— А кто тогда располагает? — Верисов задумчиво взглянул на адъютанта. — Вам ведь прекрасно известно, что Лаборатории Кридмена фактически обосновали возможность создания подобного оружия, но от теории до практики ещё очень далеко. Остаются нерешёнными вопросы элемента питания для такого пистолета, что именно использовать в качестве фокусирующего устройства для луча и ряд других проблем. А тут — мало того, что готовые образцы, так ещё и действующие!
— А что говорит разведка?
— Разводит руками. Ни о чём таком они и слыхом не слыхивали.
Капитан второго ранга Карстен Винвер скептически усмехнулся. Ему хорошо было известно, что иногда разведка умудрялась совершать ошибки, но здесь, скорее всего, Верисов был прав. Скрыть технологию такого уровня было и впрямь довольно сложно. Ни у Северного Союза, ни у техномагов Аффинора, ни у техножрецов Иланиса не было ничего подобного, хотя за далёкую восточную страну Винвер не стал бы с уверенностью ручаться. Иланис был от Эррендии далеко, а вот Аффинор — куда ближе. И непохоже было, чтобы Эзеркронц лгал. Аффинорцы, скорее всего, вели работы в том же направлении, что и эррендийцы, но если и опережали северян, то явно не намного.
— В любом случае, даже эти… лучемёты не способны помочь тронгхольмцам, — проговорил Верисов, решительно делая какую-то пометку на карте. — Гавань блокирована и я вовсе не собираюсь давать пиратам возможность уйти от справедливого возмездия за все их преступления. Кольцо вокруг Свельденборга замкнулось… вот только я почему-то чувствую беспокойство. Что-то тут всё-таки не так…
— Опасаетесь, что у пиратов может оказаться в загашниках ещё что-нибудь необычное?
— Я даже сам себе не могу объяснить причину этого беспокойства, Винвер. Это «что-то» где-то на самой грани сознания, но я никак не могу понять, что это такое.
— Ну, возможно, что это всего лишь отголосок общего настроения, господин контр-адмирал.
— Возможно. — Верисов снова обвёл глазами разложенную на столе карту. — И тем не менее…
Неожиданно взревевший баззер боевой тревоги прервал контр-адмирала на полуслове. Верисов недоумённо взглянул на своего адъютанта.
— Вылазка пиратов? — Винвер повернул голову в сторону иллюминатора.
Ответить ему Верисов не успел. Входная дверь в каюту контр-адмирала резко распахнулась, так, что она с грохотом ударилась в стену каюты, и на пороге возник донельзя взволнованный старший помощник «Альтагерда» Тобиас Крофт.
— Господин контр-адмирал, — лицо офицера было белым, как снег, он тяжело дышал — судя по всему, он проделал путь до каюты Верисова бегом, — там что-то происходит… что-то, чего мы не можем понять! Мы даже не знаем, как нам на это реагировать! Капитан Вален привёл в действие все системы вооружений, но мы даже не знаем, сможем ли мы что-нибудь сделать!
— Успокойтесь, Крофт! — Верисов нахмурился. — О чём вы говорите?
— Вам лучше самим на это взглянуть, господин контр-адмирал!
Пожав плечами, Верисов сделал знак Винверу следовать за собой и, кивнув Крофту, вышел из каюты, пропуская вперёд старшего помощника капитана «Альтагерда».
Первое, что сразу же бросилось в глаза Верисову, когда он поднялся на ходовой мостик тяжёлого крейсера, было то, что все, кто в данный момент находился там, не обратили на контр-адмирала ровным счётом никакого внимания. Все глаза были прикованы к чему-то, что находилось впереди эскадры. Второе — это тишина, нарушаемая лишь мерным гулом работающих под палубой судовых дизелей.
Винвер при виде полного отсутствия реакции на появление на мостике командующего объединённой флотилией гневно сдвинул брови и уже собирался выдать соответствующую тираду, которая бы быстро привела в чувство офицеров и матросов «Альтагерда», но его взгляд скользнул по обзорному иллюминатору…
— Вель всемогущий — это ещё что за штука такая?! — выдохнул адъютант Верисова.
Прямо напротив кораблей объединённой флотилии в воздухе, на высоте метров двадцати над поверхностью воды, висел большой странный объект, парящий без каких-либо видимых усилий. Размером с три минных тральщика, с обтекаемой формы носовой частью, в которой были видны явно обзорные иллюминаторы, с треугольным корпусом — ничего подобного никто ранее не видел. Контр-адмирал повернул голову влево, чтобы увидеть, как аффинорские винтокрылы роятся вокруг авианосца, будто стая медовых мушек. Понятно. Раз аффинорцы не знают, что там такое парит над водой на высоте шестиэтажного дома — значит, дело совсем плохо.
— Господин контр-адмирал, — к Верисову подскочил один из вахтенных офицеров, держа в руке дугу с микрофоном и наушниками, — с вами хочет говорить командующий аффинорскими силами адмирал Мелтен.
