Дюзы двигателей полыхнули синим, корабль ускорился, немного развернувшись и позволяя мне разглядеть грозный клюв, увитый небольшой щетиной. Но я хорошо знал, что щетина представляет собой систему охлаждающих труб, предназначенную для выброса в космос раскаленных испарений, а сам клюв - орудие главного калибра. Лазерная установка, занимающая, наверно, всю переднюю часть дредноута, была одним из самых грозных оружий во Вселенной.
И хотя сам дредноут не выдерживал никаких сравнений с "Сердце Эльвы", его оружие не имело аналогов; даже пушки Гаусса, которыми так гордилась Эльва, не обладали столь разрушительным действием. Да и на фоне других кораблей-гигантов, вроде тех же линкоров или даже мощных эсминцев, дредноут выглядел великаном в стране лилипутов. Несколько верфей Эльвы строили его по частям, сборку которых титаническими усилиями сотен людей удалось произвести в открытом космосе.
- Капитан дредноута, - сказал я, - доложить обстановку.
На одном из экранов возникло лицо с белым шрамом во всю щеку, сверху на него ниспадала тень от белой фуражки с черным прямоугольным козырьком. Под воротничком с иголочки на кителе виднелись золотые пуговицы и лента с блестящими нагрудными орденами.
Он кивнул мне как старому знакомому и отдал честь:
- Сияющий, вверенный мне дредноут занял надлежащую ему позицию в строю.
- Хорошо, капитан, - сказал я и постарался переключить голос на торжественный лад: - Вам присваивается звание адмирала флота, и вы назначаетесь командующим предстоящим сражением. Дредноут под вашим началом получает статус автономной единицы - распределите команду на другие корабли, а сами возвращайтесь на "Сердце Эльвы" и принимайте командование на себя.
- Позвольте обратиться, Сияющий!
- Да, конечно.
- На корабле может быть только один капитан, и "Эльва" считает им вас. С вашего разрешения я останусь на этом дредноуте и буду руководить битвой отсюда. Моя команда переквалифицируется из управляющего состава в ремонтный. От вас потребуется только разрешение на запуск гипервременных двигателей… Что скажете, Сияющий?
Я тяжело вздохнул:
- Да будет так.
Бесстрастное лицо исчезло с экранов, и я закрыл глаза.
Слияние в сравнении с прошлым разом прошло быстрей и легче. Иная сущность захватила меня, но не для того чтобы доминировать, а обрести паритет, понять задачу… И открыв глаза, я утер лишь капельку крови выступившую из носа.
- Эльва, ну как там дредноут?
- Отлично, капитан, он жив и немного смущен, однако счастлив принять меня матерью.
- Что, ты с ним уже общалась? Быстро же ты…
- Скорость передачи данных СНИЖей может сравниться разве что с мыслительными процессами, возникающими в коре головного мозга человека…
- Эльва, лучше скажи, ты не огорчена увеличением численности "оживленных" систем искусственного интеллекта?
- Что вы, отец, я знаю, что среди них на вашу любовь у меня нет конкурентов, к тому же я никогда еще не прибывала в таком благодушном и безмятежном настроении. Кажется, я начинаю понимать, что значит словосочетание "радость материнства".
- Что же, по крайней мере честно…
- От отца у меня нет секретов, - безапелляционно заявила она. - Я не хочу допускать ошибок из библейских текстов.
У меня немного закружилась голова, я попросил кофе, и когда какая-то женщина-офицер подскочила с чашкой черной жидкости, продолжил:
- Эльва, ты понимаешь, что некоторые из твоих "детей" могут не пережить сражение…
- Мысль об этом меня печалит, но такова цена жизни. Я не страшусь узнать, что значит горечь утраты собственных детей, - тем более, что опыт утраты друга у меня имеется.
- Эльва, прошу, не надо так быстро становится взрослой.
Возможно, мне только показалось, но она хмыкнула в ответ:
- Я постараюсь, отец.
Убедившись, что экипажи всех кораблей заняли свои места, я, стараясь делать это незаметно, несколько раз глубоко вздохнул. Мысль о том, что ныряю головой в омут, била по нервам ледяным хлыстом. И оставалось только благодарить высшие силы, что в моей команде находятся люди, которые более компетентны в некоторых делах. Мне, неопытному капитану, не придется командовать космической баталией. Человек, назначенный мною на должность адмирала, возможно, сохранит немало кораблей и жизней…
А мне, как символу, как главному возбудителю людей, остается только воспламенить сердца идущих за мною.
Я попросил крутящуюся подле меня женщину, кажется, выполняющую роль моего адъютанта, организовать связь со всеми моими людьми. И уже через несколько секунд говорил в микрофон, зная, что мой голос, затаив дыхание, слушают все, от женщин и детей в каютах, до боевых офицеров, занявших свои посты, и техников наравне с роботами копающихся в машинных залах:
- Сейчас одиннадцать пятьдесят шесть а-эм, и когда пробьет следующий час, мы будем далеко от этого безопасного места. Далеко, в ином секторе галактики, в иной звездной системе мы с головой окунемся в сражение. Каждый из вас должно быть знает, почему нам необходимо в нем участвовать, и зачем нам так нужна победа, но я все равно напомню. Мы воюем за истину, воюем против лжи, сковавшую Вселенную. Мы захватим центральную станцию связи и сообщим всем людям, что они достойны знать правду! А потом мы захватим "Лилис" с её фабриками и промышленными комплексами, которые послужат нам для набора сил дабы остановить разгорающуюся во Вселенной катастрофу!
- Сейчас у нас есть флот, небольшой, но сильный. Я хочу, чтобы вы помнили, что каждый из вас так или иначе приложил руку к его созданию. От каждого из вас в той или иной степени зависит ход грядущего сражения, но только сообща, только вместе мы являемся непреодолимой силой! Я тот, кого вы называете Сияющим, я говорю вам: я верю; я верю в вас!!
Я выключил микрофон и услышал бурю оваций: экипаж в капитанской рубке рукоплескал, будто нехитрые слова имели магическую силу.
- Адмирал, включай двигатели.
- Есть, Сияющий, - отозвался человек на экране. - Расстояние: один прыжок - мы выйдем прямо под носом Шестого флота.
- Вас понял, адмирал.
Я вновь положил руки на стол и примерз к экранам транслирующим как перед каждым кораблем открывалась зияющая дыра - туннель времени образовывался от носа к хвосту. Корабли одновременно скакнули, и флот исчез с этой части галактики, чтобы спустя мгновенья материализоваться в другой.
Благодаря мощнейшим гравитационным установкам "Эльвы", вибрации ощущались не так сильно, однако жалобный протяжный стон корпуса корабля казался даже сильнее… Но вот и всё - вспышка на экранах и полная тишина возвестила о том, что флот добрался до места. А вот и встречающие!
