пришли к консенсусу в этом вопросе, – резюмировал Чжун Шаоцзюнь. – Я сейчас дам команду секретарю, чтобы он внёс этот пункт в решение Десятки и представил его на подпись всем её членам. А теперь пойдём к столу, нас уже, наверное, заждались.
Астероид Веста является самым большим среди всех открытых к настоящему времени астероидных тел. Своим названием он обязан древнеримской богине – покровительнице семейного очага и жертвенного огня.
Являясь ровесницей Солнечной системы, Веста, при диаметре всего в пятьсот двадцать пять километров, представляет собой маленькую копию остывшей планеты: железоникелевое ядро окружено каменной мантией, покрытой корой из застывшей лавы. Не полностью шарообразную, а слегка сплюснутую двумя чудовищными ударами других астероидов соизмеримого размера примерно два с половиной миллиарда лет назад. Самый мощный из этих ударов, пришедшийся в район южного пояса, привёл к образованию кратера Рея-Сильвия – крупнейшего по величине кратера в Солнечной системе. Его диаметр был лишь немного меньше диаметра самого астероида, а глубина превышала двадцать километров. Удар не расколол Весту, но выбил из неё огромное количество камней, большая часть из которых до сих пор летала по Солнечной системе, иногда падая на Землю в виде метеоритов. Но это было не единственным последствием удара. В центре кратера образовался гигантский вулкан, который уже давно ничего не извергал, но до сих пор оставался второй по высоте горой Солнечной системы. Его высота составляла двадцать два километра. Другими словами, астероид был уникален, и Николай до сих пор не верил, что ему так легко удалось убедить Десятку предоставить Весту в распоряжение Российского Союза. Может быть, на это решение повлияло то, что чуть менее интересный объект – Психею – получал в своё распоряжение Китай? Чжун Шаоцзюнь наверняка прикинул расклады ещё до встречи Десятки и немного подыграл Николаю в процессе проведения встречи. Дело в том, что Паллада и Гигея, доставшиеся Большой Индии и США, были обычными каменными астероидами, а в ядрах Весты и Психеи имелось очень много интересного. Это только на словах они железоникелевые, а по факту там столько всего имеется…
Масса Весты составляет двести пятьдесят квадриллионов тонн. Квадриллион – это миллион миллиардов. Очень много, но если сравнивать Весту с большим космическим буксиром, то её диаметр будет всего в сто пять раз больше, а вот масса станет отличаться куда значительнее – в сто двадцать пять миллионов раз. Тоже очень много, но уже подъёмно. Ведь буксиру потребуется всего лишь немного подправить направление полёта астероида и увеличить скорость его полёта примерно на десять километров в секунду. Сложность заключалась в том, что астероид нужно было не просто передвинуть на другую орбиту, а привести в её определённую точку, находящуюся в полутора миллионах километров от Земли.
В общем, задача была сложной, но решаемой. А то, что никто и никогда раньше не делал ничего подобного… Всё когда-то делается впервые. А потом процедура становится штатной.
* * *
Николай связался с Осиповым, ещё находясь в Пекине.
– Виктор Николаевич, доставка Весты согласована. Высвистывайте на Луну команду по полному штату, загружайте воду, воздух, провиант. По готовности докладывайте мне лично.
– Есть, товарищ генерал-полковник. Будет исполнено. Курсантов будем брать на практику?
– Обязательно! Я сам решу этот вопрос и сразу поставлю вас в известность.
Второй звонок он сделал начальнику Рязанского высшего командного космодесантного училища.
– Здравствуйте, Александр Сергеевич, это Петров. Я отправляю большой космический буксир за Вестой. Готов взять ваших курсантов на практику.
– Приветствую вас, Николай Александрович. Рад вашему звонку. Давненько вы уже к нам не заезжали. Но приятно, что помните. Курсантов для такого дела я всегда готов выделить. Хорошая, кстати, традиция получается. Сколько их нужно и какой курс?
– Пусть будет как прошлый раз. Десять человек, со второго и третьего курсов. Есть там у вас достойный парень, который сможет возглавить группу?
– Как не быть? Сержант Лисицын. Между прочим, протеже вашего сына. Он ему давал рекомендацию для поступления в училище.
– И как? Оправдал надежды?
– Конечно! Стал бы я его назначать старшим сводной команды, если бы не оправдал? У нас сейчас зубров достаточно, но этот – уникум. Нестандартно мыслит, решения принимает нетривиальные. И всегда в точку получается. Да и два года срочной службы в космодесанте – это не кот наплакал. Он сейчас заместитель командира взвода на своём курсе. И его взвод лучший в потоке.
– Хорошо, выписывайте курсантам командировочные, и пусть завтра же отправляются на Луну. Налегке. Ступы на буксире есть штатные. Пока на месяц. Если понадобится больше времени – продлим командировку. Я, как доберусь до Москвы, сразу подпишу приказ.
– У министра?
– Нет, сам подпишу. У нас тут кое-что изменилось. Училище теперь в моём ведении. Но это вам доведут официальным порядком. В части касающейся.
– Что-то ты темнишь, Николай Александрович. Нас куда-то из ВКС переводят?
– Нет, это ВКС переходят в моё распоряжение. Но ты не болтай пока об этом.
– Ты же знаешь, я не из болтливых. Но, честно говоря, ничего не понял. Теперь к тебе только на «вы» обращаться?
– На людях – да. А так, я и сам ещё не всё понял. Только сегодня узнал про образование новой структуры. Так что наберись терпения. Больше пока ничего не скажу. Да, курсанты поступают в распоряжение капитана первого ранга Виктора Николаевича Осипова. Всё, бывай, генерал-лейтенант.
– И тебе не хворать, генерал-полковник.
Закончив разговор, Николай ещё раз набрал Осипова:
– Виктор Николаевич, Рязанское училище завтра пришлёт тебе на практику десять курсантов. Старший группы – сержант Лисицын. Поставишь их на довольствие и можешь использовать в качестве швартовой команды. На других работах тоже погоняй. Это уже на твоё усмотрение. И учти, это очень непростые ребята. Всё, бывай, жду твоего доклада о готовности корабля к полёту.
* * *
Некоторых из офицеров, собравшихся в ходовой рубке «Ильи Муромца» (это имя большой космический буксир получил после зачисления в состав космофлота), капитан первого ранга Осипов знал ещё со времени стажировки, которую он проходил у полковника Артемьева на малом космическом буксире, получившем имя «Алёша Попович». Капитан-лейтенант Плотников теперь значился не штурманом, а навигатором, Максим Кривошеев, уже в звании лейтенанта, был повышен до главного механика, Аркадий Зайченко, также получивший лейтенантские погоны, стал главным энергетиком. Андрей Самандросов, как и раньше, исполнял обязанности планетолога. Ему, как имеющему самый большой опыт работы в открытом космосе, было сразу, в виде исключения, присвоено воинское звание старшего лейтенанта.
Остальные командиры боевых частей пришли на «Илью Муромца» с Военно-морского флота, где в
