Должен сказать, что они принимали поражение без возражений — за исключением одного, которого звали Бан Тор. Он был самым злобным из наемников.
— Раб обманул меня! — заорал он. — Позволь мне сразиться с ним еще раз, и я убью его.
— Нет, — сказал Ксансак. — Он пустил тебе кровь и обезоружил. Он доказал, что сильнее тебя. Если здесь и была применена хитрость, то это — фехтовальный прием, которого ты не знаешь. Тебе вряд ли удастся победить такого мастера, как Дотар Соджет.
Бан Тор все еще ворчал, когда уходил следом за остальными четырьмя воинами. Я понял, что из всех перворожденных Бан Тор стал моим самым злейшим врагом. Но это меня мало беспокоило. Впрочем, я не видел способа, которым этот воин мог бы отомстить мне.
— Бан Тор всегда не любил меня, — заметил Птанг, когда все ушли. — Он постоянно проигрывает мне на турнирах и состязаниях. Да и вообще он мерзкий тип. Ксансак держит его при себе только потому, что он родственник его жены.
На этом мы прекратили всякие разговоры о Бан Торе, и он пока не трогал нас, но, по всей видимости, затаил обиду и не собирался прощать.
Да, моя жизнь у Ксансака в самом деле чем-то напоминала жизнь фаворита в конюшне, да и, пожалуй, сами Игры перворожденных можно сравнить именно со скачками.
Игры проводились раз в неделю. Дворяне выставляли своих воинов или рабов на состязания по борьбе, кулачному бою, фехтованию. При этом организовывали что-то вроде общего тотализатора, заключали пари. Ставки были очень высокие, и страсти кипели, как на ипподроме. Фехтовальные поединки не всегда заканчивались смертью — об условиях боя договаривались заблаговременно. Обычно схватки проводились до первой крови или до тех пор, пока один из противников оставался безоружным. Но одна дуэль со смертельным исходом должна была быть непременно. Это становится главным событием проводимых Игр.
Население Камтоля составляет примерно двести тысяч человек, из которых пять тысяч — рабы. Я получил сравнительную свободу передвижения и много бродил по улицам города, но обязательно в сопровождении Птанга. Меня поразило небольшое количество детей, и я поинтересовался у Птанга, почему это так.
— Долина перворожденных может прокормить только двести тысяч жителей, — ответил он, — поэтому количество рождающихся не должно превышать количество умирающих, нельзя рожать больше, чем предписано: понаблюдав за нашей жизнью, ты сможешь убедиться, что мы убиваем только стариков и калек, поэтому у нас в итоге всегда шестьдесят пять тысяч полноценных воинов и сто тридцать тысяч здоровых женщин и детей. У нас есть две партии, одна из которых требует уменьшения числа женщин и увеличения числа воинов, а другая полагает, что врагов у нас нет и шестидесяти пяти тысяч воинов вполне достаточно. Как ни странно, большинство женщин поддерживает первую партию. По всей видимости, каждая женщина считает себя самой красивой, и уверена в том, что уж она-то останется жить.
Вести о моем военном искусстве быстро распространились среди воинов Камтоля. Меня видели в деле всего несколько человек, а остальные были уверены в том, что сумеют победить меня в бою.
Я упражнялся с Птангом в саду, когда туда пришел Ксансак с другим дворянином по имени Настор. Птанг издали увидел их и присвистнул:
— Я еще никогда не видел здесь Настора, — тихо произнес он. — Настор ненавидит Ксансака.
— Подожди! — вдруг воскликнул он. — Кажется, я все понял. Если они попросят нас сразиться, позволь мне обезоружить тебя. Потом я все объясню.
— Ладно. Надеюсь, что я сделаю все, как надо.
— Это не для меня. Это для Ксансака.
Когда дворяне приблизились к нам, я услышал слова Настора:
— Так это и есть тот великий фехтовальщик? Я готов заключить пари, что могу выставить против него того, кто сумеет победить его.
— У тебя прекрасные воины, — сказал Ксансак. — Но мой сможет постоять за себя. Сколько ты хочешь поставить?
— Ты видел моих людей в деле, а я твоего не видел никогда. Мне нужно посмотреть на него. Тогда я решу.
— Хорошо, — Ксансак повернулся к нам. Покажите благородному Настору свое искусство. Только не убивать. Ты понял, Дотар Соджет?
Птанг и я обнажили мечи.
— Ты помнишь, о чем я просил тебя? — прошептал он, и мы начали.
Я сражался не в полную силу и позволил ему обезоружить меня, потому что успел понять, что здесь должно произойти.
— Он — великолепный фехтовальщик, — лицемерно заявил Настор, не подозревая, что мы уже обо всем договорились. — Однако я готов поспорить, что мой боец прикончит его.
— Ты хочешь дуэли со смертельным исходом? Тогда ты должен поставить столько, чтобы возместить мои расходы. Ведь он будет драться впервые.
— Я ставлю два к одному. Этого достаточно?
— Вполне. Сколько же ты ставишь?
— Тысячу таней[2] против твоих пятисот.
— О, этого достаточно, чтобы накормить сорака моей жены.
Сорака, это шестиногая марсианская обезьяна, которую держали в качестве домашнего животного — баловня многих женщин. Ксансак тем самым хотел показать, что о такой сумме и говорить не хочет. Он хотел раззадорить Настора, заставить его поставить большую сумму.
Настор нахмурился.
— Я не хочу грабить тебя. Но если ты желаешь выбросить свои деньги, назови сумму сам.
— Хорошо. Чтобы игра была азартной, я предлагаю пятьдесят тысяч таней против твоих ста тысяч.
Настор даже отшатнулся. Но, вспомнив, как легко Птанг расправился со мной, он заглотил приманку.
— Пусть будет так. Но мне жаль тебя и твоего человека, — с этими словами он повернулся и ушел.
Ксансак с улыбкой смотрел ему вслед, а затем повернулся к нам.
— Я надеюсь, что это была только уловка. В противном случае я проиграю пятьдесят тысяч таней.
— Тебе не о чем беспокоиться, мой принц, — ответил Птанг.
— Если Дотар Соджет спокоен, то и мне не о чем тревожиться.
— В таких состязаниях всегда присутствует элемент случайности, — ответил я. — Но я постараюсь исключить его.
Птанг сказал, что еще ни одна дуэль не вызывала столько интереса и не только из-за грандиозных ставок.
— Дело в том, — сказал Птанг, — что против тебя будет выступать не простой воин. Настор уговорил человека, которого считают лучшим фехтовальщиком Камтоля. Его имя Нолат. Я еще никогда не видел дворянина, дерущегося с рабом, однако Нолат задолжал Настору слишком много денег, и Настор пообещал простить долг в случае победы Нолата. А сам Нолат уверен в своей победе. Он даже заложил собственный дворец, чтобы получить деньги и поставить на свой выигрыш.
