экспорт ценного генофонда. Княжна выходила за подходящего принца-иностранца, но они и их дети чаще всего оставались жить в России. Так было проще контролировать носителей дара. С возрастом слабенькие отсеивались могли отправиться за границу, а сильных оставляли в империи.
И все это значительно сокращало круг поиска кандидатов на руку и сердце обеих великих княжон.
— Буду рад услышать о ваших новых успехах, Марина Федоровна, — улыбнулся я. — Я искренне рад, что вы осуществили мечту.
Марина коротко кивнула.
— Я уже поведала обо всем вашей сестрице, но раз мы столкнулись лично, то скажу и вам. Моя матушка устраивает прием по случаю прохождения нами Испытаний. В следующую субботу. Мы будем счастливы вас видеть.
— Благодарю за приглашение, ваше императорское высочество.
Оставив девушек болтать, я направился искать отца и брата. Судя по всему, Таня и Марина сошлись на почве интереса к изучению магии. Танька-то тоже имела ого-го какой потенциал, и я собирался помочь ей развить его минимум до Изумруда. Задатки там были, но пока мешал слишком юный возраст.
А вот младшего из детей дядюшки Федора мне было искренне жаль. Единственный Сапфир в семье — это действительно позор.
Отца и Виктора я нашел в компании все того же Федора Николаевича. С ними был высокий и широкоплечий импозантный мужчина лет шестидесяти — я узнал в нем великого князя Владимира Кирилловича. Того самого, за которого могли выдать несчастную Кати. Ну, на мой взгляд, чисто внешне — не самый дурной вариант. Выглядел он солидно и очень хорошо для своего возраста — подтянутый, даже спортивный, седина лишь на висках, одет модно. Но разница в возрасте, конечно, все равно была чересчур большой.
— О, вот и Алексей, — дядя улыбнулся и жестом попросил меня войти в круг собравшихся. — Надеюсь, сегодняшнее мероприятие вас не сильно утомило?
— Я уже отдохнул, — улыбнулся я.
— Вот она, молодость… Море по колено. Должно быть, вы еще не были официально представлены главе линии Владимировичей, — дядя сделал замысловатый жест в сторону еще одного великого князя. — Его императорское высочество Владимир Кириллович.
Я поклонился, как того требовал этикет. Кстати, на пальце у великого князя красовался всего лишь сапфир. Не так уж и солидно для рода Романовых. Эта ветвь унаследовала слабые магические гены.
— Алексей Иоаннович, — кивнул мой новый знакомый и протянул руку. Если я не ошибался, он приходился мне двоюродным дядей. — Счастлив быть свидетелем сегодняшней демонстрации ваших успехов.
— Рад знакомству, ваше императорское высочество, — я пожал сухую теплую ладонь.
Вообще, от Владимира Кирилловича исходила приятная энергия. Да, он был закрытым, как и почти все представители династии, но в его глазах я читал искренний интерес ко всему происходящему. Причем скорее не интерес корыстный, а, скорее, любопытство.
— Владимир Кириллович такой же страстный рыбак, как и ты, Алексей, — пояснил отец. — Мы как раз спорили, на каком участке Вуоксы лучше всего ловить форель.
Неужели я нашел родственную душу хотя бы для легкой светской беседы?
— Каково ваше мнение, Алексей Иоаннович? — с неподдельным интересом спросил Владимир Кириллович. — У меня как будет неделя отдыха в июле, и я бы хотел насладиться рыбной ловлей. Мне рекомендовали реку Вуоксу…
Я озадаченно почесал пятерней затылок.
— Июль, говорите… Что ж, если вас интересует именно форель, то ближайший сезон будет осенью. Лучше всего в октябре. Впрочем, и летом можно попытаться. Но жару и зной рыба не любит, а погода сейчас стоит слишком теплая. И мне нравится речка Бурная — там хороший пороги. Это южный рукав Вуоксы.
— Форель мне не так принципиальна, хотя, конечно, хотелось бы…
— Тогда озеро Суванто, — ответил я. — Оно соединяется с Вуоксой. Пейзажи тоже потрясающие. И много разнообразной рыбы круглый год. Лещ, щука, налим, окунь, судак, жерех, сиг… Особенно рекомендую сига. Его можно попросить закоптить, и это вкуснейший деликатес. Местные умельцы делают так, как ни одному повару в столице не снилось.
Глаза моего нового знакомого заблестели, когда я принялся перечислять виды рыбы.
— Даже судак, надо же… — закивал он. — Давненько я не ел хорошо приготовленного судака… Благодарю, Алексей Иоаннович. Вы, должно быть, и правда знаток. Я все больше в Москве рыбачу, а вот к северу от Петербурга бывал мало.
— Увлекаюсь, — скромно улыбнулся я.
— Он даже пристрастил к рыбалке свою сестру, — усмехнулся мой отец. — Каждые выходные пропадают на берегу.
Пропадали. Теперь уже неизвестно, когда получится засесть с удочкой в тишине и умиротворении.
— По крайней мере, это занятие куда более полезное, чем протирание штанов в клубах да кабаках, — проворчал Федор Николаевич. — Я был бы только рад, увлекайся мой Андрей подобным.
Нет, у кузена Андрея слишком острое шило в известном месте. К рыбалке приходят с годами. Когда душа хочет не страстей, а гармонии с природой.
Отец как раз нахваливал вкус копченого сига, когда к дяде Федору подошел один из служителей высокого ранга и что-то шепнул на ухо. Великий князь кивнул и обратился к нам.
— Господа, их императорские величества приглашают всех во дворец на банкет! Поторопимся же!
За каких-то десять минут огромная поляна почти опустела. Слуги поснимали детей с аттракционов на Белой башне, привели в порядок и повели по дорожке, что вела в Александровский дворец. Кавалеры взяли своих дам под руки, и вся эта празднично одетая процессия направилась утолять голод.
Жрать мне хотелось неимоверно. Потраченный эфир требовал восстановления сил, а проще всего это сделать едой и сном. Поспать точно не получится, хотя я бы с удовольствием прикорнул на часок за какой-нибудь ширмой. Да и есть придется, тщательно проверяя состав каждого блюда. После фокусов Павла Дмитриевича я уже ничему не удивлюсь. Лишь бы на порциях не сэкономили…
Мы прошли через главный вход, по обеим сторонам которого располагались две черные металлические скульптуры — играющие юноши, на манер античных. Двери уже были распахнуты, слуги в парадных ливреях склонились, тараторя приветствия и титулы.
— Как красиво, — восхищенно вздохнула Таня. — Здесь все совсем иначе. Не так, как в Большом дворце…
— Ну да, там золота побольше, — улыбнулся я.
— Здесь его вообще нет. Зато сколько мрамора…
Таня жадно разглядывала окружающее пространство. Она у меня была из тех, кто в путешествиях носится по экскурсиям, везде сует свой нос и хочет узнать, посмотреть, прочитать как можно
