– Обалдеть! – выдохнула Флора.
– Твою м-мать! – интеллигентно присоединился к ней Терентий, выбрав эпитет повпечатлительней.
– Ты что-нибудь понимаешь?
– Нет.
– Кто это?!
– Выйдем – спросим.
Флора зарастила шлем, вскочила, выбежала из катера первой. Выпрыгнула на пандус. Терентий последовал за ней, на всякий случай выпустив фозмов.
«Призрак», шедший первым, остановился. Замерла и толпа за ним.
– Кто вы?! – задала Флора вопрос, прозвучавший уже не раз.
«Не узнаёшь, майор?» – раздался в головах космолётчиков басовитый мыслеголос.
– Товарищ полковник?! – прошептала женщина. – Лаврентий Павлович?!
«Узнала, – с удовлетворением ответил псевдочеловек. – Рад встрече. А это, надо полагать, Терентий Дергачёв?»
– Он, – очнулся Терентий.
– Но как же вы… в таком виде…
«У нас всего пара минут, перед тем как мы пойдём на рандеву с Великим Ульем, а подробно всё обсудим уже после встречи. Знакомьтесь. – Призрачный полковник Климук вырастил из плеча нечто вроде светового пальца, указал на не менее призрачную «подлодку» за спиной. – Это оператор малого Улья, отзывается на имя Подсолнечник».
– Какого Улья? – спросила Флора хрупким голосом.
«Солнечного, командующего лимбами на Солнце».
«Товарищ майор, – заговорил, шагнув вперёд, ещё один «призрак»; аура у него светилась оранжевыми и жёлтыми полосами. – А меня узнаёте?»
– Илья, – проговорила Флора. – Майор Остроумов!
«Так точно!»
«Мы все здесь, товарищ майор, – послышался ещё один мыслеголос. – Звягинцев, Умутов…»
– Женя… Балуев!
«Так точно!»
– Вы не представляете… как я рада! Хотя выглядите вы как…
«Да, кое-что мы потеряли, – хмыкнул Лаврений Павлович, – однако людьми остались».
* * *
Внутрь катера «полковник Климук» заходить не стал. Рассказ о злоключениях людей в утробе солнечного Улья занял не больше пяти минут, после чего Лаврентий Павлович пригласил пару идти за ним.
«Предлагаю прямиком направиться в покои Великого Улья. Вы были правы насчёт распределения его мыслительных функций. Солнечный Улей посвятил нас в тайны хозяина, сам являясь искусственным интеллектом рабочего уровня. Этот искин способен действовать самостоятельно. Великий же имеет множество таких мыслящих операторов, и вы крутились в зоне их обитания, имеющей собственную специфику».
– Но зачем солнечному Улью понадобилось бросать временной канал в прошлое и откачивать энергию Солнца? Он не понимал, что этим убивает предков?
«Он промахнулся».
– Что?! Как – промахнулся?!
«Попал не в то время. Но об этом вам лучше поговорить с Великим Ульем».
– А почему солнечный качает из Солнца ещё и какую-то минус-энтропию?
«Потому что Улей представляет собой колоссальную друзу кристаллической субстанции, поддерживаемую минус-энтропией, формой материи, ещё не известной нашей науке».
– Кчмар!
«Согласен, – «рассмеялся» Климук. – Наш солнечный приятель, которого нам удалось всем вместе перепрограммировать, сказал, что Улей – многосвязная система, узел сконцентрированного гильбертова пространства, способного порождать любые материальные структуры. Даже время в нём имеет физическую протяжённость, аналогичную не длительности, а дальности».
– Как это понимать?
– Не забивай Лаврентию Павловичу мозги, – сердито сказала Флора. – Потом будете разбираться в местной физике. Идёмте беседовать с боссом. Как это сделать?
«Вам надо будет сесть с нами в гондолу Подсолнечника».
Псевдополковник показал на «подлодку».
– Хотелось бы не оставлять катер. Оптимал, модуль заменён?
– Так точно!
– Вы с нами?
«Боюсь, на катере мы до босса не доберёмся. Вы не представляете его величины».
– Планета? Солнечная система?
