Они прошли через еще одну комнату и оказались перед массивной дверью, запертой на крепкий засов. Книжник ждал, что сопровождающие отодвинут засов и откроют дверь. Но один из них всего лишь отодвинул металлический диск на ней, закрывавший небольшое окошко. Коротко глянул туда и предложил пленнику:
– Смотри.
Книжник медленно подошел к двери. Он лихорадочно пытался сообразить, что делать после того, как он убедится, что Пророчица на месте. Он надеялся потянуть время – до условленного с Зигфридом срока.
– Чего встал? – подтолкнул его второй бандит. – Зырь давай!
Семинарист подошел – и заглянул в окошко.
Он думал, что увидит Пророчицу, но увидел лишь взгляд.
Она смотрела прямо ему в глаза – как будто знала наверняка, кто именно сейчас смотрит в ответ. Она не просто смотрела – она заглядывала прямо в душу. Он даже не понял – ощутил: девушка действительно знала, что он придет. Более того, то, что он здесь, – это часть ее плана. Она и пришла сюда только затем, чтобы следом явился он сам.
– Зачем я здесь? – спросил он, понимая, что его не слышит никто, кроме самой Пророчицы.
– Ты помнишь про свою миссию? – отозвался знакомый мягкий голос.
– Да, но…
– Ты сомневался. Мне ничего не оставалось, как заставить тебя переступить через сомнения. Ты искал путь? И вот – ты в пути.
– Значит, я был прав – ты просто вынудила меня с друзьями прийти за тобой?!
– Как можно вынудить кого-то поступать по совести? Вы поступили так только потому, что это и есть ваш собственный путь. Я просто осветила вам дорогу.
– Но ты же рискуешь не только собой, не только нами – ты рискуешь своими братьями и сестрами, оставшимися в Логове!
– Ты еще не понял? Равновесие нарушено – и скоро город зальют реки крови. Пузырь ненависти надувается – вся надежда на то, что ты прорвешь его – и злая энергия выплеснется вовне.
– Ты говорила про путь – это путь к Алхимику?
– Я знаю лишь то, что этот путь есть. Прокладывать его только тебе.
– Ну, ничего, я привык. Но сейчас – как поступить сейчас, чтобы избежать потерь?
– Потерь не избежать, – в голосе Пророчицы промелькнула грусть. – Путь без жертв неизбежен.
– Нет… – пробормотал Книжник. – Я не согласен!
– С чем ты не согласен? – грубо спросил один из бандитов.
Книжник понял, что заговорил вслух. Наваждение прошло, и он снова оказался один на один со своим конвоем.
– Убедился? – хмуро спросил бандит, закрывая окошечко. – Ну, все, пошли за грузом.
В голове семинариста мгновенно выстроился вполне реалистичный план. Его выводят за пределы Ворот, и он ведет бандитов прямиком к месту, где затаились друзья. Зигфрид верно оценивает ситуацию и вырубает «конвой», освобождая друга. Дальше возможны варианты, лучший из которых состоит в том, что Зигфрид и Тридцать Третий переодеваются в бандитские шмотки и ведут «пленника» обратно – отличный способ тихо проникнуть внутрь. Правда, возможно, у них здесь есть пароли или скрытые знаки, так что одного из бандитов есть смысл оставить в живых, а то и взять в сопровождающие…
Весь этот стройный план рухнул, как карточный домик. Здание вздрогнуло, по ушам ударил резкий хлопок. Бандиты инстинктивно вжались в стены, заодно повалив его на пол и придавив ногами.
– Что это за хрень такая? – прорычал один из бандитов.
Но его тут же прервал второй хлопок. На голову посыпались куски цемента.
– Что это?! – заорал второй.
В затылок уперся автоматный ствол:
– Говори, сученыш, – это твои штучки?!
Книжник молчал, уткнувшись лицом в бетонный пол. Он-то знал наверняка, чьи это штучки. Зигфрид, видать, решил, что ожидание затянулось, – и пошел на штурм. Самое время, ничего не скажешь.
– Конечно мои! – прохрипел он. – Чьи ж еще? Это ж я так мордой в пол долблю!
Новый удар сотряс здание, волной воздуха вышибло одну из дверей.
– Тащи его в «каптерку»! – заорал второй бандит. Ребра ощутили несколько увесистых ударом. – А ну, встал! Пошел!
«Три выстрела!» – мелькнуло в голове. – Больше не будет. Это значит…»
Что именно это означало, он не успел додумать – грохнуло в четвертый раз. Правда, не так сильно, но с куда большим грохотом, треском, воем. Загрохотали выстрелы, взвыли рикошеты. Снова упав и вжавшись в усеянный обломками пол, Книжник с изумлением разглядывал застрявший в пробитой кладке корпус танка. Гусеница дернулась в последний раз в бессильном стремлении продвинуть машину еще глубже в здание – и застыла навсегда.
Не понимая, что происходит, бандиты почем зря поливали пулями танковую броню. Вскрикнув, упал один из них – задело рикошетом. Второй витиевато выругался – и рванул в боковую дверь, бросив пленника, которого, наверное, тоже посчитал мертвым.
Новый удар – теперь уже сапога, сбившего со стены нависавшие цементные клочья, – и в облаке пыли возник Зигфрид. В руке он сжимал меч, взгляд сверкал азартом боя. Отряхиваясь, кашляя и отплевываясь, поднялся Книжник.
– Эффектно! – сказал он. – Я уж и не ждал…
– Нашел ее? – Быстро спросил воин.
– Да.
– Тогда забираем ее и валим. Сейчас они очухаются – и будут проблемы…
Будто до этого проблем не было.
– Держи! – Зигфрид бросил ему под ноги мешок, из которого торчали баллоны огнемета.
– Вот за это отдельное спасибо, – пробормотал Книжник, накидывая на плечо ремень огнемета. – А то чувствую – как-то слишком легко ходить стало.
За стеной хлопнуло, заорали перепуганные голоса.
– Тридцать Третий пока их держит гранатами, – быстро сказал Зигфрид. – Но надолго этого добра не хватит. Ну?
– Сюда! – указал Книжник.
Они выбрались в соседнее помещение, которое было не узнать в облаках пыли и гари. Книжник указал на дверь с круглым окошком, прикрытым металлическим щитком.
– Отойди от двери! – рыкнул Зигфрид, поудобнее перехватывая меч.
Он даже не бил – как бы вспорол дверь вдоль засова, скрепленного мощным замком. Дернул за ручку, делая шаг назад.
Пророчицу даже звать не пришлось – она вышла тут же, с ходу сказав негромко:
– Идите за мной!
Странное дело – Зигфрид и Книжник подчинились, будто не они освобождали девушку, а она их.
Пророчица тихо плыла впереди, как будто бы наизусть зная все изгибы и повороты тесного лабиринта коридоров. Приглядевшись, семинарист с изумлением убедился: она движется с закрытыми глазами.
Пророчица знаком призвала остановиться – и все замерли перед очередным дверным проемом. Тут же в щели между дверью и косяком промелькнули тени, донесся топот ботинок. Вдалеке снова громыхнула граната, и в отвей ей нервно забили автоматные очереди. Пророчица указала: «вперед». Они прошмыгнули в дверь и направились в сторону, противоположную той, в которую направились неизвестные. Через минуту они проскользнули в приземистую дверцу, больше напоминавшую люк бомбоубежища, и оказались снаружи.
