Высокая, мощная, с башнями и сложенная из блоков произведёнными самими Кел. Ну и длинная, да. Протяжённость Золотой Стены составляла несколько десятков километров, судя по описанию Кола. Это укрепление запирало узкую горловину входа в ущелье Кровавых Болот, посреди которого и торчал палец сломанного стратосферного шпиля Поднебесного Аркадона.
Когда мы добрались до места, там нас с Виторией уже встречал Соам. Оказалось, что пограничники связались с ван дер Кронком и уточнили личности мою и Ви. Ван дер Аристер с облегчением и готовностью пересела на могучего гиппоптера капрал-ветерана.
— Точно не полетишь, Кир? — ещё раз спросил меня Соам. — Я бы похлопотал, чтобы тебя взяли вторым наездником в наше Копьё. Ты неплохо подрос, а мы понесли потери. Шансы есть. Полетаешь несколько лет вторым, а там, может, и первым сделают.
— Спасибо, Соам, — пожал я руку здоровяка. — Не полечу. Поклялся проводить дигов до Аркадона. К тому же Гриви сказала, что тут есть какая-то безопасная глубинная тропа.
— Это старый тоннель камнееда, — кивнул мне собеседник. — Как быть с нашей Клятвой, Кир?
— Я освобождаю тебя от Клятвы. Спасибо за помощь.
Активировав Скрижаль, я передал Соаму монету. И мы расстались полностью друг другом довольными, договорившись как-нибудь попить замечательного тёмного пива из соамовой Руны. И всё. С прощаниями было покончено. Они улетели. Внутри меня неприятно царапнуло, то как улетела Ви, не сказав ни единого тёплого слова. Словно мы и не прошли вместе с ней такой долгий и опасный путь.
Здешний пограничный гарнизон кипел спешными приготовлениями к близкой неминуемой войне с ордой ургов. Не задерживаясь на Золотой Стене, мы отправились по просторному сухому тоннелю в Аркадон. На мой невинный вопрос: «а почему не по поверхности?». Мантир почесался и сварливо буркнул, что-то вроде: «Не по Кровавым же Болотам…». Я ничего не понял, но кивнул, соглашаясь. Просто пропало желание у него что-то ещё выспрашивать. Потом как-нибудь узнаю у более дружелюбного и общительного собеседника. Вообще, от долгого и однообразного перехода по пустыне устали все. Я в том числе. Не надо сбрасывать это со счетов.
Так что путешествие по хорошо освещённому подземному проспекту с остановками на постоялых дворах, воспринималось как курорт. Все выдохнули и немного расслабились. Гриви снова начала улыбаться, а Обжора с удовольствием катал дигскую детвору. Я без возражений пересел на вороного длинноногого тауро и ехал рядом. Пусть дети развлекаются, если мать и отец не против. Вон их у них сколько. Думаю, если к концу путешествия они недосчитаются одного-двух, то и хватятся не сразу.
До того как мы попали на подконтрольную Поднебесному Аркадону территорию, мне как-то и в голову не приходили вопросы о валюте, а она тут имела хождение. И была такой же необычной, как и всё в Единстве. Гриви расплачивалась на постоялых дворах… Таблетками! Я не сразу поверил своим глазам, но да, мне не показалось. Это были таблетки.
Спросив об этом, получил общий ответ, что это вовсе не таблетки, а Пилюли. Именно так, с большой буквы «П». Пилюли сии содержали в себе Звёздную Кровь, так как сделаны были из Растений, Минералов и Животных, также ей, Звёздной Кровью не обделёнными. Особо понятней мне не стало, даже когда я начал пытаться высчитать курс Пилюль к одной капле Звёздной Крови и Звёздной Монете. Одним словом, разбираться мне ещё в местной жизни и разбираться. Так не торопясь, но и нигде не мешкая, мы и добрались до места, в которое стремились попасть. Пришло сообщение о закрытом задании, когда наша повозка въехала через ворота Поднебесного Аркадона, но с выбором я повременил, так как пребывал в излишне возбуждённом состоянии.
Выяснилось, что у Рода Гриви в Квартале Дигов на Торговом Ярусе была лавка и большущий склад, на котором хранились товары, добываемые в Мёртвом Лесу. Тут нас встретили уже добравшиеся до места диги из второй группы.
Выспросив подробно у Зесса, как найти «Небесную Аптеку» — заведение, по слухам, принадлежавшее женщине из Небесных Людей, — я отправился искать адрес, ощущая внутренний трепет и обмирая в предвкушении предстоящей важной для меня встречи. Торговый Ярус был огромен, занимая никак не меньше полукилометра ввысь, а в поперечнике… Сказать было сложно, но точно не меньше двадцати километров, а может, и больше. Но это пространство не всё было плотно заселено. Тут были и тёмные, мрачные, безлюдные места, и что-то вроде парков, и шумные кварталы с бойкой торговлей, чем-то похожие на восточные базары, и складские площади, и тихие жилые квартальчики с огородиками, двориками и смеющейся детворой, и шумные кабаки. На всё это я успел посмотреть, пока ехал верхом на Обжоре по главному проспекту к «Небесной Аптеке», находящейся на другом конце Торгового яруса.
Наконец, дорога меня привела к очередному шумному месту, но тут торговала публика сильно попроще. В основном это были диги и варвары с Кровавых Болот, неуловимо похожие на Соама. Справившись у торговца об адресе, получил в ответ направление, заданное небрежным жестом, и через четверть часа, наконец, доехал туда, куда надо.
Эта часть Поднебесного Аркадона была разобрана, видимо, банально на строительные материалы. Но тут над пустотой висело здание. Ну как висело? Стояло оно на одних монолитных балках, разобрать, которые, у местных, видимо, попросту не вышло. Потому и торчали они, словно рёбра гиганта над тёмной пустотой.
И вот на этих самых балках, прижавшись к колонне, задней стеной стоял самый обычный быстровозводимый жилблок, внезапно выросший передо моим полным надежды взглядом. Точно такие же здания были в моём экстрамереом хранилище и крипторах других членов экипажа. Стоящий особняком жилой блок настолько сильно отличался от халабудок местных, что сомневаться не приходилось. В принципе, из таких вот модульных универсальных блоков, как из гигантского конструктора, можно очень быстро построить то, что тебе необходимо. Конечно, это будет не комфортный экогород, но и в палатке, пещере или глинобитной халупе ютиться не придётся.
Вот только чтобы туда попасть, я должен был пройти по подвесному мосту, так как здание буквально висело над сорокаметровой пропастью. Вот уж точно «Небесная Аптека». Верёвочный мостик отчаянно зашатался, когда я ступил на него, но мой вес держал уверенно. Шаг за шагом я прошёл по нему до конца.
Раздвижные двери с шелестом приветливо разъехались передо мной, открывая взгляду просторный сумрачный торговый зал. Пустотелые деревянные палочки, висевшие над дверьми, сообщили о новом посетителе звонким мелодичным перестуком. Я оглянулся, по стенам и в витринах были развешены и разложены куда как странные товары: пучки трав, камешки какие-то разноцветные, заспиртованные и засушенные незнакомые мне
