затянулись.
– Старое зелье, – улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд герцогиня, – когда наша команда вышла на пенсию, я сохранила рецепты.
Девушка понимающе кивнула, быстро вытерлась, натянула одежду и поспешила к двери.
Вместо швей в коридоре стоял Арвэн. Вирата оценила его кожаный костюм, больше похожий на легкий доспех, она и сама была почти в таком же. Так, мечи на перевязях, кинжалы, амулеты, кажется, ничего не забыла! Как хорошо, что у леди Дарины есть личный телепорт, позволяющий заглянуть в общежитие за всем необходимым!
Второй министр проводил их к телепорту в кабинете и пожелал:
– Светлых сил в помощь!
Два шага, и они в портальном зале дворца. Арвэна узнали, приветственно кивнули:
– Его Величество в охотничьем зале, – сказал один из придворных, отмечая что-то на листе пергамента.
Высокий лорд довольно энергичным шагом направился в сторону многочисленных переходов и лестниц, поясняя на ходу:
– Если бы ты была в платье, пришлось бы чинно дефилировать, чтобы не смущать дам и кавалеров, но раз ты в брюках, а я – в доспехах, можно даже бежать, главное, никого не толкнуть, а то на дуэль нарвемся.
К счастью, до охотничьего зала они добрались довольно быстро. Там, действительно, был король в гвардейском мундире и еще два десятка человек разного возраста и пола. Все были в доспехах и с оружием, а у двери стояли Итла и Дорн. Арвэн тут же шагнул вперед, серьезно поприветствовал северянина и коротко спросил:
– Вызвали с занятий?
– Да, – оружейник взглянул на руки, украшенные въевшимися разводами сажи.
– Значит, что-то срочное. Смотрите, здесь же только «королевские клинки», я их почти всех знаю.
Некоторое время все пребывали в недоумении, пока к Его Величеству не подошел придворный со списком в руках. Тогда король откашлялся, привлекая всеобщее внимание, затем встал и заговорил:
– Итак, здесь собрались действующие команды «королевских клинков». Все вы слышали об измене семьи Руэн и смертельных «шуточках» на полигоне. Оказалось, что это была вполне реальная репетиция вторжения на нашу территорию со стороны Соленых Песков.
Арвэн ощутимо вздрогнул.
– Войска туда уже отправлены, но поскольку они идут сами, прибудут не раньше, чем через месяц. Свой гарнизон в Песках есть, но он невелик и … специфичен.
Вирата шепотом спросила у более опытного в политических делах Арвэна, что означает этот скромный речевой оборот.
– Это окраина империи, но выгодная окраина. Поэтому туда отправляют на работу преступников и отщепенцев, соответственно, и солдаты там, скорее, охранники, чем воины. Офицеры тоже все со сложностями карьеры – шепотом добавил Арвэн, – так что клоака там почище полигона.
– В общем, ваша задача, господа «клинки», удержать противника до подхода основных войск, а, по возможности, настолько деморализовать нападающих, чтобы они отказались от всяческих претензий на нашу землю.
Арвэн снова хмыкнул и пояснил на ухо недоумевающей невесте:
– В Песках не только соль добывают, но еще и горючий камень, и гипс, так что потеря шахт и карьеров станет существенным убытком для казны.
– В зале передвижений вас ждет портал, – подытожил речь король, и по взмаху его руки «клинки» развернулись и пошли к выходу, сразу разбиваясь на команды.
В зале их уже ждали маги, переброска на большие расстояния требовала дополнительной настройки и подпитки порталов. Вызывали команды в алфавитном порядке, причем, главой отряда считался «клинок». Вирата со смешанным чувством смотрела на группы вооруженных людей, исчезающих в синеватой дымке. Когда настал их черед, она уже немного успокоилась и выслушала наставления мага:
– Возьмитесь за руки и сделайте два шага…
Арвэн оглядел свою команду, снял шейный платок и обвязал им лицо. Дорн снял косынку с волос, Итла с Виратой беспомощно переглянулись, но маг одобрительно хмыкнув вручил им два шелковых платка с пояснением:
– Без них быстро заболеете.
Закрыв лицо импровизированными чехлами, они дружно шагнули в портал. Еще шаг – и в лицо ударил горячий ветер. По платкам застучала смесь песка и соли, всем открытым участкам тела стало некомфортно. Между тем, прибывшие раньше уже махали руками, приглашая в тень высокого навеса. «Клинки» с радостью укрылись от палящего солнца и соленого ветра за ветхими исхлестанными кусками парусины.
В самой глубине под навесом обнаружился стол с картами, кувшин с водой и начальник местного гарнизона. Пожилой грузный мужчина оглядел новеньких, хмыкнул на невысокую Вирату и сказал:
– Ждем прибытия всех, потом изучаем обстановку, и к ночи начнете действовать.
Ждать пришлось примерно час. Всего в Соленые Пески прибыло восемь команд. Наконец, все собрались под навесом и выслушали начальника гарнизона. Оказалось, что нападающие заняли единственную крепость, поставленную казной на границе.
– Мои все с заключенными на работах были, кто в шахте, кто на засолке, – пояснял начальник, – в полдень у нас тихо, спят все, и тут поползли с южной стены твари такие, вроде жуков, и на каждом – всадник. В общем, сбежали мы, – покраснев, признался старый вояка, – они как начали тьмой плеваться, да камни прожигать… В общем, кто смог – все сбежали! Теперь работники сидят в шахтах и боятся нос высунуть, и мои молодцы с ними.
– Как же Вы доложили о нападении? – перебил начальника высокий статный мужчина с седыми висками, его король назначил командиром всей операции.
– У нас маг был, он как раз в шахте помогал опоры укреплять, вот он и отправил весточку в столицу, – пожал плечами полковник.
Королевские клинки переглянулись. Твари, засевшие в крепости, да еще горстка перепуганных солдат, понятно, что придется действовать самим, но как?
К счастью, командир был опытным и, наверняка, не раз попадал в различные передряги. Первым делом он уставился на пару младших команд:
– Быстро вспоминайте, в бестиариях Академии такие твари были?
Все коротко ответили:
– Нет!
– Значит, что-то новое придумали, – сделал вывод командир. – Будем узнавать, сколько их и где слабые места. Для начала нам понадобятся местный маг и солдаты.
Остальные «клинки» удивленно переглянулись – зачем им маг, когда они все тут, в той или иной степени, маги? И солдаты для чего? Зубами стучать от страха? Седовласый усмехнулся:
– Маг пояснит, какие тут заморочки с местной магией, а солдаты будут управлять фантомами и химерами, с помощью которых мы выясним силы тех, кто засел в крепости. Они, похоже, тоже подкрепления ждут, или им просто не велено ломать оборудование шахт.
Все задумчиво закивали, а начальник тотчас отправил своего денщика за магом. Маг явился через полчаса, тощий мальчишка, похоже, из «королевских сирот». Так называли детей из низших сословий, которые обнаруживали дар, достаточный для обучения в магической школе или даже в Академии. Их принимали на полное
