В уходящих сумерках я размышлял о своей собственной роли в случившемся. Не слишком ли я настаивал на том, что Проф должен стать героем? Какова доля моей вины? А впрочем, какая разница? Скорее всего, Регалия все равно добилась бы своего, даже если бы я не донимал Профа. И самое неприятное, что она играла на его врожденной чести.
Уверен я был только в одном – что бы ни случилось с Профом, его вины в том нет. Не больше, чем у человека, которого напоил до беспамятства какой-то жестокий шутник, после чего он начал стрелять в окружающих. Экселя и Вэл убила Регалия, а не Проф. Впрочем, возможно, нельзя было винить и ее. Она тоже находилась во власти своих способностей.
Если не она, то кто? Я посмотрел на сияющее в небе ярко-красное пятно, висевшее в противоположной от солнца стороне небосклона.
– Это все ты, – прошептал я, обращаясь к Напасти. – Кто ты на самом деле?
Напасть не ответила, опустившись за горизонт. Я снова повернулся к Новилону. Возможно, меня не стоило винить за случившееся с Профом, но это вовсе не означало, будто я вообще ни в чем не виноват. С тех пор как я приехал в Новилон, я создавал одну критическую ситуацию за другой, редко следуя плану.
Безрассудный героизм. Проф был прав.
«И что теперь делать? – подумал я. – Проф – настоящий Проф – потребовал бы от меня плана действий».
В голову ничего не приходило. Естественно, что-либо планировать было уже поздно. Об этом стоило думать еще до того, как все пошло не так, до того, как обезумел мой наставник, до того, как получила несколько пуль в спину девушка, которую я любил. До того, как погибли мои друзья.
Вдали над водой появился какой-то движущийся предмет. Вглядевшись, я увидел небольшой диск – как я понял, силовое поле, – на котором стояла фигура в черном. Она продолжала увеличиваться, все приближаясь.
Значит, Проф мог пользоваться своим полем, чтобы летать. Он и впрямь обладал потрясающим набором способностей. Я встал, балансируя на крыше и сжимая в руке цепочку, с которой свисал подаренный мне Абрахамом кулон. Кулон блеснул в лучах наконец поднявшегося над горизонтом солнца, и меня окутало ослепительное сияние. Или мне просто так показалось?
Проф на своем летающем диске приземлился на противоположной стороне крыши, разглядывая меня со странным интересом. Меня в очередной раз потрясло, насколько он изменился. Он был холоден, словно лишился всех человеческих чувств.
– Вам вовсе незачем так поступать, Проф, – сказал я.
Улыбнувшись, он поднял руку. Крышу залил яркий солнечный свет.
– Я верю в героев! – крикнул я, поднимая кулон. – Я верю, что они придут, как верил мой отец. Все должно кончиться совсем не так! Проф, я верю. В вас.
Вокруг меня образовался шар из силового поля, ломая черепицу под моими ногами и окутывая меня целиком, – точно такой же, как и тот, что убил Вэл.
– Я верю, – прошептал я.
Проф стиснул кулак.
Шар сжался… но внезапно я в мгновение ока оказался за его пределами. Шар парил прямо передо мной, уменьшившись до размеров баскетбольного мяча.
Что?
Проф нахмурился. Солнечный свет становился все ярче и ярче…
Между мной и Профом возникла белая светящаяся фигура, сиявшая, словно солнце, – женщина с развевающимися золотыми волосами, сверкавшими подобно короне.
Меган.
Проф вызвал еще одно силовое поле, окружившее меня, но светящаяся фигура выбросила вперед руку, и внезапно шар окутал самого Профа. Меган изменяла реальность, превращая возможное в действительность.
На этот раз Проф удивился еще больше. Уничтожив шар, он вызвал новый, окруживший светящуюся фигуру, но шар начал сжиматься и в мгновение ока снова окутал Профа, угрожая раздавить.
Проф уничтожил и его. Внезапно я увидел в глазах Профа то, чего никогда не видел раньше, – страх.
«Они все боятся, – подумал я. – В глубине души. Ньютон бежала от меня. Стальное Сердце убивал каждого, кто мог что-либо о нем знать. Ими движет страх».
Проф был уже не тем Профом, которого я знал, но он оставался высшим эпиком Джонатаном Федрусом. Оказавшись лицом к лицу с тем, кто мог манипулировать его собственными способностями совершенно непонятным ему образом, он пришел в неописуемый ужас и, спотыкаясь, попятился.
Мгновение спустя мы были уже в другом месте.
Я и эта светящаяся фигура. Оказались в соседнем здании, в комнате с окном, в которое был виден одиноко стоявший на крыше Проф.
Светящаяся фигура рядом со мной вздохнула, а затем сияние погасло, и она превратилась в полностью обнаженную Меган. Она упала, но я успел ее подхватить. Проф за окном выругался, вскочил на свой диск и умчался прочь.
