На улице разразилась очередная буря.
Сит почувствовал, как на его лицо упали первые капельки дождя. Закрыв глаза, он позволил гневу покинуть свое тело, восстанавливая Равновесие Силы внутри самого себя.
И как только эмоции вернулись в норму, он набросил на голову капюшон, шагая к приземлившемуся шаттлу сквозь тугую завесу разошедшегося ливня.
Дромунд-Каас стал частью Вечной Империи Закуул.
Нужно сообщить об этом Императору.
***
Когда прибыл командир Первого добровольческого корпуса Кристофсиса Мэтью Мантрелл, остальные участники совещания уже расположились в конференц — зале штаб-квартиры экспедиционных сил Вечной Империи Закуул.
— Приношу свои извинения, адмирал, — произнес он, огибая стол и направляясь к пустому креслу справа от гранд — адмирала Трауна, расположившегося во главе стола. — Пришло сообщение от разведчиков. Я посчитал его важным для нашего совещания.
— Поделитесь? — спросил чисс, не отрываясь от чтения экрана своей деки. Казалось, этот экзот даже не замечал происходящего вокруг, но меж тем, как оказалось, все было совершенно наоборот.
— Да, — ответил человек, занимая свое место. — Патрульный корвет натолкнулся на группу контрабандистов. Два корабля уничтожены, один взят на абордаж. Сейчас их допрашивают на «Химере». Пока что выяснили, что они не имеют никакого отношения к Республике или известной нам галактике. Техники извлекают данные из навигационного компьютера, чтобы расширить наши представления об этом регионе.
— И, по — вашему, эта пустая трата сил принесет плоды? — усмехнулся сидящий напротив него Р’Лаир. Зеленокожий твилек, возглавлявший полк своих сородичей, ставших одними из первых граждан Закуула, даже на совещании, проходившем в недрах огромной крепости, выполненной из черного камня, поглощающего любой вид энергии, не расставался со своим оружием. Тяжелый бластерный пистолет, закрепленный в нагрудной кобуре, относился к какой-то редкой модели, о которой Мэтью даже не подозревал. Мощности этому оружию не занимать — один выстрел насквозь прожигал доспехи, используемые имперскими штурмовиками.
— Капитан Р’Лаир хотел спросить, — более вежливым тоном произнес сидящий рядом с ним командир 1-ого штурмового корпуса Империи маршал Така, — поможет ли тактика рейдов в ближайшем космосе, особенно, когда есть множество других возможностей, чтобы получить информацию?
— Отрицательный результат — тоже результат, — спокойно сказал Траун, остановив взгляд своих пылающих красных глаз на клоне. — Кроме того, после каждой операции мы оставляем в системах дронов-наблюдателей, которые помогают нам отследить трафик в каждой системе. К тому моменту, как мы определимся с дальнейшей стратегией, будем иметь сведения о сотнях кораблей, действующих в этом секторе.
Р’Лаир хрипло фыркнул.
— Мы знаем карту этого сектора. — Твилек решительно постучал когтистым пальцем по столешнице. — Разве ваши сородичи не поделятся с нами известной им информацией о Неизведанных регионах?
— Капитан, — вкрадчивым тоном, отрываясь от экрана, произнес Траун. — Вы чересчур много рассуждаете о том, что выходит за пределы вашей компетенции. Если мне не изменяет память, ваш полк относится к ведомству армейской разведки. Не контрразведки. Извольте выполнять данные вам приказы, а не обсуждать их.
— Я просто не хочу проторчать в этом богом забытом мире всю жизнь, — прорычал твилек. — Особенно — когда начнется заварушка в Республике. Знаете, не хочу пропустить представление.
— Не вам решать, где будут действовать подчиненные вам силы, — произнес с другого конца стола командир 2-ого штурмового корпуса Алекс. — Мы все служим Империи и Императору. И в данном случае — гранд-адмирал проводник его воли.
— Согласен, командир, — сказал Траун. — К сожалению, заострять внимание на этом инциденте я не буду, — он обдал твилека холодным взглядом своих пытающих глаз. — Есть и другие вопросы, требующие моего внимания. Существуют другие силы, угрожающие и данному региону, и всем, кто присоединился к Империи Закуул.
