сталь. Кираса обязана была выдержать, но результат перед глазами. Броня не спасла.
— Он труп. Но, замечу, в реальном бою я стрелял бы в голову, а не грудь.
— Неплохо. — Признал я. — Теперь смотри.
Приклад упирается в землю, надкусывается бумажный патрон с уже отмеренным зарядом пороха. Черные гранулы с шелестом сыплются в ствол, следом проскальзывает пуля. Пыжи хороши, если есть время подготовиться, но если враг уже совсем близко — зарядка упрощается в ущерб точности. Удар шомполом, чуть подпрессовать и убедиться, что пуля точно достигла каморы. Остаток пороха — на зарядную полку. Курок взведен. Я готов к выстрелу и на это ушло даже меньше времени, чем у Долана.
Совместить мушку с целиком, плотно прижать приклад к телу — отдача будет жесткой.
Всё как в сотнях раз до этого, на реконструкциях. Среди друзей.
Палец мягко нажимает на спусковой крючок и порох воспламеняется, как и моя внезапная ненависть к Самаилу. Проклятый ублюдок, что лишил меня всего!
Оглушительный грохот и не менее оглушительный звон! Доспехи сорвало с деревянных креплений и покатило по земле, но я уже вижу результат. Гигантская входная дыра спереди, а сзади — кирасу просто разорвало на части. Это даже больше, чем простое пробитие навылет, никаких шансов выжить, даже если бы целитель сразу попытался спасти неудачника!
— Вот этот — точно труп. — Ехидно проговариваю я и закидываю дымящийся мушкет на плечо. Сквозь ткань камзола я чувствую тепло разогретого ствола.
Долан молча бросается к доспеху, оставив свой Пронзатель на земле. Его пальцы проверяют толщину, ощупывают края рваной дыры в кирасе, не замечая как острые грани метала режут кожу. Пуля буквально проломила доспех и умчалась куда-то в поле, где останется навсегда.
— Бездна и пепел… — Прошептал он, не замечая что пачкает кирасу своей кровью. — Что это было, демон меня дери? Я не уверен, что даже зачарованные рыцарские латы сдержат такой удар. Это магия?
— Никакой магии. Это то, что уровняет всех. Оружие нового времени.
— Это же тоже, чем ты убил Берта… Но оно не было таким мощным!
— Ох, поверь, эти штуки могут быть еще много мощнее! — Ухмыльнулся я, думая о полевой артиллерии.
Взгляд Долана жадно шарил по мушкету в моих руках.
— Ты засыпал порошок. Это алхимия?
— В каком-то смысле.
Мне нравилось, что этот парень соображает в правильном направлении.
— Насколько он редкий и дорогой? — Долан оторвал взгляд от мушкета и теперь внимательно изучал моё лицо.
Черт, беру свои слова назад, этот парень соображает слишком уж правильно и мне это уже не нравится.
— Его легко изготовить. Почти все ингредиенты можно собрать в любой деревне. Да, сейчас у меня с ним проблема, но это ненадолго.
Он что-то подсчитывает в уме и кивает.
— Хорошо, я согласен.
— На что? — Улыбаюсь я. Я-то понял, что он имеет в виду, но я хочу услышать, как он скажет прямо.
— Я готов вступить в гвардию. На должность десятника.
Хех. Жучара хитрый. Впрочем, что тянуть? Всё равно одним из командующих станет!
— Идет. Но первый месяц зарплата будет как у рядового. Можешь идти, перекрашивать одежду в цвета рода Кондоров.
Долан ударил кулаком в грудь и удалился, я же собирался унести мушкет обратно в палатку, как вдруг услышал грохот где-то в глубине Черного Леса. Даже несмотря на то, что он был ослаблен расстоянием — звук гулким эхом разнесся по всей долине. Это значит только одно — последнее щупальце срубили. Теперь его потихоньку распилят на куски, оттащат и путь будет свободен.
Я вручил мушкет Мире, извинившись за то, что ей вновь придется тащить эту тяжесть, а сам направился к грузовой платформе. Сегодня я доделаю её.
* * *
Она стояла на краю лагеря.
Огромная, шестиосная платформа, почти целиком состоящая из металла. Стальные, эллиптические рессоры, железные колеса с грунтозацепами, надежная рама. Всё это должно было распределять гигантский вес головы достаточно, чтобы упряжка из двадцати четырех волов его хоть как-то тянула. По сути, эта огромная телега была готова уже давно и мы даже провели удачный тестовый выезд. Все последние дни я бился лишь над одним — максимально облегчить её вес, не теряя в надежности. Стальные прутья заменял на изогнутые профили, истончал металл, добавляя ребра жесткости, заменил настил на деревянный. В каком-то смысле это походило на постройку моста — цель состояла в том, чтобы заставить все элементы испытывать нагрузку не на изгиб, а на сжатие. Либо хотя бы перераспределять её. И вчера мне пришла в голову еще пара идей, как это сделать…
Металл струился под руками, перетекая из одной формы в другую. Порой я давил на него силой магии сверху, имитируя нагрузку и буквально ЧУВСТВОВАЛ как она перераспределяется по опорным балкам. Эта сила — имба в мирном применении, думаю любой инженер отдал бы за неё душу… Хотя нет, тут я лукавлю. В наше время все расчеты делает ИИ, приходя к оптимальному решению за наносекунды. Я же словно шаман-дикарь, всё ручками, всё на глазок.
Источник заныл чуть сильнее и я остановился на перерыв. Мой резерв стал куда скуднее и пополнялся неохотнее, что заставляло меня часто делать перерывы. Перенапрягаться еще раз я не собирался, и так чуть не допрыгался. Что бы я делал без дара?
Отряхиваю руки от железной пыли и сажусь на пожухлую траву. Солнце закатывалось за горы. Несколько дней назад погода вновь преподнесла сюрприз, необычайно ясное небо и невесть откуда подувший теплый ветер растопил весь снег, превратив дороги в грязь. Ночью, конечно, это всё снова замерзло, но похоже поездочка предстоит та еще. Вытянут ли быки повозку с грузом?
В принципе, я мог бы немного поработать и установить паровой двигатель на неё. То что он слабоват — не беда, я могу его усилить. Проблема заключалась в том, что… я не хотел так явно демонстрировать его преимущества. Местные не понимали важность этого механизма, для них он шел в одном ряду с многочисленными волшебными приблудами. Единственная, кто сразу сообразила что к чему — была Тамилла, но нельзя надеяться, что все лорды на моём пути в Столицу окажутся баранами. Особенно, если машина будет тянуть огромный груз, буквально в лицо им тыча примером
