трещины, а ровные линии, и в камне открылся проход. Не особо широкий — самое впору человеку или фейри войти, не нагибая головы и не поворачиваясь боком.
— Провести вас к агохэ? — спросил Ришер.
— Ещё ведь должен быть проход в главные залы. Я ведь всё верно помню? — спросил Асирэ.
— Да, старший. Я укажу дорогу.
Тёмный шагнул в темноту, обернулся, но Падший-перебежчик не торопился следовать за ним, а лишь задумчиво смотрел на соклановца. Бывшего или всё ещё нынешнего — уже не столь важно.
— Что-то не так, старший?
— Да, есть пара вещей, пожалуй. Надо бы их прояснить.
— Тогда быть может…
Однако Ришер не договорил, а доспехи на его груди и спине разлетелись на части. Под ними вместо тела обнаружился голый выбеленный костяк, оплетённый тонкими жгутами из мёртвой мёрзлой плоти.
Они выстрелили будто бы пружины вперёд и назад — столь быстро, что даже фейри с их феноменальной реакцией не успели среагировать.
Часть щупалец устремилась в открывшийся в скале проход, закрепившись там, а часть рванула вперёд и оплела Асирэ.
Резкий рывок, и нечто, притворявшееся живым фейри, скрылось внутри, утащив за собой Тёмного.
Проход за ними почти сразу же закрылся — быстро, куда быстрее, чем открывался.
Асирэ оказался в тёмном зале, удерживаемый над землёй десятком тонких щупалец из мёртвой плоти. Вокруг начали загораться шары магических светильников, и его полукольцом обступил десяток Тёмных, похожих на ранее встреченных дозорных.
Правда, эти лица не прикрывали, и было видна, что их глаза провалились, а кожа имеет мертвенно-бледный оттенок.
— Ты что-то подозревал, — сказал «Ришер», чуть склоняя голову набок. — В чём же я ошиблась? Я ведь считала все воспоминания правильно. Ведь правильно? Правильно же?
— Обычная ошибка менталистов, — с неизменной иронией спокойно произнёс Асирэ, будто бы сидя за столом и ведя степенную беседу, а не болтаясь в воздухе в паре метров над землёй. — Вечно вы считываете воспоминания, но не эмоции. А я ведь всегда раздражал Ришера, поэтому со мной он всегда был почтителен на словах, выполнял все мои приказы… Но слова цедил сквозь зубы. И да, он никогда не назвал бы нас Детьми Ночи, даже в шутку. Может, он не уважал меня и мои взгляды, но и к Тёмному пути относился с изрядной прохладцей.
— Занятно, занятно… — «Ришер» склонил голову на другой бок. — Что ж, Асирэ верс Катагарра. Ты готов к смерти? Готов? Готов же?
— А за что именно я должен умереть — можно поинтересоваться? Я вроде как серьёзных проступков не совершал в своей жизни…
Мертвецы вокруг Тёмного зарычали.
— Не совершал серьёзных проступков? — вкрадчиво произнёс, а точнее произнесла колдунья, которая явно была не только сильным менталистом, но и мистиком высочайшего ранга. — Не совершал? Ложь. Ложь! ЛОЖЬ!
— Как говорит одна знакомая полубогиня — никогда не вру.
— Ты был с моей сестрой там, где она погибла! Ты был там! Был!
— А напомни, будь добра, кто твоя сестра и когда там она погибла? — уточнил Тёмный. — И где? И вообще как твоё имя, почтенная? А то ты моё знаешь, а я твоё — нет. Непорядок…
— Я — Хозяйка Мёртвых! Имя мне — Неастраза вас Килигара! — прорычало тело Ришера. — Сестра Хозяйки Мёртвых Дилистразы вас Килигара!
— А. Всё, всё, можешь не продолжать. Вспомнил, — фейри быстро закивал. — Ну да, я был там, когда и где она погибла… Но погоди! Вообще-то я не имею к этому никакого отношения. Твоя сестра сама полезла в руины древних и это кончилось плохо. Знаешь ли, так часто случается, если не слушать предупреждения…
— Лжец, — прошипела Неастраза через свою мёртвую марионетку. — Лжец! Замолчи! Замолкни! Ты — мерзкий, лживый предатель, променявший наше великое дело, братьев и сестёр… И на кого променявший? На кого⁈ На лесную девку!
Где-то снаружи послышался мощный взрыв, который сотряс подземный зал. С потолка посыпалась пыль и каменная крошка.
— Может, она молода и неопытна… — уже без тени ёрничества ответил Асирэ. — Но знаешь… Есть в ней что-то. Что-то, что потеряли многие из нас. Даже большинство. Что-то… Что-то живое. Что-то настоящее. И уж прости, но её и теперь уже моё дело мне нравится как-то больше, чем вся эта чушь про величие нашей несравненной расы. А тут хотя бы только предполагается, что я героически сдохну, но не подразумевает, что это будет обязательно и бессмысленно. Мне такое нравится, знаешь ли. Я всё-таки воин, а не самоубийца.
— Значит, готов умереть за свою девку? Готов? Готов же?
— Её зовут Шари, — весело сообщил Тёмный. — И да, в принципе — готов. Но — не сегодня.
— Ты умрёшь. Умрёшь. Умрёшь! — прошипела ведьма Тёмных. — Я могу даровать тебе смерть лёгкую и смерть мучительную. Что ты выберешь? Что выберешь? Твоё последнее желание. Последние слова.
— Лучше бы, конечно, помучаться… А то, чувствую — вопрос-то с подвохом. Но повторю — как-то не настроен я сегодня умирать.
Щелчок пальцами, и опутавшие Асирэ щупальца разрубило воздушным клинком, который он всё это время готовил, заговаривая врагу зубы.
Тёмный приземлился на каменный пол, вскинул автомат и короткими — по два-три патрона — очередями махом положил полдюжины окруживших его мертвецов. Асирэ точно знал, как справляться с такой нежитью и бил точно в голову.
Ещё несколько успели всё-таки рвануть вперёд и почти добраться до Тёмного… Но то-то и дело, что — почти.
Асирэ увернулся от одной попытки схватить себя. Присел, уклоняясь от второй. Выпрямился, сделал шаг в сторону, уходя от третьего мертвеца…
Вскинул автомат и почти в упор всадил ему две пули в голову.
Снова присел, пропуская удар, скрюченных на манер когтей, пальцев над собой. Сделал резкий выпад прикладом, заставивший ожившего мертвеца сложиться пополам. Бывшим Тёмным самое новое оружие не давали, так что у Асирэ был самый обычный АКС-74 со складным металлическим прикладом. Что в рукопашной было даже получше, чем более полимерный пластиковый.
Тёмный вспарывающим ударом врезал мертвецу в подбородок с такой силой, что нежить распрямилась, её шея хрустнула, а голова запрокинулась назад в неестественном положении.
Асирэ добил оставшуюся на ногах четвёрку оживших трупов, последний мертвец рухнул с полыхающей красной точкой во лбу — это догорал трассер. Три последних патрона в магазине Тёмного были заряжены по примеру других трассирующими патронами.
— Ты всё равно умрёшь… умрёшь… умрёшь… — в темноте, что скрывала стены и углы подземного зала пронеслось многоголосое полушипение-полуворчание.
Не умершие, но прекратившие свою не-жизнь мертвецы вновь зашевелились и начали подниматься на ноги.
— Ну, это мы ещё посмотрим, — улыбнулся Асирэ и перезарядил автомат.