— Адмирал прав, — вставил Мэтью. — Я хоть сейчас могу назвать, по крайней мере, десять таких угроз, а в будущем их будет еще больше.
— Так покончите с ними, — твердо предложил Р’Лаир. — Мои разведчики готовы пробраться в любую дыру в окрестностях и принести голову любого, кого скажете.
Траун неодобрительно покачал головой.
Несмотря на то, что они были знакомы непростительно малое время, Мэтью уже успел сообразить, что чисс не сторонник скоропалительных решений. Там, где тот же разведчик с криками бросится в бой с неизвестным результатом, гранд-адмирал предпочтет понять врага и гарантированно его уничтожить. Тот маленький пиратский клан, который облюбовал богатый минералами астероидный пояс в соседней звездной системе, не даст соврать. Хоть они и являлись обладателями едва ли не целого флота, мастерски запрятанного среди космических валунов, Трауну хватило одного своего флагмана и двух корветов, чтобы истребить их всех. Немногих выживших сейчас допрашивали в казематах Нирауана, выбивая всю информацию. Об ее полезности судить будут позже. Сейчас главное — ее получить.
Именно навигационная база пиратов стала отправной точкой для рейдов флотской разведки по окрестностям — экспедиционные силы Империи разворачивали свою сеть глаз и ушей, в поисках врагов и союзников. Жаль, твилек не понимал необходимость этого шага.
— Что вы знаете о квесотах, капитан? — тихо поинтересовался Траун. Разведчик, наморщив лоб, потратил целую минуту на то, чтобы констатировать свою неосведомленность.
— А о строммах?
И вновь молчание.
— Джерунах? Вагаари? Сси-руви? Тофах? Раката? Килликах? Нагаи? Шикитари? Ши’идо?
Получив отрицательный ответ на каждый из вопросов, Траун, отложив деку в сторону, сложил перед собой пальцы домиком.
— Мы и раньше встречались с опасными и многочисленными врагами, — отрезал твилек. — Эти тоже падут, как и все предыдущие.
— Но какой ценой? — спросил гранд-адмирал. — Для вас приемлемы потери всех ваших сородичей?
— Конечно же нет! — возмутился твилек.
— Я не приемлю любых бессмысленных потерь, капитан, — сказал Траун с бесстрастным выражением на синем лице. — Наша обязанность как цивилизованных существ — постараться свести страдания к минимуму, — протянул чисс. Если его и волновало очевидное отсутствие сострадания у собеседника, догадаться об этом по голосу было невозможно. — Это касается как наших союзников, так и наших врагов.
— Под вашим командованием самые сильные корабли в этом регионе, — голос твилека уже не звучал столь воинственно. — Разве мы не можем просто принудить народы присоединиться к нам?
— И как скоро мне придется отправить войска, контингент которых и без того ограничен, на подавление восстаний? — Траун вопросительно приподнял бровь. — Присоединение через насилие — не наш путь.
— Тогда, — не унимался разведчик, — быть может, вы объясните, почему отправили половину нашего флота «Рассекателей» к мирам вагаари с приказом истребить их всех?
— Мой народ знаком с вагаари многие годы, — произнес гранд-адмирал. — Они воинственны, упрямы, кровожадны. Они защищают свои корабли специальными капсулами, в которых находятся пленники — ни один разумный военный не станет стрелять в такой корабль.
— Дикари, — прорычал твилек. — Варвары…
— И меж тем, — не обращая внимания на неуемного экзота, продолжил Траун, — вагаари имеют амбиции на покорение всех встречных народов. Раса джерунов, несколько десятилетий используемая вагаари в качестве источника рабов, подтвердила бы мои слова. Если б остался в живых хотя бы один ее представитель.
— Вот же ублюдки, — прошептал Р’Лаир.
— Все еще считаете, что с вагаари можно договориться? — с едва уловимой насмешкой поинтересовался гранд-адмирал.
— Никак нет, сэр, — подобрался твилек. — Но, быть может, стоило отправлять не только один корпус для покорения их территорий?
— Снова сомневаетесь во мне, капитан? — холодно заметил Траун. Увидев, что тот отрицательно качает головой, чисс продолжил. — Я не рискую понапрасну СВОИМ флотом и СВОИМИ людьми. Советую это запомнить.
