себя, я поторопился ответить.
— Это можно, — кивнул я. — Если ты проведёшь нас до Кровавых Болот, я отдам тебе отличную винтовку с запасом патронов.
— Поющий-в-Песках проводит вас до Золотой Стены.
Я скосился на Кола, тот мне легко кивнул.
— Это подходит нам. Как я могу быть уверен в том, что ты сдержишь своё слово?
— Поющий-в-Песках никогда не нарушал своего слова. Этому свидетель Кровавая Пустошь.
— Этого недостаточно, — покачал я головой. — Может что-то ещё?
— Поющий-в-Песках приносит тебе клятву именем Того-Кто-Сражается.
Я покосился на Мантира и увидел ещё один его кивок.
— Хорошо. Я принимаю клятву Поющего-в-Песках, — решил я. — Ты нанят. Когда доведёшь нас до Золотой Стены, я отдам тебе винтовку и все патроны, какие у меня к ней есть.
— Ты попросил и получил клятву, — согласился дикий Восходящий. — Теперь покажи мне дальнобойную винтовку.
Я открыл криптор и достал из него трофей, взятый ещё на перевале. Оттянув затвор, я разрядил оружие на глазах у Поющего-в-Песках и убрал патроны в криптор. Передав ему винтовку, я проговорил:
— Осмотри… Если хочешь, можешь оставить её у себя как аванс. Патроны я отдам тебе, когда выполнишь свою часть сделки. Идёт?
— Поющий-в-Песках доволен…
И он неожиданно свистнул. На его зов, из-за холма, словно дрессированные собаки, выскочили две больших птицы с пёстрым оперением.
Пустынный Цезарь.
Не содержит Звёздную Кровь.
Их фреймы были блёклые, серые. И я успокоился, заметив на пернатых созданиях, что-то вроде сёдел. Эти нелетающие птицы были огромны. Достигали они метров трёх в холке. На голове болтался хохолок из пёстрых перьев отдалённо напоминавший корону. Лапы птиц были мощные, покрытые чешуёй и очень мускулистые.
— Не беспокойся, Кир из Небесных Людей, — флегматично проговорил Поющий-в-Песках, — Это мои скакуны.
— Да я и не беспокоюсь. Поехали, что ли? — и я вскочил в седло. — Где ближайший источник воды?
Путешествие через Кровавую Пустошь продлилось без малого три недели, но с проводником этот тяжёлый переход превратился, скорей в изматывающий марафон, чем опасное сафари с непредсказуемым результатом и туманным финалом. В пустыне мы встретились с мигрирующими стадами голиафов — громадных животных, скелет одного из которых мы видели при встрече с местным проводником.
Голиафы неуловимо напомнили мне какого-то динозавра с картинок, но не было уверен какого. Видимо, в прошлой жизни, я не был знатоком «всякой ботаники». Поющий-в-Песках и Мантир меня в один голос уверили, что голиафы откладывают яйца, но при этом вполне себе теплокровны.
Когда я впервые увидел этих тридцатиметровых животных, то буквально выпал на некоторое время из реальности, разглядывая их. Величайшее… Реально величайшее чудо природы Единства. Получается, что мы видели в пустыне скелет детёныша! А когда мне объяснили, что перед нами не самые крупные особи…
— Взрослые-то и вошедшие в силу раза в два побольше будут. — заметил Мантир походя.
— Это сколько же такая махина может весить? — вырвалось у меня.
— Много… — веско подытожил стоявший рядом с нами Поющий-в-Песках, с таким видом, словно он сам вывел и вырастил этих голиафов.
Мы выбрались на высокий холм и встали на нём, наблюдая, как мимо проходят десятки огромных чудовищ с пёстрой окраской. Пересекать путь этим гигантским существам было небезопасно.
— Куда они идут? Ведь тут для них недостаточно пищи.
— Они мигрируют в другой Круг Жизни, — пояснил Мантир. — Видимо, там откуда они идут пастбища стали скудными или другие голиафы выгнали этих искать себе пропитание в другой Круг Жизни. Видишь? Эти все мелкие, тут нет опытных старших самок.
Не знаю. Назвать «мелкими» существ более тридцати метров в высоту, у меня бы язык не повернулся.
— Если добыть одного голиафа, — мечтательно заметил Поющий-в-Песках, щерясь острыми клыками. — Всё племя может кушать сотни древодней и не знать нужды. Мяса много. Праздник на много циклов. Все пьют пиво, жуют ведьмин корень и веселятся.
Мантир при упоминании наркотика аж подавился дымом из трубки.
— Так вы на них охотитесь? — уточнил я, легонько похлопывая дига по спине.
— Теперь редко, — нехотя ответил местный дикарь. — Охотиться опасно на них. Сложно отделить от стада молодого или больного. Все голиафы тогда нападают и могут много охотников затоптать и поломать.
Несколько раз мы подверглись ночным нападениям найтволков — довольно опасных хищников, охотящихся только по ночам. После первого нападения я выяснил у Поющего, что эти твари боятся света Игг-Древа, поэтому ведут ночной образ жизни. Когда я выяснил эту их особенность, то их нападения прекращались, не успев толком начаться. Моя Руна Вспышка обжигала чувствительную кожу, и они уходили, чтобы больше к нашему лагерю больше не вернуться.
В одном дне перехода от Золотой Стены мы остановились в месте, которое можно было бы назвать оазисом. Тут бил ключ с холодной водой и были построены навесы для животных. Пока все плескались в воде и поили скотину. Я простился с Поющим-в-Песках, отдав ему оговорённую плату и немного больше. Получив портупею с подсумками, отличный тесак и нож, наш проводник остался счастлив.
— Когда будет нужен проводник или помощь в Кровавой Пустыне, — сказал он на прощание и вложил мне в руку свиду самый обычный камень, — Просто свяжись с Поющим-в-Песках, и он придёт.
— Что это?
— Ты могучий воин и сильный Восходящий, Кир из Небесных Людей, но в обычных бытовых вопросах, как ребёнок, — оскалился в клыкастой улыбке дикарь. — Это связь-камень. Зажми в кулаке и подумай о том, что хочешь сказать Поющему-в-Песках. Он услышит. Даже если далеко. Прощай.
И он оставил нас добираться остаток пути самостоятельно, уехав обратно в пустыню. Это было необходимо из-за того, что аркадонские патрули стреляли в таких, как он, изменённых Звёздной Кровью без предупреждения. Глядя ему вслед, я некоторое время размышлял на тему оправданности таких мер. Ведь даже Наблюдатель не выдал на Поющего-в-Песках задание по уничтожению. Выходит, что не все дикие Восходящие одинаково опасны? Или этот аркадонский закон, что-то вроде спартанского обычая кидать со скалы всех младенцев с отклонениями? Естественно, что эти вопросы остались без ответов.
Ночёвка и последний переход прошли без проишествий. Не считать же за приключение то, что нас остановил пограничный патруль Поднебесного Аркадона. Возможно, у нас могли бы быть проблемы, но дело в свои руки взяла деятельная Виториа, вернувшаяся в привычную для себя среду. Появление младшего офицера сняло с нас все подозрения и вопросы к нам, что только подтвердило мои собственные мысли об элитности крылатой кавалерии.
От места, носившего такое пафосное название, как Золотая Стена, честно говоря, я ожидал чего-то более внушительного, чем самая обычное крепостное укрепление.
Ну как обычная?
