На карте появилась отметина в виде длинной ломанной линии, тянувшейся от нас и до самого болотного леса, чьи высокие представители даже с такого расстоянии казались просто огромными.
— А если нет. Что тогда?
— Выбор невелик.
«Точно. Другой выбор был не лучше первого, а значит и выбирать было особо нечего»
Я развернул машину и направил ее к огромному болотному острову, что как позвоночник древнего животного выпирал из-под воды на поверхность и длинной шлеей тянулся вдаль.
Пробный шаг. Удар. Такой, что бывает, когда робот ступает на твердую поверхность. Это немного прибавило мне уверенности и я сделал еще один. Потом еще. С каждым таким движением я все дальше удалялся от «берега» и приближался к темному, как черная дыра, болотному лесу.
Колонна шла за мной. Наблюдая за каждым моим ударом и тем, как это отражается на поверхности, они шаг в шаг двигались за мной, пока наконец не достигли цели.
— Вот и они — Ливанов тяжело проговорил.
«Топи Круглова». Они были прямо перед нами. Всего в каких-то считанных метрах, спрятанные за плотным строем высоких деревьев и лиан, что переплетались между собой, как паутина, они ловили в свои сети любое существо и оставляли умирать, не выпуская из своих объятий.
Я смотрел на них и думал как пройти. Расстояние между деревьями было таким, что никакого места для маневра там и быть не могло. Слишком плотно. Даже простое движение вперед было затруднено и казалось почти невыполнимым.
— Связь с командным центром есть? — спросил я.
— Так точно. С небольшими помехами, но это лучше чем ничего.
— Надеюсь, они не видели, то мы слегка отклонились от назначенного места.
Видели, Рик, все как на ладони. Посмотри вверх.
Я послушал Майнагоса и поднял голову к небу. Там, среди синего неба, метаясь из стороны в сторону как шершни, находились дроны. Несколько из них пронеслось прямо над нами, задержавшись буквально на пару секунд.
— Командование на связи. Генерал слушает.
— Мы перед топями, генерал.
— Почему не в назначенном месте?
— Местность труднопроходимая. Пришлось скорректировать движение, опираясь на возникшие обстоятельства.
— Полковник Лангард рассказывал мне о вас. Пилот. Говорил, что вы любите менять приказы не удосужившись предупредить об этом командование. Это не поступок боевого офицера
В этот момент на панели загорелся сигнал закрытой связи. Я нажал на кнопку и услышал на параллельной линии голос Ливанова.
— Интересно, чтобы он сказал, если бы мы все утонули в этих чертовых топях, не скорректируй мы путь?
Он знал, что командование его не слышит и вылил все свое негодование в закрытую линию. Остальные из группы поддержали его и молча продолжили слушать генерала.
— Тем не менее вы вовремя. Остальные группы уже подтянулись к своим позициям. Цели вашей группы отмечены на карте. Сейчас все три атакующих направления находятся на примерно одинаковом расстоянии и, учитывая крейсерскую скорость боевых групп, местность, вы должны встретить противника одновременно со всех сторон. Атаковать без предупреждения! Если же защита окажет серьезное сопротивление и продолжение наступления будет невозможно в виду больших потерь, всем группам приказывается нанести максимальный ущерб противнику, прежде чем вы потеряете возможность к дальнейшим действиям.
Умереть. Именно это он имел ввиду.
Генерал продолжал отдавать указания, но в тот момент его уже никто не слушал. Все было понятно и так, без лишних слов и указаний.
Потом поступил приказ к наступлению. В воздухе вновь пронеслись дроны и колонна машин направилась вперед.
Все только начиналось. Тьма, что царила там, внутри, пугала уже одним своим присутствием. Каждый шаг, каждое движение машины словно накручивало ее на себя как клубок с нитками. Чем сильнее мы двигались вперед, разрезая своими металлическими корпусами устоявшуюся сотнями лет атмосферу, тем больше я начинал бояться смотреть вперед.
Мрак сгущался и, когда остаточные явления солнечного света утонули во тьме, система вновь включила прожектора. Два широких, как глаза дракона, источника света устремились вперед и ударились о черную стену, что глотала фотоны как голодный зверь.
Увидеть что-то дальше шестидесяти метров не представлялось возможным. Под ногами хлюпала вода. Опорные механизмы стояли на узких земляных островках в окружении бездонных болот, что окружали нас и не давали сойти в сторону, ибо любое неосторожное движение означало медленную, но верную гибель.
Деревья сужались. Как тиски, расстояние между ними с каждым шагом становилось все меньше и препятствовало нормальному продвижению колонны. Связь все еще работала, но несмотря на заявленную генералом бесперебойную связь, обеспеченную дронами, в канале все чаще можно было услышать помехи, а работа электроники вызывала серьезные опасения.
Майнагос попросил остановиться и немного сдать назад. Его тяжелый «Зубр» утопал даже на этой, более твердой поверхности, и был готов буквально провалиться сквозь землю.
— Я дальше не могу, Рик. Готов поклясться, что еще несколько десятков метров вперед и я погружусь в топи по самую кабину.
Но другого пути не было. Я повернул корпус «Рыси» и свет прожекторов упал на местность в округе. Вода, заводи, болота, скрытые под тоненьким слоем болотного мха и растений. Другой дороги просто не было. Я видел как медленно текла речка вдоль всего нашего пути.
Рукав другой, более крупной реки.
В голове тут же всплыл разговор с Николаем и то, что он говорил про это место. Где-то должна была протекать крупная река, возле которой по предположению и должна была находиться скрытая база варрийцев.
«Значит идти оставалось не так долго»
— Надо идти, мы уже близко.
— С чего ты взял? Здесь беспросветно как в моей личной жизни. И вода. Она тут повсюду.
Майнагос нервничал. Остальные пилоты пытались успокоить его, но напряжение только нарастало, ведь свет, излучаемый прожекторами всех машин просто физически не мог победить эту тьму.
Страх ощущался совсем по-настоящему. Мы еще не увидели противника, а боялись так, будто он вот-вот должен был возникнуть прямо перед нами. Хотя, так оно и было. Противник уже стоял перед нами. В лице бескомпромиссной природы и того, что она успела создать за все это время. Мы были чужаками здесь и неизвестность, напавшая на нас со всех сторон, была куда более страшнее любого артиллерийского огня.
Я нажал на рычаге и заставил машину зашагать. Медленно и осторожно, как учил Ханлан, я ступал на почву впереди меня, словно шел по минному полю, так сильно я опасался неожиданного провала в водную гладь, которую здесь невозможно было отличить от обычной земли. Там, где казалось должно было быть твердо — вода буквально выдавливалась наружу как из губки, и наоборот. Здесь ничего нельзя было сказать наверняка, поэтому любой шаг мог оказаться последним.