Треск! И что мне теперь с ним делать?
Ответ был у меня в руках. Я взглянул на Меган, на совершенные черты ее лица, на ее прекрасные губы. Я был прав, поверив в эпиков. Я просто выбрал не того.
Глаза Меган открылись, и она увидела меня.
– Мне совсем не хочется тебя убивать, – прошептала она.
– Никогда еще не слышал столь чудесных слов, – ответил я.
Она уставилась на меня, а потом снова закрыла глаза и застонала.
– Треск, секрет и впрямь в силе любви. Похоже, меня сейчас стошнит.
– На самом деле мне кажется, что он в чем-то другом, – сказал я.
Она посмотрела на меня, и я вдруг понял, что она совершенно голая, – собственно, почти голым был и я сам. Проследив за моим взглядом, она пожала плечами. Покраснев, я опустил ее на пол и собрался пойти поискать для нее какую-нибудь одежду, но внезапно одежда сама появилась на ней – типичные джинсы и футболка, тень одежды из другого измерения. Что ж, пока сойдет и так.
– Так в чем же тогда секрет? – спросила Меган, садясь и проводя рукой по волосам. – Каждый раз, когда я воскресала, я страшно плохо себя чувствовала. Я не могла вспомнить саму себя, мне хотелось крушить все вокруг. Но сейчас… я не чувствую ничего. Что изменилось?
Я посмотрел ей в глаза:
– То здание уже горело, когда ты в него вбежала?
Меган прикусила губу.
– Угу, – призналась она. – Глупо. Сама знаю, можешь не говорить. Я знала, что, скорее всего, тебя там нет, но подумала: вдруг ты все-таки там – и не могла рисковать, что ты… – Она содрогнулась.
– Ты сильно боялась огня?
– Ты даже не знаешь насколько, – прошептала она.
– В том и секрет, – улыбнулся я, снова обнимая ее.
Часов пять спустя я сидел на крыше здания, когда-то считавшегося в Новилоне низким, и грел руки над костром. Здание теперь возвышалось над некогда затопленной улицей этажей на двадцать.
С уходом воды ни одно здание так и не обрушилось.
– Все дело в корнях, – сказала Меган, усаживаясь рядом со мной и протягивая мне миску супа. На ней теперь была настоящая одежда, что было мне не совсем по душе, но все же намного практичнее – в городе внезапно начало холодать. – Эти корни очень крепкие, крепче любого растения. Они в буквальном смысле поддерживают здания. – Она удивленно покачала головой.
– Светозар не хотел, чтобы его утопия умерла вместе с ним, – проговорил я, помешивая суп. – Как плоды?
– Все так же светятся, – ответила Меган. – Город выживет. Хотя Светозару придется теперь найти другой способ поддерживать тепло – раньше он каким-то образом согревал воду.
Вокруг нас бродили люди. Критическая ситуация заставила население Новилона сбиться в кучу, и для них мы были всего лишь еще двумя беженцами. Если кто-то и узнавал меня, то ничего не говорил – разве что о чем-то приглушенно перешептывался со спутниками.
– Значит, – сказала Меган, – твоя теория…
– Все дело в страхе, – устало проговорил я. Когда мне в последний раз удавалось нормально поспать? – Я преодолел страх перед водой – и стал неуязвим для Регалии, которая пыталась сделать из меня эпика. Ты ворвалась в горящее здание, чтобы спасти меня, несмотря на страх, и проснулась полностью здоровой. Все эпики в глубине души чего-то боятся. И потому мы их побеждаем.
– Возможно, – неуверенно заметила Меган.
Треск, неужели можно выглядеть столь прекрасной, просто помешивая суп? К тому же в одежде на размер больше и с покрасневшим от холода лицом? Улыбнувшись, я вдруг понял, что она тоже смотрит на меня. Хороший знак.
– Вполне разумная теория, – краснея, пробормотал я. – Вроде овсяной муки для блинчиков.
Меган удивленно подняла бровь и попробовала суп.
– Знаешь, – сказала она, – у тебя не так уж плохо получаются метафоры…
– Спасибо!
– …потому что большинство твоих изречений – сравнения. И вот они-то как раз тебе не удаются.
Задумчиво кивнув, я ткнул в ее сторону ложкой:
– Зануда.
Улыбнувшись, она отхлебнула супа.
Как бы хорошо мне с ней ни было, суп на вкус был ужасно мерзким. Смешного было мало, по крайней мере после всего, что произошло. Мы молча поели, затем Меган встала и положила руку мне на плечо.
– Если бы кому-то из них рассказали, – тихо проговорила она, – какую цену придется заплатить за спасение города, думаешь, они не стали бы его защищать?
