— А платье тебе и правда очень идет.
Сестрица слегка покраснела. Но ей, холодной блондинке, действительно был к лицу этот новомодный лавандовый оттенок. Более того, Таня уже привлекла внимание парочки молодых аристократов, что искоса на нее поглядывали в отдалении.
Мы стояли перед главным входом в Михайловский замок — Испытания должны были проводиться здесь же. Снова толпа, парад автомобилей и показ мод. И хотя дни регистрации закончились, людей перед воротами меньше не стало.
На Испытания приезжали целыми семьями. В назначенное время испытуемых должны были вызвать по фамилиям, а родственники оставались снаружи в тревожном ожидании результатов. Кто-то — кажется, это был князь Одоевский — даже разбил что-то вроде шатра через дорогу от входа.
Там, в прохладе парка и под сенью брезентового навеса, трудились слуги — варили кофе, готовили чай и прохладительные напитки для ожидающих. Жест красивый и, к слову, полезный. Ибо жара стояла совершенно не петербургская.
— Интересно, много ли нас будет сегодня?
Матушка обвела глазами толпу.
— Обычно запускают по три группы. Группа — в среднем от пяти до семи человек. В среднем Испытание длится около двух-трех часов…
— Сейчас почти десять. Значит, до часу мы должны освободиться.
— Да. Потом будет еще два потока по три группы.
— Не самое быстрое дело.
— Потому и предварительная регистрация. Им нужно успеть составить расписание. пригласить экзаменаторов — ведь это не всегда штатные сотрудники… — матушка поправила выбившуюся из прически прядку. — Теоретически, даже меня могли пригласить в качестве экзаменатора. Быть может, еще и позовут. Ведь период Испытаний будет длиться несколько недель…
Да, после того, как Совет регентов сделал прохождение этого экзамена обязательным для одаренных, наверняка пришлось выделить целый новый департамент и большую команду для обслуживания его нужд. Причем ранг дара у многих ответственных лиц должен был быть высоким, чтобы точно определять способности испытуемых. Иначе получится сапожник без сапог.
Едва часы пробили десять, двери главного входа медленно открылись. На каменное крыльцо вышла немолодая, но подтянутая женщина в парадной форме. Ее сопровождали двое молодых сотрудников — парень и девушка, тоже в парадной форме, но попроще. У обоих в руках были листы — видимо, списки с нашими фамилиями.
— Приветствую господ испытуемых и их родсвтенников! — обратилась она к нам хорошо поставленным голосом. — Разрешите представиться. Княгиня Дашкова Екатерина Михайловна, руководитель департамента распределения Управления по регистрации и регулированию одаренных при Министерстве внутренних дел. Сейчас я расскажу вам о проведении процедуры.
Я заметил, что на пальце Дашковой красовался изумрудный перстень. Весьма неплохо для чиновницы, а ведь она таковой и являлась. Несмотря на все регалии и длинный титул, эта дама занимала вполне «бумажное» место. Просто высокое.
Но Дашковы всегда предпочитали вести мирную и просветительскую деятельность. Среди представителей этого влиятельного рода было много ученых, преподавателей, меценатов, деятелей искусства и даже наставников императорских детей. Так что неудивительно, что княгиня Дашкова решила посвятить себя проверке и отбору юных магов.
— Пожалуйста, убедитесь, что время в ваших приглашениях соответствует заявленному. Мы вызовем по спискам тех испытуемых, кто зарегистрирован на десять часов утра. Вызывать и провожать будем по одному. Затем, уже в стенах учреждения, испытуемых разделят на несколько малых групп, с каждой из которых будет работать отдельная команда специалистов.
Мои «коллеги» закивали — мы все уже до дыр изучили порядок прохождения Испытаний. Кому-то не терпелось начать побыстрее. Другие робко переминались с ноги на ногу, не зная, чего ожидать.
— Прохождение Испытания для каждой группы будет состоять из нескольких последовательных этапов. Первый этап — определение потенциала от Кварцевого до Гранатового ранга.
Так называемый, «блок неудачников».
Всего рангов было девять, и условно они делились на три категории. Самый нижний включал в себя Кварцевый, Янтарный и Гранатовый ранги. По сути — это способность овладеть одним видом стихийной силы или эфира. Просто от ранга зависело, насколько хорошо испытуемый сможет ею овладеть.
Например, Феня имела Гранатовый ранг. То есть очень хорошо могла концентрироваться только на одной стихии. Кварц едва мог овладеть даже одной.
— Второй этап — определение потенциала от Топазового до Рубинового, — пояснила Дашкова.
Вот этот блок — самый распространенный. Топазовый ранг позволял худо-бедно, но овладеть двумя видами силы. Это могли быть две стихии или одна стихия и эфир. С этим уже можно было вполне сносно работать.
Выше Топаза стоял Опал — способность уверенно манипулировать двумя видами силы. И некоторые Опалы, хорошо сконцентрировавшись, могли преподнести неприятные сюрпризы.
Рубин же означал высокую способность управлять двумя видами силы. Настолько высокую, что на этом уровне маг мог выжимать из своих стихий или эфира максимум.
— Для более высоких рангов будут проведены углубленные испытания, — добавила Дашкова. — Начиная с ранга Сапфир и выше задания будут индивидуальными.
Оно и понятно.
Сапфир — это три вида силы на довольно высоком уровне. Изумруд — четыре. Алмаз — все четыре стихии плюс эфир на высшем уровне.
Собственно, Испытания определяли потенциал — то есть саму возможность в перспективе овладеть определенными типами силы. Иногда со временем получалось расширить этот потенциал — как, например, сделал мой отец, поднявшись с Рубинового ранга до Сапфирового.
Главная сложность и ответственность экзаменаторов заключалась в том, чтобы определить этот потенциал у совсем юных ребят. Работенка та еще. Одно неверное заключение — и недовольные знатные родственники устроят скандал, подадут апелляцию и потребуют перепроверку. Такое, к слову, случалось, и не так уж редко. Мало кто из аристократов хотел признавать, что на потомках природа отдохнула.
— Господа, прошу тишины. Мы начинаем оглашать список!
Толпа перестала роптать, и, должавшись полной тишины, помощница передала Дашковой список.
— Граф Безбородко!
Из толпы медленно вышел худощавый парень лет двадцати и как-то уныло поплелся вверх по ступеням. Его тут же проводили внутрь. Судя по всему, графский сын не испытывал энтузиазма.
— Граф Брюс!
Этот едва ли не вприпрыжку взлетел к Дашковой — я даже не успел его рассмотреть, поклонился и тут же исчез в стенах Михайловского замка.
— Княжна Гагарина!
Молодые люди в толпе оживились, и вскоре я понял, почему. Гагарина оказалась крайне симпатичной особой лет восемнадцати. Темноволосая, с каре до плеч, девушка имела ровный бронзовый загар, словно только что вернулась с южного курорта. Не удивлюсь, если так и было — многие из рода Гагариных проводили немало времени за границей.
Гагарина изящно вспорхнула на ступеньки, получила галочку напротив своего имени и была такова.
Снова зазвучали фамилии — на