— Объявите готовность «чёрного уровня», все орудия нацелить на неизвестный объект! — распорядился Верисов, принимая из рук офицера наушники с микрофоном.
Вахтенный, откозыряв, кинулся со всех ног выполнять распоряжение контр-адмирала. Верисов же нацепил на голову коммуникационное устройство.
— Контр-адмирал Верисов на связи, — произнёс северянин в бусину микрофона.
— Коллега — вы видите то же, что видим и мы? — услышал Верисов голос аффинорского адмирала Терана Мелтена.
— Да, непонятный объект примерно в лиге от нас. А почему вы об этом спрашиваете?
— Хочу удостовериться, что это не галлюцинация! — в наушниках коротко хохотнули. — Но раз вы это тоже видите, значит, оно там и вправду висит. Я уже отдал команду всем кораблям Технократии нацелить на это… этот аппарат все орудия, но не думаю, что это нам поможет.
— Почему? — насторожился Верисов. Неужто Мелтен что-то знает о природе данного объекта?
— Вы видели когда-нибудь нечто подобное, Верисов? Я — нет. Или вы хотите сказать, что это летающее чудо построили пираты?
— Это маловероятно, но кто тогда…
Договорить Верисову не дали.
— Господин контр-адмирал! — закричал один из вахтенных. — Взгляните на объект!
Верисов перевёл взгляд в носовой иллюминатор ходового мостика «Альтагерда». То, что он увидел снаружи, заставило его глухо выругаться и сжать кулаки.
Объект, только что неподвижно висевший над поверхностью воды, совершенно неожиданно повернулся в воздухе в сторону корвисских судов и из-под его брюха выдвинулись обтекаемые гондолы. По обе стороны от передней части, которая, судя по всему, являлась кабиной аппарата, открылись какие-то люки, возможно, орудийные порты.
— Твою мать! — раздельно произнёс Верисов, отчего все, кто находился на мостике, удивлённо взглянули на контр-адмирала.
Судя по всему, те, кто находился внутри неизвестного воздушного судна, приняли решение начать первыми. Гондолы под днищем аппарата окутались дымными сполохами и из них к одному из корвисских эсминцев устремились огненные стрелы. Сделать что-либо за столь короткий промежуток времени экипаж эсминца не успел — выпущенные ракеты разнесли корабль на несколько частей.
— Огонь из всех орудий по вражескому кораблю! — рявкнул Верисов.
Носовые орудия «Альтагерда» изрыгнули сноп огня и дыма, выпуская наружу смертоносные снаряды, устремившиеся в сторону чужака. К флагману Союза присоединились остальные корабли эррендийской эскадры, открыв шквальный огонь по противнику.
Однако это никоим образом не обеспокоило экипаж странного аппарата. Как висел в воздухе — так и остался висеть. Даже не сдвинулся в сторону, чтобы уйти от снарядов. Винвер даже успел подумать, что это какой-то извращённый способ самоубийства, но тут поток снарядов накрыл чужое судно, скрыв его за стеной огня и дыма.
Карстен злорадно усмехнулся. Если те, кто находился в летающей штуковине, рассчитывали на то, что в воздухе их не смогут достать, то они явно допустили ошибку. Вполне возможно, что последнюю. Эррендиец покосился на Верисова, затем перевёл взгляд на обзорный иллюминатор ходовой рубки крейсера.
Чужой аппарат никуда не исчез. Он по-прежнему висел в воздухе на той же самой высоте и было непохоже, что выпущенные по нему снаряды хоть немного его поцарапали. Создавалось впечатление, что снаряды просто прошли мимо либо же сквозь аппарат. Иначе как объяснить то, что на гладких бортах корабля не было видно не то что дыр от попаданий снарядов, но даже и пятен копоти от разрывов?
— Мы что, не попали по нему? — недоумённо спросил капитан «Альтагерда».
— Это маловероятно, — протянул Крофт. — При таком количестве выпущенных по объекту снарядов…
— Смотрите! — выкрикнул вдруг один из вахтенных, указывая рукой в направлении вражеской машины.
Все, кто находился на мостике, проследили за жестом вахтенного. Звено аффинорских винтокрылов, состоящее из трёх машин, покинуло общую стаю и на большой скорости устремилось к чужаку, ложась на атакующий курс. Вражеский корабль никак не отреагировал на это, по крайней мере, поначалу. Не было сделано ни одного движения, ни одного выстрела. Ободрённые этим, пилоты винтокрылов быстро сблизились с чужим судном и открыли огонь из автоматических пушек. И тогда стало заметно, что аппарат чужаков окружён каким-то бледным светящимся ореолом, о который и ударились снаряды пушек винтокрылов, не причинив чужому никакого вреда. Они попросту не долетели до него, сдетонировав при контакте с непонятным ореолом.
