Они не камикадзе. В гипертоннеле нельзя повернуть назад, если корабль вошел туда, он сможет выйти только под наши орудия. Но этот переход короткий. Если в него вошел еще не весь флот, оставшиеся корабли можно предупредить по быстрой связи. А это значит, что сражение скоро кончится.
Еще не все! Перед нами словно из ничего возникает вражеский линкор, огромная сигара в багровом ареоле с обсидиановым частоколом из игл Тракля по бокам. Берет вперед и в сторону. Знает, на что идет! Теперь я не смогу выставить воронку Тракля так, чтобы она нас не задела. Бегут линии вероятностей, словно размытые огни ночного города, когда несешься над ним на пределе скорости. Если линкор выстрелит раньше, он способен сжечь две трети моего флота. Значит, обмен, линкор за линкор, фигура за фигуру. Только на одной из этих фигур все мы: Юля, Саша, Витус, Гена и я.
Я мгновенно перехватываю управление кораблем, все сигналы их перстней блокируются. Я выставляю воронку Тракля.
– Нас захватит! – мысленно кричит Витус.
Юля испуганно смотрит на меня.
Корабль встряхивает, в рубке гаснет свет. На перстень поступают сообщения об обстановке: жив проклятый! Вражескому линкору снесло треть корпуса, но это все равно, что ящерице отбросить хвост, там переборки.
Свет начинает медленно загораться. У нас тоже переборки.
– Минус два отсека, – говорит Витус. – Жить будем пока. Выходим из боя?
– Нет!
Злосчастный линкор пытаются добить другие мои корабли и сами сгорают в излучении, увы, счет не в нашу пользу. Нужен еще один удар. Если это последний корабль метаморфов, прошедший через тоннель, мы успеем спастись. А если не последний? Мой пророческий дар несовершенен: когда я смотрю на то, что случится через доли секунды, я слеп к тому, что будет через минуту.
Выставляю воронку Тракля.
– Даня! – кричит Юля.
Электричество гаснет, слышен странный воющий звук. Неужели разгерметизация?
– Все! Нет его! – объявляет Геннадий.
Да, космос в районе выхода из тоннеля девственно чист, если не считать нескольких раскаленных до белизны и покореженных обломков кораблей. Расплавленный металл стекает с их боков и превращается в ореолы серебристых шариков.
– Разгерметизация? – спрашиваю я.
В общем-то вопрос излишний, мне на перстень в фоновом режиме поступает информация о состоянии корабля. Наверное, это психологическое, болезненная склонность к общению, а проще говоря, страх.
– Частичная, – говорит Витус. – Минут десять еще проживем.
– Десантные шлюпы?
– Один! Сам знаешь, вместимость – два человека. Остальные – увы!
– Где вместимость два человека, четверо долетят, – говорю я. – Вам близко. Быстро туда! Юля, под твою ответственность!
Она с ужасом смотрит на меня.
– Четверо? А ты?
– А у меня есть еще одно дело.
Из гипертоннеля вываливается с десяток мелких кораблей врага.
Юля подходит ко мне, касается руки. Наши руки окружает серебристое сияние, и я чувствую, как в меня вливается чуждая сила, растворяясь в крови и цитоплазме клеток. Цертис!
Энергетический шнур между нами бледнеет, истончается и рвется. Юля нетвердо стоит на ногах, я подхватываю ее под руку, и тогда она теряет сознание.
– Витус! – ору я. – Тащи хоть на руках. И быстро! Через пару минут здесь будет только расплавленный металл.
Дважды повторять не пришлось. Я дождался, когда шлюп отделился от «Анастасии», и начал падать вниз и вправо к ближайшему кораблю, одновременно настраивая воронку Тракля. «Анастасии» уже ничем не повредить, мертвый корабль. Это дает свободу маневра. Энергии аварийного генератора хватит как раз на один выстрел, которого они не ждут.
Я активизировал Иглы Тракля и почти одновременно увидел корабли метаморфов, исчезающие в аннигиляционной воронке, и раскрывающееся надо мной небо. Это уже было. На линкоре «Святой Владимир». Меня окружило серебристое сияние, цертис покидает меня, вытекая через поры кожи. Я погружаюсь в сон.
Открываю глаза. Надо мной потолок корабля в золотистом сиянии ламп. Я вижу лицо Юли, ее губы бледны и слегка дрожат.
– Как ты?
– Кажется, жив. Где я?
– На «Сирано».
Я вспоминаю, что это легкий корабль, к которому ушел шлюп с Юлей и остальными.
– Как я сюда попал?
– К кораблю подлетел цертис. Проник внутрь, как-то странно, даже не продиффундировал через обшивку – просто исчез снаружи и появился внутри. Стал уменьшаться в размерах, и появился ты, по-моему, он растворился в тебе.
Я попытался встать, и с помощью Юли это удалось.
– Где метаморфы? – спросил я.
– За последние пятнадцать минут ни одного корабля.
– Неужели победа?
Юля кивнула и улыбнулась.
– Победа!
Мы дождались основного флота Кратоса, который сменил нас у гипертоннеля, и отправились в обратный путь. Да, это победа. Горькая, далеко не блестящая, но все равно победа. На Кратос возвращается менее трети Тессианского флота.
Мы то и дело встречаем корабли империи. Страдин выводит к тоннелю практически весь флот.
А я изучаю историю медицины, присланную по моей просьбе мамой. Похоже, мои догадки подтверждаются.
Церемонию введения в должность обставили пышно, с салютом и народным гуляньем, по-моему, совершенно неуместным во время войны. Все говорили о победе, но я нисколько не тешил себя надеждой, что это последнее сражение. После того как глотка у меня устала от речей и интервью, а ладонь от рукопожатий, был еще прием и банкет. По должности я обязан находиться рядом с императором, так что мне не составило труда вызвать его на конфиденциальный разговор.
Он привел меня в свой кабинет, подошел к окну, садиться не стал, так и стоял, держа бокал шампанского. Мне тоже пришлось стоять.
– Ну что, доволен? – спросил он.
– Нет.
– Ну, на тебя не угодишь. В чем дело?
– Вы уводите флот с орбиты Кратоса.
– Да. И что не так?
– Не оголяйте планету.
– В систему Кратоса один путь – через гипертоннель, зачем держать корабли на орбите?
Он прав, конечно, это единственный путь, но сердце неспокойно.
– Предчувствия, – честно сказал я.
– Предчувствия или видения?
– Вы уверены, что другого пути нет?
– Есть. По прямой от Тессы. Пятьдесят лет лету.
– Государь, оставьте на орбите хотя бы небольшой гарнизон.
Он задумался.
– Хорошо, к твоим предчувствиям стоит отнестись серьезно.
Герман Маркович встретил меня чуть ли не с распростертыми объятиями и подобострастной улыбкой на губах. Я раньше не подозревал его в сервильности. Только теперь я осознал, какую власть получил.
– Что с вами, Герман Маркович? – поинтересовался я.
