чаще били сильно, плетьми пороли, а потом неделю на поправку и опять к станку.
— Как вы оцениваете возможность подъёма содержимого на поверхность? Это возможно? — спросил Греков, меняя тему.
— Возможность? — дед задумался. — Поднять можно, поднять всё можно, только вот силы… Смотрите, лифты там не работают, и починить их нельзя, тросы уже в труху рассыпались. По лестницам выносить можно сто лет. Есть ещё пандусы, там система была, вроде конвейера, можно по ней, всё лишнее отломать, потом цеплять грузы тросами и тянуть лебёдкой. Тяжело и долго, но всё же быстрее, чем по лестницам таскать. Тяжёлые станки только так поднимать, с этажа на этаж, а там уже на поверхность. Если надо, я сам готов систему подъёмников сделать, человек восемь дайте в подчинение, да материалов побольше.
— Думаю, такая возможность у вас будет, но потом. Пока нужна разведка. И ещё, вы сказали, что второй проход действует только в одном направлении, то есть, придётся обходить или разбирать завал?
— Да, чего там, можно и открыть. Там шлюз двухдверный, его просто взорвать можно, у вас-то такая возможность есть.
— Допустим, а кто живёт поблизости? Не придётся ли проводить работы, отбиваясь от аборигенов?
— До крайних поселений союза там километров сто было, но их теперь нет. Есть кое-какие хутора, человек по десять в каждом, но, вроде бы, не совсем дикие. Договориться сможете. А вот насчёт дороги не скажу ничего, в пути можно нарваться. Впрочем, у вас ведь солдаты есть, оружие, техника. Вам бояться некого. Можете конвои с воздуха прикрывать. Вообще, думаю так, что главная опасность не от людей исходить будет.
— Звери?
— Они самые, мутанты. Наши люди, кто в те места ходил, рассказывали. Есть там такие твари, что без пушки на них лучше не ходить.
— Может, байки?
— Увы, — вмешался Дэн. — Не байки. Я, несмотря на относительную молодость, изрядно помотался по миру. Кое-что успел посмотреть. В том числе то, что происходит в местах, покинутых человеком. Поверьте мне, мутантов предостаточно.
— Но большинство мутантов нежизнеспособны, — заметил Греков.
— А меньшинство очень даже жизнеспособно, повышенный уровень радиации подстёгивает мутации, а жесткий естественный отбор, который без человека вернулся на старые рельсы, способствует быстрому закреплению в популяции нужных признаков. Грубо говоря, девять из десяти волков, родившись с мутациями, умрут во младенчестве, а десятый, получив полезное изменение, выживет и даст большое потомство. А потом, через два-три поколения, в ходе близкородственного скрещивания, новые особи получат нужный ген от отца и матери, в результате признак проявится ещё лучше и даст совсем уж неоспоримые преимущества. Это новый виток эволюции.
— Верно бает ваш чернявый, — согласился дед, — я сам видел волков с пастью, как у крокодила. Да и чешуя на шее была. Тех, правда, постреляли, сам князь на охоту выезжал, так ведь другие могут быть.
— Что же, я думаю, что ваша помощь больше не потребуется. Когда будем извлекать содержимое складов, мы снова вас привлечём. Спасибо вам, Демьян Тимофеевич, можете идти. Приступайте к своим обязанностям.
— И вам всего доброго, — дед на удивление бодро поднялся со стула и зашагал к выходу. — Всё же не забудьте, когда на место придёте, возьмите меня. Страсть, как хочется посмотреть.
— Непременно, — сказал Греков уже в закрытую дверь.
Когда старик нас покинул, полковник какое-то время молчал, обдумывая дальнейший ход беседы, после чего повернулся к нам, залпом допил остывший чай в кружке и начал говорить:
— Думаю, вы уже всё поняли, содержимое этих складов нам необходимо. Это позволит поднять производство на новый уровень. Более того, кое-что, что там есть, даст нам возможность расширить промышленное производство и построить ещё несколько индустриальных центров. Например, оборудование для производства синтетического бензина. Мы его и сейчас производим, но в мизерных количествах. Почти всё уходит авиации. А газогенераторы слишком прожорливы, про паровые двигатели вообще молчу, у них КПД полпроцента. У нас достаточно исправной техники, которую готовили на вырост. Теперь есть возможность её пустить в дело. Короче, мы сказочно обогатимся.
— Но нужно провести разведку? — уточнил я.
— Именно, поэтому я и позвал товарища Дэна. Вы ведь хотели путешествовать?
— Да, я не против. Только задачу нужно поставить конкретнее.
— Задача в следующем: в целом, сомнений в словах старика у нас почти нет. Эти запасы там были, никто их не вынес. Там настолько много всего, что даже наше государство сможет это забрать, только напрягая все силы. Поэтому разведка непосредственно места хранения — задача второстепенная. Если бы это было важным, нам бы не составило труда отвезти вас туда по воздуху. Такой путь занял бы всего дня три, а то и меньше.
— Вы хотите, чтобы мы пробили дорогу? — догадался я.
— Именно, дорогу, по которой смогут ходить караваны. Вывозить добро по воздуху можно, но грузоподъёмность дирижабля невелика. Таким путём мы планируем вывезти только самые ценные грузы. Нам нужна дорога, по которой можно будет гонять караваны с конвоем, да не просто дорога, а дорога, где относительно безопасно.
— Каким образом мы будем передвигаться? — спросил я, прикидывая расстояние. — Если пешком, то, боюсь, путешествие наше до весны затянется. Или даже до лета.
— Лошади тоже не вариант, — сказал задумчиво Дэн. — Если выбирать, то лучше пешком.
— Увы, ваш товарищ прав. Пешком идти вам не стоит, одно только снаряжение весить будет столько, что вы просто не дойдёте до заданной точки. Но не переживайте. Что бы я ни говорил о дефиците техники, для вас найдётся просторный мощный вездеход с запасом бензина. Отличная машина, надёжная, как топор, вместительная и с лёгкой бронёй. Вдобавок, он плавающий. С собой вы возьмёте запас еды и горючего, а в придачу радиостанцию, способную связаться с нами. Вам, собственно, нужно добраться только в одну сторону, потом вы свяжетесь с нами и будете ждать дирижабля. От вас подробный отчёт, желательно рассказ на видео с указанием ключевых точек. Особенно интересуют мосты, если таковые сохранились.
— Какова вместительность вездехода? — спросил Дэн. — Сколько человек можно взять?
— Думаю, четверо поместятся, возможно, даже пятеро, если потесниться. Вообще, он рассчитан на восемь человек, но основной объём займут припасы.
— А в пути они будут уменьшаться, — добавил я.
— Так кого вы возьмёте? — спросил
