— Дави их! Осталось совсем чуть-чуть!
Группы сомкнулись. Две из трех, что были отправлены на это задание, смогли сомкнуться единой цепи, что шла теперь прямиком к последнему укрепленному рубежу варрийцев.
Стволы орудий краснели от интенсивного огня, эфир разрывался под давлением криков и непередаваемой брани, что заполнила его в одночасье.
Оставался последний бросок.
Но вскоре, что-то произошло. Я даже не успел понять саму сущность случившегося. Яркая вспышка, как одновременный взрыв сотен световых гранат, ворвалась в кабину и пробила ее, заставив меня отпустить рычаги управления и закрыть глаза руками.
Белая вспышка, сопровождаемая оглушительным грохотом, накрыла болота. Земля подпрыгнула под ногами и каждая секунда была похожа на вечность. Так сильно и так упорно все это врезалось в мою память.
Взрыв, за ним еще один, потом еще… и еще. Земля будто ожила под многотонными машинами и решила стряхнуть с себя назойливых людей.
Экран перед глазами внезапно и резко покраснел. Система трубила тревогу. Показатели перегрузок взметнулись до невыразимых показателей и буквально кричали о скорой и неминуемой гибели.
Я пытался удержать ее. Всеми силами я тянул рычаги на себя, стараясь закрепить положение машины в строгой вертикале, но каждый взрыв, появлявшийся возле меня, сводил на нет все мои усилия. И в конце-концов, когда крен оказался слишком большим и никакие усилия по стабилизации уже не могли помочь, машина потерла равновесие и упала на землю.
Боль. Возникшая в самом центре позвоночника заставила меня закричать. Так сильно и пронзительно, что ничто не могло удержать этот крик в моих легких. Ремни сжали грудь, голова повисла и от прилившей крови начала быстро наполняться неприятной болью.
Мой бой завершился. Теперь я понял это слишком ясно и отчетливо, поэтому отпустил рычаги и начал ослаблять крепежные ремни.
Грохот постепенно прекратился. Свет утратил свою силу и болота вновь погрузились в свою привычную обстановку.
Я пытался оглядеться, но сквозь потрескавшееся лобовое стекло кабины пилота было невозможно что-то разглядеть. Кое-где еще виднелись редкие вспышки орудийных огней, но их звук был далеким и явно доносился из других мест.
— Ливанов. Майнагос. Кто-нибудь.
Я попытался вызвать пилотов своей группы.
— Вторая группа, ответьте.
Но канал связи вновь остался пустым.
«Неужели все. Неужели столько сил и времени было потрачено, чтобы остановиться всего в двух шагах от победы. Разве так должно было случиться?»
Вопрос так и остался без ответа, ведь в тот момент я еще толком не понимал каким печальным он окажется.
Система боевой машины была отключена.
«Видимо взрывом повредило проводку» — мысли стали появляться в болевшей голове.
Выскользнув из цепких лап крепежных ремней, я подобрался к приборной панели и вскрыл электронный короб. Среди обуглившихся и перегоревших проводов было невозможно что-то различить. Черные как сажа. Они слиплись в единый комок и уже не подлежали никакому ремонту.
— Какие же это были перегрузки. Если защищенная проводка сгорела до такого состояния.
Я сказал это вслух, даже не осознавая, что кто-то мог меня слышать. Но в ответ я вдруг услышал знакомый голос.
— Боже правый. Я что один остался?
Майнагос! Он жив!
— Пилот, это Рик. Доложи обстановку.
Я услышал как недалеко от меня заскрипела броней тяжелая машина. Явно перенеся на себе всю мощь взрывов, робот Майнагоса двигался в сторону появившегося сигнала.
— Моя машина лежит где-то рядом с тобой. Попробуй ее найти.
Каждый шаг приближал его ко мне.
— Вижу твою «Рысь», скоро буду возле тебя.
— Что с остальными? — спросил я, ожидая самых страшных известий.
— Они все здесь… — он на секунду замолчал, но потом продолжил — лежат все здесь. Прямо у командного центра. Эти варрийцы заминировали все подходы к головному зданию. Мы напоролись на самое плотное минное заграждение. Машины буквально разорвало на части. Сложно сказать выжил ли кто еще.
Вскоре я увидел сквозь лобовое стекло свечение прожекторов на корпусе машины Майнагоса и попытался выбраться наружу.
Основной выход был покорежен и вбит чудовищной силой взрыва, что полностью исключало возможность выбраться через него. Но был запасной люк. Прямо над кабиной пилота. Я выпрямился и схватился руками за рукояти.
— Захвати с собой оружие. Мало ли что тут может случиться.
Арсенал всегда находился внутри машин. Небольшой, но критической ситуации он мог помочь пилоту добраться до безопасного места, не оставшись без оружия.
Я открыл небольшую встроенную в корпус конструкцию и извлек из него длинную винтовку, заряженную и готовую к бою.
«Это не будет лишним»
— Пошевеливайся, Рик. Я что-то слышу.
Тяжело выдохнув, я поднял над собой люк и тут же ощутил всю прелесть болотного воздуха, что был наполнен многочисленными запахами, смешавшимися в единое целое и образовавшие вокруг настоящую стену вони, что так сильно и упрямо лезла в ноздри.
Холодно. Прямо как в тот раз, когда Филина встречалась со старейшинами, я вновь почувствовал ледяное дыхание этих мест.
По телу пробежалась волна непроизвольных сокращений.
Вокруг все было необычно для глаза. Местность, вода по ногами, почва, что проваливалась и топила в себе любое существо неосторожно ступившее на нее. Каждый сантиметр этого места был настроен против меня. Ничто так не взывало у меня страха как ситуация, которую я не мог контролировать.
Машина Майнагоса стояла прямо передо мной. Ее почерневший от попаданий фугасными снарядами корпус освещался стационарными фонарями только с одной стороны. Другая же была покрыта тьмой и оставалась невидимой для моего глаза.
Я вскинул винтовку на плечо и спрыгнул с брони на землю.
Ноги погрузились в болота по щиколотку, но вскоре вернулись в обратное положение. Идти оказалось тяжелее, чем я думал и каждый шаг лишь подтверждал мои мысли.
— Ну что ты там, Рик. Быстрее. Датчики фиксируют приближение. Я вижу ЭТО у себя на панели.
«Я знал о чем он думал и пытался отогнать эти мысли от себя. Это существо находилось здесь. И в окружении болот и речных рукавов, что капиллярами проходили сквозь все это место, оно могло появиться в любой момент»
Голос становился все тише. Наушник перестал ловить даже дыхание матерого пилота, когда тот, развернув машину на сто восемьдесят градусов, уперся в широкое русло реки.
Дальше произошло то, чего я боялся больше всего. Вода вскипела будто подогретая огромным кипятильником и через секунду изрыгнула из своих недр существо невиданных размеров. Ее рык, сопровождаемый свистом многочисленных голов, что крутясь на длинных шеях, впивались в покореженную броню «Зубра».
