Наконец, путь был преодолен. Под металлическими ступнями вновь почувствовалась мягкая поверхность болот. Его хлюпающий звук, доносившийся из-под «ног» каждый раз, когда многотонная махина делала очередной шаг, становился все более отчетливым.
— Рик, я слышу в канале какое-то странное звучание — заговорил Майнагос.
Я переключил передатчик на нужную частоту и максимально усилил прием, чтобы услышать то, о чем говорил пилот.
Среди многочисленных шумов и непонятных звуков, сменявших друг друга с невероятной скоростью, я вдруг услышал крики. Знакомые слова, отголоски выстрелов и разрывов, что выделялись среди общего шума. Они ясно говорили о той обстановке, что царила в этот момент где-то там, за огромной толщей непробиваемой тьмы, что опускалась на нас и топила в своих объятиях свет наших прожекторов.
Мне казалось, что я слышал знакомый голос. Он то появлялся, то пропадал, заглушаемый громким звуком радиопомех. Потом взрыв. За ним еще один. Эфир был наполнен боем.
— Они где-то рядом. Можно ли вычислить местоположение пойманного сигнала? — я обратился ко всей группе.
На несколько секунд все замолчали.
— Я могу попробовать, но гарантий дать не могу. — ответил Ливанов.
— Пробуй. Нам нужно знать где сейчас идет бой.
Колонна прошла еще немного вперед и замерла на месте, ожидая результата. Вокруг воцарилась тишина. Теперь ее не нарушал тяжелый шаг многотонных машин и болота вновь принялись давить на нас своей мертвой пустотой.
Вода позади нас забурлила. Пузырьки воздуха, поднимаемые с самого дна, лопались на поверхности и медленно, будто движимые какой-то неведомой силой, плыли на по руслу реки, огибая хрупкие берега и скрываясь в темной глубине неподвижной болотной воды.
Я следил за этим и не спускал со странного явление всех своих прожекторов. Сопроводив его до самого края, где свет уже не мог пробить броню нависшей тьмы, оно скрылось в глубине и больше не появилось на мои глаза.
Ливанов вышел на связь.
— Есть, Рик! — чуть не крича ворвался он в канал связи. — Мне кое-что удалось. Если верить расчетам, они здесь. Недалеко, всего в каких-то девятистах метрах к северу. Если пойдем сейчас и прежней скоростью, то сможем увидеть смежную группу уже очень скоро.
— Значит, не будем медлить. — я последний раз бросил взгляд на то место, где видел странное явление для этих мест, и тут же возглавил группу.
Нужно было идти. Промедление означало смерть не только для второй группы, но и для нас самих. Ведь сила наша заключалась именно в едином ударе, а по одиночке, мы становились легкой целью, которая не могла сопротивляться и дать достойный ответ на любую атаку. Позволив погибнуть одним, мы приближали собственную гибель и каждая минута промедления толкала нас к этой незавидной участи.
Мы шли вперед. Сквозь огромные и толстые деревья, что сплошной стеной стояли на нашем пути и всеми силами препятствовали нам. Но силу сотен тонн стали было невозможно остановить. Толкаемые мощными двигателями, машины валили вековые деревья и перешагивали через них как великаны через городские стены. Хруст и треск наполнили болота. Место, где все это время стояла гробовая тишина, где любой звук был подобен редкому событию, наше движение вызывало слишком много шума. Но останавливаться было нельзя.
Вскоре впереди я увидел яркое свечение. Оно было похоже на блики великого пожара, чьи языки пламени выжигали на своем пути любую растительность.
Затем выстрелы. Мы были почти у нужного места.
Пилоты насторожились. С каждым шагом звук становился все четче, а канал связи, молчавший до этого мертвой тишиной, начинал наполняться голосами и мольбами о помощи.
Теперь все становилось ясно. За непробиваемой тьмой, глотавшей и впитывавшей в себя весь свет машинных прожекторов, я начал видеть очертания огромных зданий, стоявших среди болот.
Речные рукава, маленькие и не очень, пронизывали это место словно капилляры, превращая площадку спрятанного комплекса в единое целое и не давая боевой колонне мгновенно войти в бой.
— Кто-нибудь, это вторая группа. Мы под перекрестным огнем. Рик! Майнагос! Черт бы вас побрал, да отзовитесь вы наконец!
Голос ворвался в канал связи, как грохот от фугасного снаряда. Пилот изо всех сил кричал в микрофон и просил о помощи.
Впереди засверкали фонари.
«Наверняка чья-то машина все еще осталась в строю»
Стрельба усиливалась, и взрывы становились все сильнее.
Наконец, выйдя из плотного строя многовековых деревьев и ступив на твердую поверхность ремонтно-восстановительной базы варрийцев, я увидел то, чему мои глаза отказывались верить еще некоторое время.
Свет разлился по огромной территории. Там, где еще несколько секунд стояла кромешная тьма, изредка разбавлявшаяся тусклым блеском стационарных прожекторов, сейчас засверкала светом сотен фонарей, включившихся по всей прилегающей площади.
Здания, мастерские, ремонтные боксы и десятки готовых к бою машин. Они стояли на своих местах и были готовы ринуться в бой уже в самое ближайшее время. Люди метались по земле. Рассыпавшись в стороны, как горох, они бежали к установленным защитным орудиям, крича и размахивая длинными высохшими руками.
Бой был в самом разгаре.
Глаза устремились в гущу огненного вихря, что поднялся вверх как торнадо. Машины первой группы горели у самой кромки речного рукава, утопая на слизкой и вязкой почве, не способные сдвинуться с места и хоть как-то укрыться от массированного огня противника.
Остался только один. Я видел как «Зубр» из последних сил, выплевывая раскаленные снаряды, отбивался от варрийских воинов, что своим засадным огнем уничтожили почти всю группу за считанные минуту.
Обломки. Они были повсюду. Эмблемы боевых групп, расколотая броня и ошметки некогда мощной армады, что шла навстречу своей смерти и встретила ее в глухом болоте.
— Контакт! — крикнул Ливанов.
Тяжелая машина развернула орудия и устремила свой взор в левую часть огромного комплекса, откуда, шагая по металлической дороге, протянутой по водной глади речных рукавов, шла в атаку вражеская машина.
Взрывы наполнили мои уши. Раскалывая перепонки, они начали появляться со всех сторон.
Вода поднялась из-под ног. Брызги и куски земляного покрова взметнулись ввысь, а затем с таким же тяжелым звуком упали обратно.
«Засада» — появилось в моей голове.
Мысли слились в единый порыв. Сотни комбинаций и возможных вариантов пролетели в голове, заставив вены на висках вздуться.
Колонна разбилась. Стоявшие позади всех сверхтяжелые машины выдвинулись вперед принимая на свою броню основной огонь защитных орудий и пробуждавшихся от своего металлического сна, роботов противника.
