- Тогда, чего же мы тут еще сидим? - спросил генерал. - Не пора ли сматываться?
Я покачал головой, но ответил ему адмирал:
- В этом вопросе Сияющий абсолютно прав. Пользуясь предоставленным временем, мы спешно ремонтируем корабли - когда же в систему заявятся флоты Великих, нам потребуется всего лишь тридцать секунд, чтобы открыть временной тоннель. Вряд ли враг станет соваться за нами - так и на засаду недолго наскочить.
- Что за засада? - Вцепился я в незнакомое слово.
- Мало ли. Например минное поле с распознаванием свой-чужой.
- Сможете такое организовать?
- Да, Сияющий, но как обычно потребуются ресурсы…
- Эльва, выделишь часть?
- Да, отец.
- Ладно, если с вопросом дислокации разобрались, то вопрос о захвате ремонтных станций на орбите "Лилис" остается открытым.
- Я считаю, - сказал адмирал, - что нам стоит рискнуть. Чтобы захватить и заново включить ремонтные мощности, потребуется от пары часов до суток; кроме того, мы потеряем некоторую мобильность. И из-за кораблей находящихся на ремонтных станциях мы сможем открыть трубы во времени не раньше нескольких минут… Но я уверен, что это время нам предоставят - вряд ли флоты будут прыгать в центр системы, нам нужно только сконцентрировать силы ближе к планете.
- Значит, захват станций безопасен?
Адмирал кивнул, и я обратился к генералу:
- Тогда, как только закончите с переводом военнопленных, вы знаете, чем занять ваших людей.
- Да, сэр.
- Хорошо, - сказал я. - Значит, вопрос о захвате "Лилис" решен тоже. Мы не станем рисковать, поскольку не сможем вовремя оттуда убраться. Эльва, можешь остановить производство штурмовых машин и андроидов…
- Сэр, - прервала меня Эльва, - пришло срочное сообщение от людей на станции. Они готовы пустить в эфир вашу запись, но обнаружили кое-что неожиданное.
- Что же?
- Они перехватывают целые ряды чрезвычайно интересной информации, идущий по всем новостным каналам ОСА. Я полагаю, вам нужно на это посмотреть.
- Ну что же, раз это так важно - включай.
На экране перед столом возник объемный и чуть взволнованный образ диктора, его слова пришли спустя мгновенье:
- … подобные сообщения приходят со всех концов Объединенных Систем Аливрии! Кроме того, мы получаем похожие известия от наших репортеров в Федерации и из некоторых других независимых систем. Через несколько минут мы в прямом эфире услышим обращение к нации недавно избранного Величайшего.
- Кто-нибудь понял что происходит? - прогрохотал Фарк.
Ему никто не ответил: изображение сменилось перспективой какого-то шикарного дворца, а потом перешло в обставленный золотом зал, битком забитый журналистами. Они с ожиданием смотрели на трибуну, установленную на небольшом подиуме. Наконец, сбоку вышел, блистая золотыми доспехами, Великий Инспектор ОСА собственной персоной.
Мне показалось, что он неуловимо изменился: ледяные глаза как-то посерели, лицо осунулось, а когда он провел рукой по шевелюре, почудилось, что волосы крашены.
Он возвысился над трибуной гордый и блестящий, словно титан. Звездный флаг на заднем фоне стал реять, понукаемый вентиляторами, скрытыми в полу.
- Дамы и господа, - произнесли за кадром, - избранный глава правительства - Величайший.
Объявившийся на трибуне Инспектор, теперь уже, Величайший, властным жестом остановил гул аплодисментов.
- Я обращаюсь к нации, - сказал он, - по чрезвычайному поводу. На нас напали. Объявлена война.
Золотая перчатка властно поднялась - вздохи удивления, и неразборчивые возгласы затихли повинуясь ей.
- Долгое время человек считал себя хозяином Вселенной, - продолжил он. - Слишком долгое время мы считали себя единственными разумными сущностями… Теперь я могу с уверенностью сказать, что мы ошибались. И мы уже заплатили страшную цену за эту ошибку. Наши миры атакованы чужими! Мы мобилизуем все военные силы, чтобы дать им отпор! Сохраняйте спокойствие, эти твари не знают, с кем связываются… что за…
Экран подёрнулся рябью помех, потом на месте Величайшего возник я. Правда, в другой одежде и более уверенный в собственных силах.
- Я приветствую вас, граждане ОСА, - сказал я, - приветствую всех, кто меня слышит. Я тот, кого незаслуженно называли террористом номер один, и тот, кого во всеуслышание объявили мертвым. Я обращаюсь к вам с единственной целью: рассказать о том, что ваше любимое правительство Великих обманывало вас долгие годы…
Мой рассказ не затянулся, пересказ истории о "Запретных мирах", о добыче тиринтума и геноциде "мутантов" занял всего несколько минут. Но я похвалил себя за лаконичность: техникам на местных станциях скоро удалось выделить и заблокировать сигнал со станции "Лилис" и на экране вновь появился крайне обеспокоенный Величайший.
Он смотрел куда-то в бок, кажется на экраны, которые должны были непрерывно транслировать только его и, убедившись, что я с них исчез, он хлопнул по трибуе бронированным кулаком:
- Это ложь! Проклятый террорист вновь совершил бессмысленный подлый акт и захватил одну из станций связи ОСА!
- Простите, Величайший, - донеслось из зала, - но вы уверяли, что террорист уничтожен!
- Вы демонстрировали запись!
- И как такое возмо…
- Тихо! - гаркнул Старведий.
В край экрана попала его облаченная в золотой доспех рука: кулак в перчатке яростно сжимался.
- Я приказал успокоиться! Как вы знаете, бывший Великий Гроссмейстер оказался предателем - он убил моего предшественника на посту! И разумеется, он, используя моё имя как щит, объявил, что убил террориста номер один…
- Но Величайший, - перебил его тот же журналист, - позвольте заметить, что смерть террориста номер один стала вашей основной картой в предвыборной кампании…
Начал журналист ликующе-громко, однако с каждым произнесенным словом его тон утихал, а конец речи он, вообще едва промямлил. Под тяжелым взглядом Величайшего на него навалилась бледность, а затем он едва опираясь на трясущиеся ноги, упал в свое кресло.
Но вряд ли кто-либо из наблюдателей обратил внимание на эту кратковременную сцену: все были поглощены только Величайшим.
- С вами все в порядке?..
- Что происходит?..
- У вас на лице кровь!
И действительно, на скулах, сначала незаметно, выступили алые капельки, очень скоро превратившиеся в кровавые дорожки. Мне даже показалось, что я увидел там что-то белое…
Старведий потрогал щеку закованным в броню пальцем, а затем, закрывая лицо, хлопнул себя ладонью:
- Конференция окончена! Как только я разберусь в ситуации, вы узнаете об этом первыми!
