Это Игра! Пусть реалистичная до дрожи, но все равно – Игра!
Я сам себе уже не верю.
Аарон ждет. Сканирую. Спинным мозгом чувствую, что-то не так, но датчики не фиксируют каких-либо сигнатур. Эта часть станции необитаема. Нет ни одного активного маркера, лишь накрененные обломки палуб нависают одна над другой, изламываются острыми краями.
Надо идти, но я медлю. Вживаюсь в мрачную обстановку, внимаю обострившимся инстинктам, и неосознанное чувство тревоги все сильнее скребется в груди.
– Лиори, уводи детей! Найди укрытие!
Она не видит опасности, но подчиняется. Только Арбидо, не получив непосредственного приказа, замер на месте, крутит головой.
– Аарон?
– Ничего не чувствую, – отвечает хааш.
– Прикрой меня!
Иду вперед. Расширитель сознания и метаболический имплант работают в форсированном режиме. Кисть левой руки начинает пощипывать. Я уже привык, не обращаю внимания, лишь беру на заметку – искусственная нейросеть Ушедших активизировалась, а это само по себе – признак близящихся проблем.
Вы получили новый уровень!
С чего вдруг? Я сбился с шага, настороженно осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил.
Ладно. Разберусь позже. Новый уровень – это отлично, но за красивые глаза его не дают. Наверное обновление криво установилось.
Иду дальше.
Разрушенная палуба сужается, начинает изгибаться. По обе стороны от меня искрятся в слабом свете разлохмаченные оптические кабели.
Я уже в пятидесяти шагах от остальных. Радиус сканирования чист. Ни одной засечки. Пора бы остановиться, пусть Аарон подтянется, разведаем, что там дальше?
Резко оборачиваюсь, неожиданно поняв, – этого от меня и ждут! Впереди нет никого, но стоит мне уйти за горбину палубы, как работу датчиков заблокирует лес вздыбленных давней катастрофой балок, и тонкое кружево хорошо экранированных кабелей.
Приседаю. Делаю вид, будто у меня неполадки в приводах, а сам фокусирую сканеры, сужаю апертуру. Есть! Три блеклых сигнатуры сзади и выше! Мгновенно подключается устройство снайперской стрельбы, фрагмент изломанного перекрытия палубы стремительно укрупняется в размерах, теперь я отчетливо вижу троих изгоев, притаившихся на краю. Уровни довольно низкие, с десятого по пятнадцатый. Чуть дальше их позиции проступает скан слабого термального всплеска. Модуль с заглушенными реакторами?
Точно!
Читаю сигнатуры. Этому нелегкому навыку в экстремальных условиях учишься быстро.
Изгои экипированы попроще, чем мой недавний противник. Не вижу я энергоматриц личных силовых щитов. Хотя не могу исключить, что они попросту отключены, дабы не привлекать внимание.
Меня очень интересует их модуль. При других обстоятельствах, не раздумывая попытался бы его захватить, но сейчас меня волнует вопрос: кого они тут поджидают? Явно не нас. О маршруте никто не знает, кроме Юргена.
Юрген…
А много ли я знаю о нем?
Ситуация скверная. Потенциальный противник двумя уровнями выше. Мне туда быстро не взобраться. Рискнуть? Отдать Лиори приказ на движение, а самому контролировать отсюда? Если Изгои попытаются открыть огонь, успею ли снять их?
Риск слишком велик. Глубоко в тылу, над огрызком тоннеля, из которого вышел мой отряд, неожиданно проступают две блеклые энергоматрицы. Снайперы! Как же я их не заметил?!
Предаю Лиори сообщение: «Оставайся на месте».
Транслирую Аарону мысленные образы. Стараюсь думать предельно четко, чтобы он понял. Хааш не подвел. Неторопливо направился ко мне. На виду остался лишь Арбидо. Застыл, как вкопанный, озирается по сторонам, но никого не видит. Я понимаю его замешательство. С первым уровнем да без поддержки имплантов, он фактически слеп.
Отдаю ему команду: найти ближайшее укрытие и затаиться.
Гоблин тихо паникует. Однако изгоев его метания ничуть не заинтересовали. Они по-прежнему чего-то ждут.
Аарон поравнялся со мной, мы перекинулись с ним парой фраз, и хааш скрылся за взгорком.
Ситуация мне совершенно непонятна. Нас не пытаются атаковать. Но пути к отступлению отрезаны.
Мигает иконка привата.
– Андр, живой ты меня не возьмешь! – голос Лиори дрожит.
С ума она сошла?! Слова девушки, – как внезапный удар ножом в спину! Враждебность и презрение в ее голосе настолько отчетливы, что у меня невольно вскипела ответная злость.
– Аарон, притормози.
Хааш уже скрылся из поля зрения противника и начал опасное восхождение, чтоб по моей команде ударить им в тыл. Сейчас он замер, слился с покореженными конструкциями, в ожидании дальнейших указаний.
– Лиори, объясни в чем проблема? – с трудом сдерживаюсь, чтоб не сорваться на повышенный тон. Даже не пытаюсь угадать причину столь резкой перемены в ее поведении.
– Я же тебе доверилась, Андр! – в нотках ее голоса – отчаяние, презрение, безысходность, готовность драться, – все смешивается воедино.
Да. Самое время и место для выяснения отношений! Естественно, злюсь! Нас окружили, надо принимать решение, действовать, а не…
Стоп. У меня вдруг появилось нехорошее предчувствие. За что мне присвоили новый уровень?
Открываю вкладку персонажа.
Андр. Изгой. Пилот семнадцатого уровня.
Теперь все встало на свои места! И нерешительность противника, и поведение Лиори нашли непротиворечивое объяснение. Она подумала, что я заманил отряд в ловушку? Ну а что еще могло прийти ей на ум? Сзади снайперы, на разрушенных палубах – замаскированный модуль и боевики, а путь к свободе преградил новоявленный изгой.
Быстро просматриваю лог-файлы, нахожу нужное системное сообщение, да, да то самое, об инициализации альтернативного сюжета и последствиях принятого мной решения. Я вообще-то рассчитывал, что все произойдет позже, по факту появления тут флота «Евразии», но вышло иначе. Возглавив отряд, я пересек некую незримую черту, вероятно вышел из радиуса действия триггера, за которым возвращение уже невозможно.
Транслирую Лиори лог событий.
Не жду от нее немедленно ответа, – сам виноват, надо было предупредить заранее, но кто же знал, что перемены грянут столь внезапно?
Выхожу на связь с изгоями.
– Кто старший?! – спрашиваю грубо, ни к кому конкретно не обращаясь. Моя экипировка должна внушать им робость, по крайней мере, рассчитываю на такую реакцию. Да и уровень у меня теперь чуть выше, чем у них.
– Ридок! – пришел ответ.
