воздухе вместе с щитами и ножнами. Воздух задрожал и запел от скопившихся в одном месте магических сил. Вирата мысленно прикинула, что им понадобится много воды, и пока на них никто не нападал, подозвала пару солдат, прячущихся за зеркалами:
– Воды надо! Много!
Те боязливо покосились на уничтожение нечисти и развели руками:
– Вода в крепости, леди!
– Посуду! – Вирата злилась и спешила использовать свой гнев как аккумулятор для магической энергии.
– Ведро подойдет? – робко спросил один.
– Годится! Давай! – ведро оказалось парусиновым, но плотным и просмоленным, девушка взмахнула рукой и наполнила его чистейшим льдом, предоставляя кусочкам самим таять на солнце. – Еще ведро есть?
Больше посуды не нашлось, но сообразительный конюх принес брошенный кем-то шлем. Потом кожаный мешок, все емкости Вирата наполняла льдом и поучала солдат:
– Когда все закончится, бегите, ищите наших и давайте им пить, много пить!
Между тем Итла вдруг завизжала на одной ноте и сделал руками движение, словно рвала что-то, и твари моментально свалились в неаппетитную кучку трупов, более не пытаясь уничтожить все живое. Некромантка сползла на землю, утирая льющуюся из носа кровь, Дорн начал поить ее чем-то из своей фляги, а Вирата тотчас скомандовала солдатам:
– Бегом! Искать наших и поить!
Арвэну пришлось брать на себя командование остатками гарнизона и вести солдат в опустевшую крепость на поиски мага. Внутри было страшно. Чтобы удержать периметр, «зеркальный» не только поднял трупы, но и убил почти всех, кто был с ним. Кучка испуганных «наездников» сдалась без боя, а истощенный маг, пойманный в собственную ловушку, лежал в беспамятстве, пуская слюни.
Заклинания накладывать на пленника было бесполезно, зато наручники и кандалы вполне сгодились. Пришедшая в себя Итла запустила в замо́к, соединяющий железные браслеты, паучков, заставив их заплести механизм и только после этого позволила себе уснуть на руках Дорна.
Всю ночь возле крепости горел погребальный костер. Заключенные не пожалели сил, таская из крепости вонючие тела. Итла сыпнула в костер какие-то травки, плеснула зелья и сказала, что гореть будет, пока останется хоть малейшая надежда поднять эти трупы. На нее покосились с уважением, но угля подкинули, не скупясь.
Все «королевские клинки» были живы, но всем требовалось время на восстановление сил. Начальник гарнизона, вернувшись в родные пенаты тотчас выделил бойцам лучшие покои и приставил старых опытных солдат, готовых повозиться с лордами и леди как с малышами. Арвэн, принял командование, пока лорд Саутер приходил в себя и вяло диктовал меры предупреждения следующих нападений.
Но едва командиру стало лучше, как он собрал бойцов в большом зале и принялся подробно разбирать бой. Итла получила нагоняй за попытку перехватить контроль над зомби:
– Это бой, а не полигон, леди! Ваша задача – быстро остановить противника, а не играть в игры с его создателем!
Некромантка покраснела и спряталась за Дорна. Следом получила нагоняй еще одна леди, слишком увлеченно врезавшаяся в толпу драугров:
– Вам, леди, стоит помнить, что отрываться от арьергарда неразумно! Один удар в спину, и Вы – труп, а заодно, конец пришел бы и Вашей команде! Королевские клинки – это королевские кулаки! Мы работаем только в группе и отрываться от соратников – безумие!
Отругав еще парочку невнимательных и медлительных, лорд перешел к похвалам. Отдельной благодарности удостоилась Вирата, сообразившая, что всем понадобится вода, и сумевшая организовать ее доставку:
– Я, конечно, навсегда запомню вкус дегтя, – пошутил командир, – которым были сдобрены живительные глотки, но именно Ваше старание помогло всем нам выжить, леди! Благодарность получил и Арвэн за аккуратное отношение к своим командирским обязанностям:
– Вы сохранили силы и возможности, но это не затмило Вашу голову, лорд Арвэн, полагаю, со временем из Вас вырастет отличный командующий. Я верю в это.
Все зааплодировали и поздравили молодого лорда с успехом.
В следующие дни южане еще не раз пытались прорваться в крепость, но убедившись, что «королевские клинки» значительно превосходят их силами, угомонились. Впрочем, ни лорд Саутер, ни начальник гарнизона не расслаблялись. Первый ждал подкрепления, чтобы вернуться в столицу, второй, чтобы организовать нормальную охрану шахт. Заключенные боялись и отказывались работать.
Весточку о победе менталист отправил, как только смог работать с тонкими планами. В ответ им пришел приказ ждать подкрепление и дополнительный паек в виде десяти фур продовольствия, формы и фуража.
Месяц в пустыне прошел скучно. Песок, соль, стычка с южанами, песок, соль… Быстро восстановившись, «клинки» перезнакомились, осмотрели убогое строение, заскучали и принялись улучшать жизнь гарнизона, да и заключенных заодно. Среди команд нашлись и лекарь, и плетельщик снов, и опытный дрессировщик, и даже повар!
Дорн проводил время в местной кузнице, правя оружие и изводя кучу негодного железа на полезные в хозяйстве вещи. Итла собирала редкие пустынные ингредиенты. Арвэн обнаружил гнездо пустынного сокола и приручал птенцов. Вирата, побродив по крепости, неожиданно для себя увлеклась готовкой и теперь баловала соратников изысканными десертами из местных колючек.
Вечерами все собирались в большом зале казармы, рукодельничали и слушали сказки плетельщицы снов. Девушки нашили свежих рубах солдатам и рабочим, мужчины наточали ремней, ножен, сбруи, в общем, каждый уголок крепости был изучен и подготовлен к прибытию большого числа солдат.
В день, когда обещанные королем полки все появились на горизонте, снова случилась стычка с южанами. Эти дети гюрзы и скорпиона умудрились проделать подкоп в песке, хотя это считалось невозможным, и напустили на крепость сотни тысяч насекомых!
Саранча, привлеченная раскинутой приманкой, налетела огромной стаей, заслоняя небо. Женщины с визгом кинулись в помещения, а мужчинам пришлось вооружаться полотенцами, чтобы пробить себе дорогу к воротам и убедиться, что пришло пополнение, а не враги.
В тот же час менталист получил приказ: всем «королевским клинкам» отправляться в столицу. С довольным гулом мужчины и женщины двинулись к телепорту, и через час уже все были в приемном зале короля. Исцарапанные, просоленные, присыпанные жесткими крыльями, но все с оружием и в строю.
Король не просто ждал свои «клинки», оказывается, за месяц безделья лорд Саутер успел отправить доклад, подробно описав действия каждого участника битвы с драуграми. Торжественность церемонии не испортило даже облачко саранчи, ворвавшееся во дворец следом за воинами.
Им дали время переодеться в форму, а потом вызвали в тронный зал, где торжественно, при большом стечении народа вручили награды. Вирата удивленно крутила головой, пока не разобралась, что их отряд сумел предотвратить полномасштабную войну, где неприятности на студенческих играх и «зеркальный маг» были лишь маленькими кусочками мозаики.
– Наши «клинки» сумели так впечатлить врага, что план кампании был пересмотрен, – вещал король, – а
