— Граф Корнел, рад с вами познакомится, — приветствовал я немолодого, но еще крепкого мужчину.
— Взаимно, барон Сен де Мориан, — ответил мне он, — позвольте пригласить вас на обед.
Я вежливо кивнул и прошел за графом. Корнел представил меня своей жене, и мы приступили к обеду. Естественно, за обедом разговоры о делах неуместны, поэтому мы ограничились стандартными темами: погода, очередное нашествие тварей из Мертвых Болот и даже падением нравов среди молодежи.
— Дорогая, — обратился граф к жене, — мы с бароном вынуждены вас покинуть, чтобы обсудить несколько деловых вопросов.
— Конечно, дорогой, — с идеально выверенной улыбкой ответила та.
Кабинет Корнела оказался обезличенным помещением: никаких картин, статуэток, любимых книг и прочего, что отражает характер владельца. Что не удивительно, так как в Рекере у графа была только резиденция, в которую он наведывался иногда по делам.
— Сен, вы позволите себя так называть? — уточнил хозяин кабинета.
— Конечно, — согласился я.
— Тогда ко мне можете обращаться просто по имени — Мирт.
— Договорились, Мирт.
— Тогда приступим к делу. Местные чиновники передали мне прошение о покупке участка земли около бывшего халифского посольства.
— Всё верно. Это возможно?
— Это было возможно, — граф выделил слово «было».
— Что-то изменилось? — поинтересовался я.
— Я прожил долгую жизнь, Сен. И смею надеяться, что научился немного разбираться в людях. Я внимательно наблюдал за вами во время обеда и пришел к выводу, что вы не барон.
Шиза, как думаешь, посредник сдал? А, черт, забыл, что ты у меня в карцере.
— Это очень смелое утверждение и, не побоюсь заявить, весьма оскорбительное, — холодно обронил я.
— Я не сказал, что вы не дворянин. Но вы точно не барон с окраины мира. У вас слишком хорошие манеры, вы слишком обеспечены и очень легко заводите себе врагов. Всё это выдает в вас дворянина с как минимум графским титулом. Привычки сложно вытравить.
— Граф, мне до сих пор не ясна конечная цель ваших рассуждений.
— Когда дворянин отказывается от своего родового титула, покупает укрепленную резиденцию и активно нанимает себе охрану, то это может говорить только об одном: за ним идут могущественные враги. Причин может быть много: неудачный заговор, проигрыш в кровной войне, ссора с теневой гильдией и множество других событий. Я не хочу, чтобы ваши недруги пришли в моё тихое графство. Мне не нужна война.
— Смею вас уверить, Мирт, что это не так. За мной не идут могущественные враги. Даю слово. Как вы знаете, у меня возникли некоторые трудности с гномими кланами. Если бы я хотел скрыться, то я бы не стал устраивать такое. Это глупо.
Граф откинулся в своем кресле и задумался на несколько минут.
— Ну что ж, — наконец произнес он, — как это ни наивно, но я вам верю, Сен. Тогда я хотел бы услышать, что у вас с гномами?
— У нас возникло некоторое недопонимание, — после этих слов я задумался.
— Я слышал, вы курите. Не стесняйтесь, — произнес Корнел.
— Спасибо, — ответил я и закурил.
Граф терпеливо дождался, пока я докурю.
— Граф, я, возможно, задам несколько на первый взгляд бестактных вопросов, заранее прошу простить за них.
— Вы меня заинтриговали, Сен, — легким кивком Мирт разрешил продолжить.
— Насколько мне известно, ваша старшая дочь удачно вышла замуж. А вот для младшей нет подходящей партии. Это так?
— Возможно.
— В большей степени, потому что вы не можете собрать приличное приданное, чтобы заинтересовать некоторых дворян в королевстве. Так как вы выплачиваете королю Эльрана почти все торговые пошлины графства. А на одних налогах быстро приданное не соберешь. Верно?
— Не совсем. Но близко, — согласился граф.
— Как вы смотрите на то, чтобы очень быстро получить семь тысяч золотых.
— Я хочу услышать подробности, — заинтересовано произнес Корнел.
— Помочь мне решить недоразумение с гномами.
— Нет, — отрезал граф, — притеснять и давить на вассалов подгорного королевства я не стану.
— Я еще не закончил, — мягко пожурил я Мирта, — я понимаю, что вы не станете лезть в это противостояние на моей стороне. От вас требуется только съездить со мной до гномов и проконтролировать выполнение законов графства и королевства. Вот и всё. Никакой грязной игры, все честно и законно.
— Слишком большая цена за выполнение тех обязанностей, которые я и так должен выполнять, — граф позволил своему лицу немного удивленное выражение.
— Это мои деньги, — я улыбнулся.
— Десять тысяч.
— Хорошо. Но земли около моего поместья в подарок.
— Договорились. Что от меня требуется?
{Сен}
К банку я с Первым прибыл на графской карете. Мы вошли в здание и к нам подошел главный управляющий, памятный мне рыжебородый гном.
— Рады вас видеть граф, — радушно поприветствовал он Корнела, старательно меня игнорируя, — чем наш скромный банк может помочь вам.
— Мы с бароном после обеда серьезно поспорили. Я позволил себе усомниться в надежности гномих банков, но мой спутник рьяно встал на защиту вашей организации.
— Смею вас уверить, что барон прав, — несколько недоуменный взгляд на меня.
— Я уверен, что абсолютно прав. И готов поставить крупную сумму на своё утверждение, — влез в разговор я.
— Принимаю, — азартно ответил граф, — скажем тысячу золотых.
— Не знаю, не знаю, — я удрученно покачал головой, — я имел в виду действительно крупную сумму. Хотя бы пять тысяч.
— Господа, прошу вас не горячиться! — постарался влезть гном, инстинктивно ощущая опасность, но и не догадываясь, что от него уже ничего не зависит несколько дней.
— Десять тысяч золота на то, что конкретно этот гномий банк окажется не таким уж и надежным! — ударил кулаком по ближайшему столу Корнел.
— Принято, — я ударил по тому же столу, — вы все свидетели.
Даже ближайшая свита графа напряглась, не говоря уж о присутствующих гномах.
— А теперь, уважаемый, — обратился я к управляющему, — попрошу вас провести меня и графа в зал для особых клиентов. Нам надо обсудить с вами несколько вопросов.
Коротышка посмотрел на нас, не понимая, что от него хотят, но все-таки произнес:
— Прошу за мной.
Мы двинулись за гномом, вошли в комнату, сели за стол и рыжебородый произнес:
— Я вас слушаю.
— Обналичить. Здесь и сейчас, — я положил на стол амулеты с вкладами на предъявителя.
Гном вышел, вернулся с помощником и переносным артефактом-считывателем. Нужный момент было определить легко — управляющий побледнел.
