— Что это ещё за фокусы такие? — удивился Верисов.
Пилоты атаковавших винтокрылов, видя, что огонь автоматических пушек не причинил никакого вреда чужому кораблю, приняли решение выйти из игры. Но экипаж странного судна не позволил им этого сделать. Из корпуса корабля, с боков ходовой рубки, по винтокрылам ударили тонкие малиновые световые лучи. Прежде чем кто-либо смог что-нибудь произнести, лучи эти коснулись аффинорских винтокрылов, превратив их в облака разлетающихся в разные стороны обломков.
Некоторое время над водной гладью стояла тишина, ничем не нарушаемая. Потом весь строй аффинорских кораблей будто взорвался, как начавший извергаться вулкан. Целый сонм снарядов устремился к кораблю противника, который всё так же неподвижно висел в воздухе.
Висел. До этого момента. Совершенно неожиданно для всех, кто находился на кораблях, аппарат сорвался со своего места и, заложив крутой вираж, выпустил несколько ракет по одному из аффинорских миноносцев. Корабль исчез в облаках разрывов, и буквально спустя несколько секунд грохнул мощный взрыв — судя по всему, сдетонировали боеприпасы в крюйт-камере.
— Не прекращать вести огонь! — Верисов обернулся к капитану «Альтагерда». — Какова бы ни была их защита, она навряд ли имеет бесконечный запас прочности! Не сбавлять темпа!
Один из винтокрылов, заложив крутой, насколько это позволяли его конструктивные особенности, вираж, поднырнул под брюхо чужого аппарата и открыл огонь по пришельцу из автоматических орудий. Это не принесло совершенно никакого результата — снаряды даже не долетели до корабля, ударившись о невидимый барьер и взорвавшись в воздухе. Зато ответный выпад чужака превратил аффинорскую боевую машину в облако разлетающихся обломков.
По-видимому, до командующего силами Технократии адмирала Терана Мелтена, наконец, дошло, что действуя такими методами, он просто-напросто рискует потерять все воздушные силы. Винтокрылы, находившиеся в воздухе, метнулись к авианосцу, в то время, как тяжёлые суда техномагов развернули свои орудия главного калибра в сторону чужака. Тот, судя по всему, это заметил, так как корабль слегка изменил своё местоположение, развернувшись в их сторону.
— Мелтен уверен в том, что им по силам тягаться с этой штукой? — вполголоса произнёс Винвер, склонив голову к плечу Верисова. — Ведь её даже поцарапать не удалось!
— Этот аппарат явно использует какую-то энергию, нам неведомую, чтобы поддерживать своё положение в воздухе, — задумчиво произнёс контр-адмирал. — Значит, где-то должен быть некий генератор этой энергии. Плюс то, что окутывает его. Это явно какое-то нематериальное защитное приспособление… наподобие «железной кольчуги» психокинетика…
— Хотите сказать, что на борту этой штуки может находиться психокинетик?
Ответить Верисов не успел. Правый борт флагманского корабля аффинорцев — тяжёлого ударного крейсера «Эксибилл» — озарился яркими вспышками, а спустя секунду до находящихся на ходовом мостике «Альтагерда» донёсся оглушительный грохот залпа орудий главного калибра аффинорского боевого корабля. Четыреста двадцать шестой калибр — это, знаете ли, не игрушка. Кто не видел, как снаряды весом в полтонны играючи разносят в щепки укреплённую цитадель — тот не может представить себе, что это такое.
Наверное, те, кто находились внутри летающего объекта, этого тоже не видели. Но рисковать они явно не хотели. Корабль одним исполинским рывком ушёл с траектории полёта снарядов и те пролетели под ним, упав в воду и подняв в небо исполинские султаны разрывов.
— Плохо дело! — пробормотал Крофт, косясь на недвижно стоящего у пульта управления Верисова.
Чужак опять развернулся, причём неспешно, явно бравируя своей неуязвимостью перед кораблями объединённой флотилии. Затем из-под его днища стремительно вынеслись какие-то вертящиеся в полёте объекты, устремившиеся прямо к «Эксибиллу».
— Это ещё что за хреновины?! — вытаращился Йарс Вален.
Вращающиеся объекты, разглядеть подробно которые из-за слишком большой скорости вращения не представлялось возможным, в считанные секунды покрыли расстояние между чужаком и «Эксибиллом» и резко спикировали на его палубу.
— Вель всемогущий! — выдохнул Верисов.
