слишком уж преисполнилась в познании.
— Ты возьмешь нашу фамилию, войдешь в род официально. Станешь Романовым. Сделают тебе титул Великого князя… Раз ты и так явил то, что считалось невозможным, подправить бумажки будет совсем уж просто. Ради Черного Алмаза сделают исключение…
Просто ради интереса — как вытянулись бы физиономии Павловичей, кабы такой сценарий и правда претворили в жизнь?
— Ваше императорское величество, вы говорите заманчивые, но нереалистичные и в какой-то степени опасные вещи, — я поднялся, демонстрируя, что готов закончить разговор. — И не думаю, что я подходящая персона для ведения подобных обсуждений. У меня есть родители, а матримониальные вопросы должен обсуждать Совет регентов.
— Я предлагаю тебе принцессу, а ты…
— Я хочу выбрать жену сам, — ответил я. — Со временем. И уж точно не стану никого тащить под венец силой. Благодарю за аудиенцию, ваше императорское величество.
Поклонившись оторопевшей от возмущения бабушке, я вышел из шатра и полной грудью вдохнул свежего воздуха. То ли там было так жарко от многочисленных ароматических свечей, то ли просто тон разговора разогнал кровь, но у меня вся спина вспотела. Увидев на одном из столов целую пирамиду запечатанных бутылочек с водой, я взял одну и, сорвав крышку, выпил все содержимое залпом.
— Вот ты где!
Я обернулся и увидел Таню, которую под руку вела княжна крови Кати Романова. Сестренка схватила две бутылки из пирамиды и предложила одну своей сопровождающей. Но ее тут же позвали дамы из шатра, и сестренка, извинившись, отправилась к ним. Мы с Кати остались наедине на краю поляны и могли наконец-то обмолвиться парой слов.
— Ваше высочество, — я поцеловал протянутую руку девушки, и та благосклонно улыбнулась. — Вижу, вы уже успели подружиться с моей сестрой.
— Очаровательная девушка, — улыбнулась Кати, глядя на удаляющуюся фигурку Тани. — Не могу дождаться момента, когда она официально выйдет в свет.
— Чем больше конкуренток, тем лучше? — подмигнул я.
— Надеюсь, к этому моменту моя проблема перестанет быть актуальной, — Кати наклонилась ко мне и понизила голос. — К слову о моей проблеме. Вы все еще настроены мне помочь?
Интересно, конечно, складывались у меня отношения с Павловичами. Одни хотят убить, другие видят во мне спасителя…
— Услуга за услугу, — так же тихо сказал я.
Кати едва заметно схватила меня за руку.
— Не сомневалась, что до этого дойдет, — проворчала девушка. — Клянусь сделать все, что позволит мне моя совесть.
Я выгнул одну бровь.
— Интересная формулировка. Вам бы в дипломаты, ваше высочество.
— Дипломатия — это искусство так нагадить кому-то в душу, чтобы у того во рту остался легкий привкус лесных ягод, — скривилась княжна. — Я не умею долго изображать лицемерие и гажу только так, что смердит навозом. Так чего вы хотите? Какую услугу?
Я наклонился к ее уху, глядя на шатер, где как раз Виктория Дмитриевна играла какую-то мелодию на арфе.
— Мне нужна информация. О вашей сестре.
— И вы туда же, ваша светлость?
— Просто выясните, она сама додумалась подать мне шампанское перед демонстрацией Великой Триады, или же ее кто-то попросил.
Кати нервно усмехнулась.
— Этого и выяснять не нужно. — Она подняла на глаза и понизила голос до едва слышного шепота. — Мой брат велел ей поприветствовать вас и вручил второй бокал шампанского. Полагаю, это был непростой напиток…
— Просто маленькая вредная пакость. Я ожидал от вашего брата большего. И все же мне было интересно, замешана ли ваша сестрица.
— Виктория наивна, как ваша Татьяна. Но если Татьяна еще просто неопытна, то Викки… Она всегда витает в облаках, видит смысл жизни в замужестве и делает ровно то, что ей говорят. А вот моего брата вам и правда стоит опасаться. И отца. Даже не потому, что, помогая мне, вы перейдете им дорогу…
Неужели у меня и правда появился союзник в стане Павловичей? Или это очередная игра, чтобы усыпить мою бдительность? Я и хотел бы ей доверять, хотел бы верить, что Кати и правда птичка в клетке. Но все нужно проверить. Попрошу Чуфту проследить за девушкой несколько дней.
Мимо нас к столу прошел лакей, чтобы набрать бутылок на поднос, и Кати отстранилась.
— Свою часть я выполнила, — тихо сказала она. — После банкета и вручения подарков будут танцы. Я оставила для вас вальс. Тогда и обсудим мою ситуацию…
Проводив Кати до шатра, я наконец-то смог добраться до родителей. Матушка о чем-то оживленно беседовала с великой княгиней Елизаветой Александровной, женой Федора Николаевича. Таня оказалась под опекой великой княжны Марины Федоровны. Мы не виделись с самого дня Испытаний, когда во время обеда пришлось разбираться со зловредным артефактом.
Не найдя глязами отца и брата, я решил сперва поприветствоать кузину.
— О, Алексей! — обрадовалась сестренка. — Тебя искал Виктор.
Я подошел к девушкам и поцеловал поданную Мариной руку.
— Ваше императорское высочество, — улыбнулся я. — Полагаю, вас можно поздравить с Алмазом?
Марина и Александр Федоровны должны были проходить Испытания через несколько дней после меня. Официально результаты еще не объявляли, но матушка выяснила, что Марина смогла осуществить свою мечту и стала одной из немногих женщин с Алмазным рангом. А вот Александр, по меркам его семьи, провалился — парень вытянул только на Сапфир.
Великая княжна любезно улыбнулась.
— Да, ваша светлость. Звезды мне благоволили. Я, в свою очередь, тоже хочу поздравить вас с новым статусом.
— Благодарю, Марина Федоровна. Вы уже решили, как будете дальше распоряжаться своим будущим?
Девушка лишь усмехнулась.
— Как обычно, собираюсь удивлять не словом, а делом.
Мне она была симпатична, эта Марина. Да, слишком повернутая на изучении магии — но зато какого результата добилась! Годы подготовки дали свои плоды, и сейчас Марина Федоровна считалась одной из самых завидных невест империи. Пожалуй, второй после великой княжны Софии Петровны, сестры императора. Дочь главы Совета регентов, великая княжна, «алмазница», безумно богатая… И тоже моя кузина.
Если для вдовствующей императрицы это обстоятельство не было препятствием, то для меня — табу. Генетика — штука беспощадная. А подбрасывать монетку, гадая, какая чупакабра может родиться от такого союза, я не собирался. Слишком велики риски.
А еще в роду Романовых существовала традиция не отдавать девиц, обладавших Изумрудным и Алмазным рангами, замуж за границу. Этакий запрет на