«Аналог – галактика. Улей развёрнут в одиннадцати измерениях, и, как я уже говорил, даже время для него – одно из физических измерений».
– Какое именно? – заинтересовался Терентий.
– Дергачёв!
– Понял, молчу.
– Придётся рискнуть.
– Как скажете, товарищ майор, – покладисто ответил он.
Ступили на пандус, который плавно унёс всех в недра «субмарины». Лепестки носа сошлись, гости оказались в сферической полости мелочно-белого цвета без интерьера и вообще без единой детали.
– Долго нам… – начала Флора.
«Уже прибыли, – ответил Лаврентий Павлович. – Выходим».
– Момент! – остановил его Терентий. – Что, если ваш Великий отреагирует как фагоциты на вирус? Мы ведь, если я правильно понял, как раз и являемся вирусом.
«С нами Подсолнечник», – сказал полковник, словно это всё объясняло.
Белую сферическую стену прорезала щель, и первым в неё проплыл проводник. За ним вышли живые земляне и лишь потом остальная делегация.
Их ожидал сюрприз.
Пандус опустился на зелёную лужайку в окружении высоких елей и сосен. Над лужайкой простиралось синее небо с неярким солнцем в зените. Её пересекал ручей, на берегу которого стояла белая пагода. В ней сидел человек и смотрел на высаживающуюся из «подлодки» толпу. Когда «Лаврентий Павлович», Терентий и Флора подошли ближе, он встал и спустился к ним, одетый в красивый бело-синий мундир странного кроя – под русского офицера конца девятнадцатого века.
Терентий невольно с усмешкой подумал: прямо поручик Ржевский! К тому же показалось, что он уже видел этого «кейсофисера». Вгляделся пристальней и понял, что впечатление обманчиво. Посланец Великого Улья был похож сразу на многих мужчин, являя собой образец стати и принадлежности к мужскому полу. «Слава богу, не трансвестит», – подумал Терентий с облегчением.
– Будьте как дома, – глубоким баритоном произнёс посланник; по-русски он говорил безупречно. – Можете снять костюмы, здесь воспроизведены вполне земные условия.
Флора свернула шлем. Терентий тоже. Спросил:
– Откуда вам известны земные условия? В ваши времена от Земли не осталось и следа.
– Генетическая память, знаете ли, – без улыбки, но весело ответил «поручик». – Я начинал как обыкновенный земной человек двадцать первого столетия, пока не сформировалась система первого Улья. Отсюда и знание языка. – Он повёл рукой на ротонду. – Присядем? Как говорят люди вашей расы: в ногах правды нет.
Терентий оглянулся на «толпу» «призраков» за спиной.
– Это тоже люди… были.
Посланник поморщился, как обыкновенный человек.
– Мой оператор проявил излишнюю самостоятельность, пытаясь ускорить процесс.
– Их можно будет восстановить?
– В принципе, ничего невозможного в этом нет. Носителем интеллекта может стать как человек, так и любое существо или искин. Но захотят ли они вернуть свой облик? В их нынешнем положении много преимуществ.
«Это каких же?» – послышался мыслеголос Лаврентия Павловича.
Посланник Улья услышал его голос.
– Отвечу, но прошу присесть и расположиться поудобней. Надеюсь, вы никуда не спешите [15].
«До пятницы мы совершенно свободны», – с иронией проговорил Климук.
– Присоединяйтесь, – улыбнулся посланник.
Флора первой направилась к ротонде.
Лаврентий Павлович оглянулся.
«Майор, пошли вместе».
«Мы тут погуляем, товарищ полковник, – ответил Остроумов. – И так всё будет слышно».
Расселись по белым лавкам ротонды, выглядевшим абсолютно реалистично, хотя у Терентия нет-нет да и появлялось ощущение нереальности происходящего.
– Напитки? – предложил «поручик» по-джентльменски, вопросительно посмотрев на гостей.
– Нет, – отказался Терентий.
Флора промолчала.
– Не понял причин вашего бунта, – продолжил «поручик», приподняв брови. – Вам даётся возможность жить если и не вечно, то очень долго.
«Спасибо, –