Объекты врезались в броневую обшивку крейсера техномагов, которую можно было пробить лишь орудиями главного калибра корабля классом не ниже «Альтагерда», так, словно она была сделана из бумаги, и исчезли в недрах корабля. Почти сразу же вслед за этим «Эксибилл» охватила цепочка взрывов, вверх взметнулись столбы дыма и пламени.
— Да они же его просто на куски режут! — выпалил Винвер. — Надо что-то делать, и делать срочно, иначе эта висящая хренота и нас на кусочки нашинкует!
Особо мощный взрыв, сотрясший флагман техномагов, буквально расколол крейсер надвое — судя по всему, вращающиеся штуки добрались до двигателей. С мостика эррендийского судна отчётливо было видно, как уцелевшие после атаки противника моряки пытаются спастись с гибнущего корабля, прыгая за борт. К «Эксибиллу», не обращая внимания на висящего чужого, уже на всех парах спешило с десяток судов, готовые поднимать на борт выживших. Но даст ли противник им эту возможность? Принято ли у тех, кто управлял воздушным крейсером, не трогать спасающихся? На Терионе, по крайней мере, никому бы и в голову не пришло добивать уцелевших… ну, если только гиштанцам и тронгхольмским пиратам.
Однако узнать об этом никто так и не узнал. Чужой корабль неожиданно окутался дымом и пламенем, вокруг него засверкали разрывы неизвестной природы, которые, судя по мгновенной реакции его экипажа, были куда как опаснее снарядов объединённой флотилии. Чужак начал разворачиваться, пытаясь найти источник неожиданной проблемы.
Источник объявился сам. Три стремительных серебристо-стальных силуэта выпали из-за висящих над океанской гладью кучевых облаков и устремились к чужаку, ведя интенсивный огонь какими-то красными световыми лучами. При контакте с окружающей объект защитной оболочкой лучи эти вызывали яркие сполохи, что, по-видимому, было не очень хорошо. Во всяком случае, экипаж пришельца попытался достать стреловидные машины огнём своих лучевых пушек, но у него ничего не получилось — стреловидные аппараты маневрировали на огромных скоростях и под немыслимыми для терионцев углами, изящно уворачиваясь от выстрелов и при этом ведя непрерывный обстрел корабля.
Никто на ходовом мостике флагмана северян не проронил ни слова. Всем было ясно, что здесь, напротив столицы тронгхольмских пиратов, они стали свидетелями вмешательства в события неизвестных чужеродных сил, для которых самый мощный боевой корабль техномагов был как утлая рыбацкая лодчонка. Природа этих самых сил была по-прежнему непонятна, но надо было быть совсем уж полным идиотом, чтобы не уразуметь, что все эти необычные аппараты не имеют никакого отношения к Териону. Ибо никто ничем подобным не располагал.
Карусель воздушного боя всё ещё продолжалась, когда до слуха Винвера донёсся едва различимый гул, который он поначалу принял за звук работающих дизелей «Альтагерда». Потом до него дошло, что звук этот отличается по своей тональности от звуков работающих судовых двигателей так же, как звук волынки отличается от звука величественного соборного органа. Эррендиец повернулся в ту сторону и при виде того, что предстало его глазам, челюсть офицера отвисла, а планшет, который он держал в руках, упал на металлический пол рубки крейсера.
Со стороны океана к месту действия двигался странный и угрожающе выглядевший объект. Крупнее атаковавшего флот чужака, хищных очертаний, аппарат заложил крутой вираж, уходя от целого сонма ракет, которые в него выпустил его визави, и тут же ответил. Что-то ярко вспыхнуло в носовой части нового пришельца и небо пронзил яркий красный луч, который ударил точно по центру первого чужака. Сфера, окружающая его, заискрила, однако удар всё-таки выдержала.
— Вам не кажется, господа, что для сегодняшнего дня это уже чересчур? — несколько нервически произнёс капитан «Альтагерда». — Что вообще здесь творится, кто-нибудь может мне объяснить?
Никто ответить Валену так и не успел. Второй чужак вдруг озарился яркими вспышками, и к его противнику устремился целый сонм ракет, которые на полной скорости врезались в защитную сферу. Очевидно, они несли на себе некие приспособления для преодоления подобных защитных устройств, так как сфера вокруг первого чужака заискрила и словно покрылась трещинами. И… неожиданно исчезла, чем тут же не преминул воспользоваться экипаж второго корабля. Сразу три красных луча устремились к кораблю противника, взрезав его корпус. На глазах у военных моряков атаковавший флотилию чужак развалился на три части, объятые пламенем, и рухнул в воду, подняв тучу брызг.
