Они были никому не нужны. Они были устаревшими моделями…
Возвращение в Гиперполис не было победным. Его везли, как безмолвный груз, и будущее не сулило ничего хорошего. Но он даже не мог представить – насколько. Летели долго, потребовалась дозаправка в воздухе. Корпорация могла себе это позволить.
Весь полет Илья видел перед собой лишь композитную переборку и ноги охранявших его андроидов. Связанные конечности затекли, он просто перестал их чувствовать. И потерял счет времени. Несколько раз то ли засыпал, то ли просто терял сознание – разница уже не ощущалась. Было бы здорово хотя бы видеть рядом Шона или Берни. Но их держали порознь.
А еще не покидала мысль об исчезновении Злого. Что это было? Предательство? Трусость? Как-то не вязалось все это с образом «сверхчеловека», который провел их через ад и вывел живыми. Не хотелось думать о таком, но в часы болезненной неподвижности мысли сами лезли в голову. Сейчас, когда тяжким грузом начинала давить неизвестность, Королев был бы рад даже преследовавшему его Голосу. Но внутри были тишина и молчание. Почему? Неужели потому, что он исполнил свою функцию? В чем же она заключалась? Привести его на дно Утилизатора? Если так – то хитрый замысел Разума не оправдал себя.
Или… Или так и было задумано? Ведь контейнер вместе с ним летит в Гиперполис. Так или иначе, ответа не было.
Голос оставил его.
* * *
По специфическому вою двигателей и упругому толчку стало ясно: машина совершила посадку. С низким гудением опустилась грузовая аппарель. Илью развязали, оставив только наручники, и поставили на непослушные ноги. Придерживаемый под руки молчаливыми андроидами, он ступил на поверхность посадочной площадки. Шона и Берни рядом не было. Наверное, их вывели раньше. Алана тоже не было видно.
И тут включился инстинкт. Рывком подтянув под себя ноги, морпех выскользнул из рук андроидов. Подножка в падении – одному, рывок за ноги – другому. Конвоиры еще не успели растянуться на бетоне, как он рванул с низкого старта к соседней машине – тяжелому транспортному вертолету. Взгляд выхватил еще несколько вертолетов и конвертопланов армейской окраски, звено истребителей вертикального взлета. Нужно бежать, прикрываясь ими от выстрелов. А дальше…
Дальше были глухие серые стены с крупными белыми символами на поверхности. Илья резко остановился и огляделся. Взгляд везде упирался в те же стены, между которыми не было видно промежутков, как между обычными зданиями. Королев поднял голову, ожидая увидеть небо, но взгляд уперся в темные металлические створки, подсвеченные прожекторами. Не имело значения, находилась ли эта площадка на поверхности или глубоко под землей – в любом случае он был снова отрезан от внешнего мира.
Услышав за спиной топот андроидов, он демонстративно поднял руки в наручниках.
Бить его не стали. Просто взяли под руки и, как ни в чем не бывало, потащили обратно. Чего-чего, а выдержки этим ребятам не занимать.
Чего он не ожидал, так это столь тщательной дезинфекции на выходе с площадки. Андроиды толкнули его в небольшую кабину с полупрозрачными матовыми стенками. По команде женского голоса с металлическими нотками пленник разделся и швырнул одежду в черный люк, который тут же захлопнулся. Взял в рот загубник на длинном гофрированном шланге. После чего началась настоящая стирка. Потоки пены и струи едких жидкостей буквально сбивали с ног. Это действительно напоминало стиральную машину изнутри, разве что его не отжимали центрифугой. «Стиркой» не ограничилось: Илью тщательно обрабатывали утрафиолетом и лазером, отчего кожа стала горячей и вроде бы даже слегка дымилась. Через загубник, похоже, тоже подавалась какая-то дрянь, так что и дыхание работало на общую обработку.
Можно было подумать, что после всего этого на выходе его встретят люди. Но, подчиняясь тому же голосу, он вышел в небольшую стерильного вида комнату, где облачился в мешковатый белый комбинезон. Тут же в комнату вошли двое в синей униформе. Илья пытался заговорить с ними, но осекся, поняв, что эти двое – не люди.
Его долго вели длинными коридорами и, наконец, втолкнули в крохотный бокс – светлый, кубической формы, в котором не было ничего, не считая мягкого покрытия пола и бледно светящегося потолка. Это напоминало камеру для буйных в сумасшедшем доме. И особенно неприятны были явственные следы от ногтей и зубов на обивке.
Отличное место, чтобы хорошенько подумать…
* * *
Трудно, сказать, сколько времени он провел в тупом оцепенении, засыпая, просыпаясь и снова погружаясь в сон. После прогулки в темные глубины Логова это было нетрудно.
Когда за ним снова явились андроиды, он чувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Самое то перед пытками.
– Куда вы меня ведете? – спрашивал он, не особо рассчитывая на ответ.
Андроиды молчали. Доставив пленника в просторный кабинет, усадили его в на редкость неудобное кресло. Руки, ноги и тело поперек поясницы тут же перехватили широкие пластиковые полосы. Стянулись, прочно пригвоздив к месту. Взгляд пробежался по помещению, остановился на столике с инструментами крайне неприятного вида.
«Начинается», – промелькнуло в голове. О том, что именно начинается, думать не хотелось. Слишком много ассоциаций вызывала подобная обстановка.
Андроиды удалились, и некоторое время лейтенант тупо пялился в стену. Потом тихо съехала в сторону дверь, и в комнату вошли два лаборанта в синей форме. На этот раз люди, а не молчаливые копии. Они принялись возиться с каким-то оборудованием, не обращая на прикованного к креслу никакого внимания. Это было крайне неприятно и рождало еще больше недобрых предчувствий.
Через некоторое время в кабинет вошел полный человек в белом халате с объемистой папкой в руках. Он тихо заговорил с лаборантами, посмотрел на какой-то экран, ткнул в график. Прошел по кабинету, все так же, будто намеренно не глядя на сидящего в кресле.
И тут Илья с изумлением произнес:
– Берни?!
Человек в белом халате вздрогнул. Мельком глянул на Илью, отвел взгляд. Это и вправду был Берни. Но куда делась его растерянность, вялость, эта мольба в глазах и нескончаемый пессимизм? Сейчас доктор Берни был властен и уверен в себе. Выдержав паузу и делая вид, что продолжает заниматься делами, он, наконец, подошел к Илье. Придвинул высокий стул на колесиках, сел, продолжая смотреть куда-то мимо.
– Берни, ты мне можешь объяснить, что происходит? – произнес Илья.
– Э-э… Друг мой… – протянул Берни. – Все не так, как тебе кажется…
– А как? – жестко спросил Королев. – Почему это ты королем расхаживаешь, а я сижу, как муха на булавке?!
