Сумею ли я силой заставить ее не трогать Профа? От этой мысли меня затошнило. Взглянув на ее хрупкое тело, я понял, что вряд ли смогу даже дотронуться до нее без необратимых последствий.
Экран внезапно потемнел – настоящая Регалия нажала кнопку на подлокотнике кровати, включив какой-то фильтр, и я смог увидеть то, чего не мог увидеть Проф из-за яркого света.
Свет исходил вовсе не от человека, как я предполагал, а от коробочки с тянувшимися от нее проводами.
Что это значит? Я ошеломленно уставился на экран.
– Ты не знал, – спросила проекция Регалии, – что Джонатан вовсе не столь уникален, как он сам считает? Да, он может делиться своими способностями. Но при определенных обстоятельствах это может любой эпик. Все, что требуется, – частица его ДНК и кое-какая аппаратура.
«У него что-то вырезали», – говорил Светозар.
Разрушитель с забинтованной грудью…
Частица ДНК и кое-какая аппаратура…
Меня охватил ужас.
– Ты создала устройство, которое воспроизводит способности Разрушителя? Вроде спирила, но способное взрывать города? Ты использовала эпика… чтобы создать бомбу?
– Я экспериментировала, – ответила проекция Регалии, скрестив на груди руки. – Ангел Апокалипсиса порой… ведет себя неразумно, и мне требовались свои методы передачи способностей.
На экране Проф добрался до устройства, дотронулся до него и в замешательстве попятился. Я едва мог различить позади него Вэл и Экселя, которые стояли, заслоняясь руками от яркого света.
– Пожалуйста, – сказал я, шагнув к Регалии с мечом в руке. – Не трогай его. Он ведь был твоим другом, Эбигейл.
– Ты до сих пор думаешь, будто я хочу убить Джонатана? – усмехнулась Регалия. – Какой кошмар.
Настоящая Регалия нажала кнопку на подлокотнике. На экране взорвалась бомба, раскрывшись, словно цветок. На свободу вырвалась мощная волна разрушительной энергии, способная полностью уничтожить Новилон. Я смотрел, как страшный цветок распускается, все расширяясь…
А потом все закончилось.
На ярко-красном фоне выделялся темный силуэт Профа, который стоял с поднятыми руками, удерживая вспыхнувшее посреди комнаты солнце. Казалось, его напряжение передалось и мне – я словно чувствовал, какие усилия приходится ему прикладывать, чтобы не упустить даже крохотной частички смертоносной энергии.
Какая мощь. Судя по всему, бомба заряжалась уже достаточно давно. Регалия могла нажать на спуск и уничтожить Новилон еще несколько недель назад.
Проф издал жуткий звериный рев, и внезапно в комнате возник чудовищный ярко-голубой щит из силового поля, с легкостью разорвавший крышу. В небо поднялся огненный столб – Проф высвободил энергию, направив ее в воздух, где она никому не могла причинить вреда.
Я в ужасе понял, что этого мало. Да, возможно, он спас город, но все равно этого было мало. Безумие шло рука об руку с затраченными усилиями. Даже если я был прав и в небольших дозах Проф мог себя контролировать, сейчас он использовал свои способности по максимуму, так же как использовал их Стальное Сердце, превращая Ньюкаго в металл. Проф совершил нечеловеческий подвиг – и этим подписал себе приговор. Он уже бывал прежде на грани. А теперь…
– Это свыше его сил, – прошептал я. – Намного. Проф…
– Я заманила сюда Джонатана вовсе не затем, чтобы его убить, – послышался за моей спиной шепот Регалии. – Мне нужен преемник.
– Что? – закричал я. Не обращая внимания на проекцию, я бросился к койке и, схватив старуху за отвороты халата, притянул ее к себе. – Что ты наделала?
Судорожно вздохнув, она впервые заговорила собственным голосом, слабым и хриплым.
– Я сделала его сильным.
Я снова посмотрел на экран. Рассеяв остатки энергии, Проф упал на колени. В комнате потемнело, и я понял, что фильтр все еще включен. Бросив меч, я начал нажимать кнопки рядом с койкой Регалии, пытаясь вернуть освещение на монитор, чтобы понять, что происходит.
Экран вновь обрел нормальный вид. Проф стоял на коленях спиной к нам. В полу перед ним зияла идеально круглая дыра, вырезанная энергетическим зарядом. Сзади к нему подошла дрожащая Вэл и неуверенно дотронулась до его плеча.
Проф, не глядя, выставил в сторону раскрытую ладонь, и Вэл окружило силовое поле. Проф стиснул кулак, и поле сжалось до размеров баскетбольного мяча с Вэл внутри. В мгновение ока с ней было покончено.
– Нет! – крикнул я, пятясь в ужасе от кошмарного зрелища. – Нет, Проф…
– Он быстро убьет мстителей, – тихо, почти с сожалением сказала проекция Регалии. – Обычно первое, что делает высший эпик, – уничтожает каждого, кто близко его знал. Именно у них больше всего шансов узнать его слабость.
