class="p1">— Благодарю за честь, брат мой! — Астрид кротко улыбнулась и поклонилась.
Слуга остановился перед ней и протянул рог с вином.
Астрид довольно легко и без особых усилий приняла рог и, приподняв его немного, провозгласила:
— За новое начало!
Затем, сделав основательный глоток, обвела взглядом зал и передала рог Эрику Грому. Тот шумно отхлебнул вина из рога и под громкие выкрики из зала передал его слуге.
После того как рог побывал в руках конунга, а затем и у всех присутствующих в зале, Олаф Серый снова поднял руку и громко воскликнул:
— Да начнется…
Что именно хотел объявить конунг, никто не узнал. Последнее слово Олаф Серый выплюнул вместе с густым кровавым сгустком. Из его вытаращенных от ужаса глаз текли кровавые слезы. Как и из его ушей и носа.
То же самое сейчас происходило с большинством присутствующих гостей. Тронный зал огласили сдавленные предсмертные крики и хрипы.
Лишь несколько десятков человек молча наблюдали за происходящим. Среди них были Ульф Волчье Сердце со своими соратниками, несколько глав восточных кланов, одним из которых был Ивар Беспалый, младший брат Эрика Грома, с радостным удовлетворением следивший за предсмертными корчами своего брата.
Принцесса Астрид, даже не взглянув на неудавшегося жениха, затихшего в луже собственной крови у ее ног, направилась в сторону трона. По пути она переступила труп рыжего детины, который еще недавно оскорбил Хельгу. Его черный язык торчал из широкого рта, а шея была исцарапана до крови. Астрид мысленно усмехнулась. Этот болван пытался выцарапать из своего горла яд желтого мечехвоста.
За принцессой сейчас внимательно следили все те, кто приняли ее предложение и поддержали ее план. Именно они получили перед церемонией противоядия.
Астрид приблизилась к трупу Олафа, который, судя по запахам, перед смертью успел обгадиться. Она была рада, что предавший их договор брат умер именно такой позорной смертью. Сняла с его головы корону, которая принадлежала когда-то ее великим предкам, и двинулась в сторону Ульфа.
Тот был всегда нелюдимым и большую часть своей жизни проводил на охоте или сражаясь. После смерти отца из двоих оставшихся братьев Ульф меньше всего подходил на роль правителя Винтервальда, кроме того, он был младше Олафа. Поэтому он безропотно послушался Астрид тогда и послушался ее сейчас. Впрочем, так было всегда.
Взгляды Астрид и Ульфа встретились.
— Надо было так поступить с самого начала, — негромко произнесла Астрид и, привстав на носочки, двумя руками возложила корону на голову молчавшего все это время брата. Теперь уже единственного.
Затем она обернулась к обступившим их воинам и провозгласила:
— Конунг умер! Да здравствует конунг!
Все выжившие практически одновременно подняли правую руку вверх, и по тронному залу пролетел дружный боевой клич.
Подземелья Теневого Перевала.
Лео по команде Георга фон Линца замер за большим валуном. Справа, привалившись к неровной поверхности камня, не дыша сидела Эльза Баккер.
Они переглянулись. В глазах девушки Лео увидел решимость сражаться до конца, а еще — понимание, что этот бой, скорее всего, может стать последним. Судя по мелькнувшей эмоции в ее взгляде, что-то подобное она прочитала и в его глазах.
Они много раз за последние дни обманывали судьбу: смогли вовремя избежать встречи с многочисленной стаей подземных тварей, им всегда удавалось находить воду и, самое главное, они не погибли под обвалом в той самой пещере, в которой остались их товарищи и маркграф де Валье, о судьбе которого они до сих пор не знали. Хотя, как сказал Сигурд, с которым все были полностью согласны, его сиятельство убить не так-то просто.
Но обманывать богов бесконечно не получится. Пока они бродили кругами по подземным лабиринтам, на их след встало одно из тех чудовищ, о которых рассказывал Дюваль.
Это была здоровенная химера, одновременно похожая на паука и змею. Когда она в первый раз напала на них во время отдыха, им удалось от нее отбиться. Благодаря большому количеству крудов, а также мастерству Сигурда, химера, получив отпор, ретировалась, но продолжала двигаться по следам их группы и периодически нападать, пробуя защиту четверых страйкеров на прочность. Навыка создавать магический щит у монстра не было, но это она лихо компенсировала скоростью и возможностью становиться невидимой.
Дважды они устраивали засаду, чтобы прикончить химеру, и дважды у нее получалось избежать смерти. Эта тварь оказалась очень живучей и хитрой. Она брала страйкеров на измор и, если она продолжит в том же темпе, у нее это может в конце концов получиться.
Постепенно запас крудов начал таять, а вместе с ними — и уверенность в том, что им удастся выбраться на поверхность. Чем дольше они бродили по нескончаемым каменным лабиринтам, тем, кажется, еще больше отдалялись от выхода из подземелий.
Если сперва группа пыталась найти проход в ту пещеру, где произошел обвал, то теперь все хотели попасть хотя бы куда-нибудь, лишь бы это не были опротивевшие тоннели и пещеры.
На очередном привале Сигурд объявил, что пора сделать еще одну попытку убить тварь, иначе такими темпами они рискуют остаться без кристаллов маны. Все были согласны. Ведь без крудов они либо станут обедом химеры, либо их рано или поздно убьет отлив.
— Берегись — сверху! — громкий выкрик заставил Лео и Эльзу вздрогнуть и поднять головы.
Шестилапая хвостатая тень с приглушенным шипением зигзагами ползла в данный момент по стене в их сторону. За последнее время она уже успела вычислить, кто именно является слабым звеном в группе, поэтому ее выбор вполне закономерно пал на Лео. А вместе с ним — и на Эльзу.
Отвратительное стрекотание и пощелкивание несущейся на них твари заставили парня и девушку приготовиться. Вот отвратительный склизкий хвост химеры дернулся, и она, оторвавшись от стены, прыгнула вниз.
— Сейчас! — крикнула Эльза, и они с Лео рванули в разные стороны.
Спустя буквально секунду на то место, где прятались страйкеры, упала здоровенная туша, и тут же пещеру накрыл мерзкий визг боли. Тварь все-таки оказалась не такой умной и хитрой — угодила в западню, напоровшись со всего маху на два замаскированных копья, закрепленных между камней, которые Лео и Эльза прикрывали своими телами.
Не давая монстру прийти в себя, страйкеры навалились на него одновременно с четырех сторон. Увы, но наконечники копий, похоже, не задели жизненно важные органы монстра. Он довольно быстро пришел в себя и начал давать отпор. Причем торчащие из его туши копья не мешали ему ловко изворачиваться
