затем, в игру вступили регулярные войска и политические силы. На сегодня война с союзом трех королевств прекращена. Мы получаем компенсацию за нападение и анноксируем у Лиандии четыре приграничных города!
Все бурно зааплодировали, раздались восторженные восклицания, а Вирата саркастически улыбнулась. В Пограничье существовал такой термин – «подарочный» город. Большие старинные крепости, щерящие в пространство полуразрушенные зубцы башен. Они числились «городами», потому что возле них проводились ярмарки и, кроме того, там традиционно находилась ратуша с замотанным градоправителем, гербом и флагом. Городки эти были прибежищем различных беглецов и изгнанников, жили практически натуральным хозяйством и контрабандой, потому как в случае неудачной попытки нападения переходили «в дар» другой стороне. Вот такие «подарочные» города и получил король в качестве отступного.
Но дальше Его Величество решил развить успех. Тут же было объявлено, что новые города будут восстанавливаться на средства, выделенные принцем оборотней, что даст возможность проживать в городах членам его клана. Вот это было уже серьезно. Привлечение средств из нового источника, и оборотни – все, как один, – сильные бойцы! А когда король перечислил новых градоправителей, сомнения у всех отпали. Королевский совет планирует отобрать у соседей еще один кусок территории. Все «новички» были полукровками оборотней и аристократических человеческих родов.
От размышлений о политике Вирату отвлек принц-лев. Он неслышно подошел, обдавая жаром звериного дыхания – то ли балансировал на грани трансформации, то ли совсем недавно вернулся в человеческий облик:
– Леди Вирата, Вы сегодня очаровательны! Поздравляю Вас с новой наградой! – улыбаясь, вычурно по-восточному раскланялся мужчина.
Девушка легко улыбнулась старому знакомому и поблагодарила его за комплименты легим наклоном головы:
– Благодарю Вас, Ваше Высочество, мне приятно, что Вы не забыли наше мимолетное знакомство.
– Я получил приглашение на Вашу свадьбу с лордом Арвэном, – продолжал оборотень, – Вы уверены в своем выборе?
– Ваше Высочество, – укоризненно сказал девушка, отступая на полшага, – мне кажется, невежливо задавать такие вопросы взволнованной невесте.
Лев покаянно склонил голову и тут же подмигнул голубым глазом:
– Если передумаете, я всегда к Вашим услугам.
Вирата только рассмеялась в ответ, а через секунду рядом вырос Арвэн и весьма сдержано напомнил, что после королевского приема их ждут дома на последнюю примерку.
В доме родителей Арвэна Вирату ждал сюрприз: отец и мама впервые за много лет выбрались в столицу и даже привезли с собой младших детей. Девушка с восторгом повисла на шее отца, обнялась с матерью, потискала братьев, а потом встревожилась:
– А кто остался в замке?
Отец довольно улыбнулся, радуясь, что дочь не растеряла практичности:
– Лорд Рисан прислал нам небольшой отряд новобранцев на обучение и полковника вместе с ним, а он, в свою очередь, оказался моим старым другом, так что замок в надежных руках.
Девушка облегченно улыбнулась и снова принялась тискать младших. Месяц, проведенный в пустынной крепости, нелегко ей дался, ведь жених и невеста, это не муж и жена. Вирата спала с остальными девушками в отдельной комнате, и только днем им с Арвэном удавалось встретиться в темном уголке, чтобы обменяться парой поцелуев. Зато появилась уверенность в том, что бурная ночь в башне обошлась без последствий.
Долго разговаривать с родственниками ей не дали. Леди Дарина позвала на примерку свадебного платья, и Вирата с тяжелым вздохом отправилась к модистке. Ее ждал потрясающий сюрприз: госпожа Моррель успела пошить для невесты не только свадебный наряд, но и весь комплект приданного!
Вирату попросили раздеться до белья, поставили на подиум, и швеи благоговейно, стараясь не дышать, вшестером вынесли платье. Вообще, по законам империи, невеста могла выбрать любой цвет для платья.
Селяне часто выбирали красный или сочетание красного и зеленого, чтобы усилить праздничное впечатление. Дворяне следовали предписаниям своей веры или выбирали самое дорогое платье в гардеробе невесты. Чаще всего, самым дорогим было белое платье, ведь его трудно сохранить в безупречном состоянии, да и надеть больше одного-двух раз не получится.
Леди Дарина выбрала для невестки белое платье, отделанное драгоценной тесьмой из сапфиров и рубинов:
– Я решила, что эти камни подойдут к твоим волосам, – улыбнулась она, указав на рубины, – а черные сапфиры – в честь глаз моего сына.
Вирата смущенно потупилась. Платье было верхом роскоши и хорошего вкуса. Плотно облегающее по талии, ниже оно спускалось каскадом из трех юбок разной длинны, превращая ее в богиню, выходящую из морской пены. Квадратный вырез, оттененный драгоценной отделкой, подчеркивал ее хрупкую шею, а рукава были просто произведением искусства! Переплетенные полоски бархата и узкой золотой тесьмы воздушными крыльями спускались до пола.
В глазах девушки блеснули слезы, пожалуй, она сама не смогла бы выбрать себе лучший наряд. Она постаралась высказать свою благодарность леди Дарине и довела ее до слез умиления, даже швеи тихонько зашмыгали в платочки, признаваясь, что редко встречают невесту, довольную своим платьем.
После примерки девушку отправили спать, чтобы та была с утра свежей и красивой. В широкой постели «невестиных» покоев Вирата скучала, крутилась и смогла заснуть, только когда в ее спальне появился Арвэн. Жених молча загасил свечу, с которой пришел, скинул халат и забрался под одеяло. Сил на безумства не хватило, зато были крепкие объятия, знакомый теплый запах и сладкий поцелуй на ночь.
Утро началось с беготни и суеты. Арвэн едва успел скрыться до появления совершенно сумасшедшего женского батальона. Горничные, мама, сестра – все бегали вокруг, требуя от невесты чего-то невозможного. Вирата спокойно сидела в небольшом креслице и счастливо зевала, вспоминая о том, что утром силы нашлись, и, вообще, было так интересно, когда Арвэн прижал ее к себе и начал целовать шею…
К полудню суета достигла апогея. Одетая, причесанная, слегка подкрашенная и надушенная невеста чинно сидела все в том же креслице и думала, насколько хорошо она спрятала свой меч под верхними юбками. Вообще, в этом плане леди Дарина была идеальной свекровью – мудрой и понимающей. Она сразу показала девушке, что под двумя верхними юбками прячется аккуратно замаскированная прорезь, через которую можно будет достать оружие:
– Я знаю, что ты все равно его возьмешь, но хотя бы сделай вид, что его нет, – лукаво улыбнулась герцогиня.
И вот теперь Вирата пыталась сообразить, так ли хорошо она все замаскировала? Деревянные шпильки в прическе, знаменитое «железное дерево» с каменными стабилизаторами-перьями. Стилет между пластинками корсета, благо, рукоять напоминает драгоценную брошь, приколотую между полушарий груди. Еще два стилета в рукавах – ну, грех не использовать такую шикарную драпировку для сокрытия ножен! Специально утяжеленные концы пояса, в случае необходимости, превратят его в опасное оружие. Причем Вирата была уверена,