Я потрясенно уставился на экран, не веря своим глазам.
Проф выбросил вперед руку. Я услышал крик Экселя, который тут же оборвался.
Нет…
Проф встал и повернулся. Я наконец увидел его лицо, искаженное от ненависти и гнева, крепко сжатые зубы, желваки на скулах.
Этот человек был мне незнаком.
Миззи. Тиа. Нужно было что-то делать. Я…
Регалия торжествующе закашлялась. Рыча от ярости, я схватил меч и замахнулся.
– Ты чудовище!
– Это… все равно случилось бы, – кашляя, проговорила она. – Рано… или поздно…
– Нет! – крикнул я и дрожащими руками опустил меч.
Я убил второго высшего эпика за день.
Я попятился от койки. По белым простыням растекалась кровь, часть ее забрызгала мои руки. На экране Проф, словно в летаргическом сне, прошел мимо останков Вэл, затем остановился. Часть стены перед ним раздвинулась, открыв ряд таких же, как и в этой комнате, экранов.
Один из них показывал карту Новилона, на которой было отмечено кружком некое место в Нью-Джерси – этот дом? Похоже, что да: перед Профом замерцал другой экран, на котором появилось изображение комнаты, где находился я. С мертвой Регалией на койке и со мной самим, замотанным по пояс в тряпку и с окровавленными руками.
Взглянув в угол, я только теперь заметил видеокамеру. Регалия хотела встретиться с ним лицом к лицу после того, как он сделает свое дело. Похоже… похоже, она хотела, чтобы он пришел к ней.
Проф на экране посмотрел на меня.
– Проф… – проговорил я, и мой голос послышался в комнате на другом конце города. – Пожалуйста…
Проф отвернулся от монитора и вышел. И тут я все понял. За Тиа и Миззи я мог не беспокоиться – никто из них никогда не убивал высшего эпика.
Беспокоиться нужно было за себя.
Он шел за мной.
– Светозар? – спросил я, встряхивая спящего на другой койке эпика.
Тот не пошевелился. Ну да, он же в коме.
– Мне опять нужна твоя помощь, – сказал я, но ответа, естественно, не получил.
Треск! Проф шел сюда. Я выбежал из комнаты и чуть не сбил с ног женщину-врача, которая, не говоря ни слова, поспешила внутрь палаты – вероятно, чтобы собрать вещи и поскорее сбежать.
Весьма умно с ее стороны.
Проф, не раздумывая, убил Вэл и Экселя. И то же самое он собирался сделать со мной. Я начал спешно искать выход на улицу. Что это за низкий грохочущий звук вдали?
Я мог покинуть здание и где-нибудь спрятаться. Но… мог ли я по-настоящему скрыться от Джонатана Федруса? У меня не было ни средств, ни связей. Если я спрячусь – он меня найдет. Если я сбегу, скорее всего, мне придется провести в бегах всю мою оставшуюся жизнь. Вероятно, недолгую.
Когда он сюда доберется, он точно так же может убить Светозара – и таким образом уничтожить Новилон. Больше не будет ни еды, ни света.
Я остановился, тяжело дыша. Бежать не было никакого смысла. Рано или поздно я все равно встретился бы с Профом лицом к лицу.
Так почему бы не сейчас?
Вопреки всем инстинктам, подсказывавшим мне найти убежище, я повернулся и начал искать путь на крышу. Как оказалось, я находился в загородном доме, причем в удивительно хорошем состоянии. Что случилось с семьей Светозара? Может, они тоже где-то в городе и тревожатся за своего погруженного в сны сына?
Наконец найдя лестницу, я поднялся на третий этаж, а оттуда выбрался через окно на крышу. В отличие от большинства зданий в Новилоне, эта крыша была остроконечной, и я осторожно подошел к ее краю. Солнце еще не взошло, но в свете занимавшейся зари я увидел источник звука, который слышал раньше, – от Новилона отступала вода.
Вода уходила подобно внезапному отливу, обнажая покрытые наростами небоскребы. Треск! Наверняка их фундаменты невероятно ослабли, пробыв под водой так долго. Отлив вполне мог разрушить город, убив всех, ради чьего спасения Проф отдал самого себя. Небрежный взмах моего меча мог погубить тысячи жизней.
По крайней мере, ни одно здание пока что не рухнуло, к тому же ничего поделать я все равно не мог. И я просто сел.
В уходящих сумерках я размышлял о своей собственной роли в случившемся. Не слишком ли я настаивал на том, что Проф должен стать героем? Какова доля моей вины? А впрочем, какая разница? Скорее всего, Регалия все равно добилась бы своего, даже если бы я не донимал Профа. И самое неприятное, что она играла на его врожденной чести.
