и заключить соглашение о помолвке. Когда Фань Фа достигнет подходящего возраста, мы сочетаемся законным браком!
— Ура! — запрыгала младшая принцесса.
— Переговоры подобного плана обычно ведут в приватной обстановке, а не перед лицом тысяч зевак. Но раз ты того сам пожелал… Младший Ли, сколько лет я правлю провинцией, по-твоему? Я могу различить твою мельчайшую ложь или попытку увильнуть! Ты не желаешь становиться супругом Фань Фа. Ты всего лишь хочешь отсрочить вопрос, надеясь, что через семь лет обстановка изменится. Пропасть с концами, оставив невесту без законного жениха! Поэтому я никак не могу дать согласие на этот брак.
— Помолчи, дочь! — резко бросила Найен.
Фань Фа надулась и уселась обратно в кресло. Я же принялся лихорадочно размышлять, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Мой запасной план не сработал, а ведь я так на него надеялся. Правительница была права: я собирался свалить подальше от Лонглин, а за семь лет все могло десять раз измениться. Мне надо было срочно придумывать что-то новое…
Глава 21
— Ну-у, э-э-э… как насчет… тогда… может быть…
— Говори четче, младший Ли! — прикрикнула Найен со скрытой усмешкой в голосе.
Тон правительницы напомнил мне слегка Юйвин. В голове вдруг щелкнуло. Я принялся раскручивать всплывшую идею, импровизируя и старательно фантазируя:
— Ваше сиятельство, мой отец просил меня не распространяться, но… Я считаю, что вы должны знать! Наверняка до вас дошли сплетни о размолвке, что случилась между Даем и Юйвин.
— Ходили такие слухи…
— Юйвин сотворила непозволительный проступок. Они с отцом уже никогда не смогут быть вместе. Мне известно, что в последнее время Дай тяготился данным браком, ставшим нежелательным. Но он человек чести, и по своей воле не стал бы расторгать союз. После тяжкого прегрешения оставаться супругом Юйвин он уже не имел морального права. И поутру, перед нашим отъездом из Ханкина, отец Дай поведал мне интересные подробности. Но не думаю, что о них уместно рассказывать при таком столпотворении…
— Не томи, младший Ли. Раз начал — рассказывай до конца! — Найен подалась вперед. Было видно, что ее снедало любопытство.
— Отец Дай поведал, что в ту ночь ему приснились вы, ваше сиятельство.
— Я была в его сне?! — поразилась она.
— Верно, — кивнул я серьезно. — Оказывается, госпожа Найен Фа Лонг давно проникла в сердце Дая, но он не смел думать о вас кроме как о другом правителе. Лишь после разлуки с Юйвин он позволил себе дать слабину. И плотину чувств прорвало!
Я ходил по очень тонкому льду. Найен снова могла уличить меня во лжи.
— Хо-хо-хо… — заявила дама воодушевленно. — Очень давно, больше двух десятков лет назад, наследник рода Чай и наследник Лонг бились за мою руку. Судьба в то время благоволила наследнику рода Лонг. Кто бы мог подумать, что милый Дай сохранил в себе чувства через прошедшие года!
Глаза Найен светились от довольства и предвкушения. Кажется, мне удалось попасть в яблочко. Женщина словно забыла про свое феноменальное чутье на вранье и погрязла в романтичных грезах. Как говорится, яблоня от упавшего яблока недалеко растет. У матери Жунь Фа тоже в голове разная слезливо-любовная мишура застряла.
— Отец Дай не сказал ничего конкретного. Все его мысли были заняты войной. Но, я полагаю, он бы хотел встретиться и поговорить с прекрасной Найен Фа Лонг.
Зрители возбужденно загомонили, обсуждая открывающиеся перспективы. Дай Кон из рода Чай считался завидным мужчиной. Грозный и гордый, но справедливый правитель, достигший ступени Адепта. Настоящий кочегар.
— Достаточно! — правительница достала узорчатый веер и принялась обмахиваться, несмотря на не слишком жаркую погоду. — Не стоит обсуждать подробности прилюдно. Гийом Шанди, я объявляю тебя победителем очередного турнира Стальной кулак! Сегодня мы празднуем окончание года, а завтра состоится короткая церемония вручения наград. А после этого… мы с младшим Ли отправимся в гости в Ханкин! Давно я не посещала своего сиятельного коллегу! Следует поддержать наших соседей в этот тяжелый период, подставить свое крепкое плечо. Хеньтанцы дважды подумают, стоит ли им продолжать вторжение в Чайфу!
— Да-а-а! Слава ее сиятельству! — взревел народ. — Долой хеньтанцев!
— Эм-м, мне ехать с вами обязательно? — переспросил я с толикой опаски.
— Разумеется! Ведь именно младший Ли принес мне эти вести… Милый Дай, кто бы мог подумать… — продолжила она плавать в своих мечтаниях. — Стража, выделите Ли Кону десяток сопровождения!
Турнир подошел к концу. Народ был крайне доволен. Многочасовое стояние окупилось с лихвой: они стали свидетелями исторического события. Ходили сплетни о возможном грядущем союзе Лонглин и Чайфу. Радовались, что Ублюдок Ли не заполучил принцессу Жунь себе. Активно надирались, отмечая конец уходящего года. Улицы Яхуэй утопали в цветастых новогодних украшениях, на площадях веселили народ танцовщицы и бродячие музыканты. В некоторых местах уже начались весенние полевые и садовые работы. Скоро сервам станет не до развлечений и не до лежания на тепловом камне, так что они отрывались как умели.
Жунь Фа и Гийом выглядели несколько пришибленными, не в силах поверить в случившееся. Они следили за мной с подозрением, ожидая какого-то подвоха. Но я не оправдал их ожиданий, не став выдвигать какие-либо обвинения в похищении или требовать компенсации. Пока что.
Мы вернулись во дворец большой компанией. Ян отнесся к моему решению нейтрально, настроение Сати определить было сложно. А вот Чинсук мрачно вздыхал и бормотал себе под нос нечто невнятное.
— Что случилось, дядя Чинсук? — остановил я его в уединенном месте.
— Ох, ваше высочество… Что же вы наделали!
— То есть? Как мне кажется, я нашел отличный способ наладить отношения между провинциями…
Чинсук горестно покачал головой:
— Его сиятельство ведь просил вас не позорить его перед соседями! Репутация для правителя — вещь первостепенная. В личных чувствах нет ничего плохого, если они не мешают руководить провинцией. Но выставлять их напоказ — это дурной тон. Вы опорочили его сиятельство перед тысячами людей, показали его слабость перед правителем другой провинции, поставили в уязвимое положение. Будто он юнец с пылким сердцем, только и
