Что тут началось! На несколько секунд кромешная тишина выстудила комнату. Ильину даже почудилось, что слышит, как со скрипом поворачиваются в орбитах глаза. Если военные, насупившись, молчат, то гражданские от удивления распахнули рты, ошарашенные взгляды мечутся по сторонам в поисках поддержки, понимания. А затем грянуло... Поднялся со всех сторон гвалт, сродни базарному: не взирая на чины, не оглядываясь на соседей, кричат, кричат, кричат: "Предатель!", "Трус!", "Расстрелять!", "Повесить!", "Вон!!!" и уж совсем невероятные "Шельма!!" и "Каналья!". Варза же, как центр оппозиции, смолчал. Только на лице проступило отчетливое выражение мрачного торжества. Взгляд презрительно говорил: "Попались! Теперь-то никакие заслуги не спасут!"
"В верно... - подумал Ильин, - Не спасут. Такое признать не всякий решится... Но сказать правду было нужно, а что сделано - то сделано..."
Почти никто за моральным избиением полковника не заметил скользнувшего в открытую дверь лейтенанта. Тот прокрался по встревоженному кабинету согнувшись - будто заяц близь осиного гнезда. Подступив со спины к адмиралу, Лейтенант что-то доложил - и тут же убежал прочь. Судя по выражению лица Кузнецова, действительно важное - на глазах помрачнело. Но, главное, новости из колеи командира не выбили - наоборот добавили решимости.
Подняв руку, Кузнецов громко выкрикнул, уверенно перекрывая гвалт:
- Товарищи, Товарищи! Спокойствие!! Тихо!!
Мощный голос ударил с такой силой, что почти сразу ворчуны и недовольный смолкли. Адмирал же кивнул, как ни в чём не бывало и продолжил - уже на несколько порядков тише.
- Товарищи... Не стоит спешить... То, что говорит полковник Ильин верно, но отнюдь не является правдой. Не окончательным решением.
Тут же с мест вновь раздаются выкрики: "Что значит?" "Как это?!" "Объяснитесь!"
- Охотно... - продолжает Кузнецов, по всему - готовый именно к подобному развитию событий. - Я признаю, что оставить город - решение наиболее верное с точки зрения военной доктрины и простой порядочности: сопротивляться долго мы не сможем, зато подставим под удар миллионы мирных жителей...
- А что же тогда?...
- Как я сказал - такое решение кажется верным... Однако мы имеем в запасе несколько иных вариантов. Потому говорю: мы остаемся. И уйдем только как победители, но не как побежденные...
Ильин понял, к чему ведет адмирал ещё в середине пафосной речи. И совершенно не испытал обиды - даже наоборот, с одобрением отметил разыгранный ход. А закономерное окончание - финал - выслушал уже как нечто само собой разумеющееся.
А Кузнецов подвел итог не менее громогласным предложением:
- Я не просто говорю, что мы можем победить. Я утверждаю, что победим. Для этого есть все условия. И главное, о чем считаю необходимым вас известить, - возможность нанести ядерный удар.
Точка, гвоздь в гроб. Молчание на этот раз легло долгое, почти могильное. Гражданские невольно поразились, с какой легкостью, с какой ужасающей небрежностью адмирал выдал столь кощунственное предложение. Но, учитывая поставленную вилку выбора, выбора как такового и не остается: предательство или жестокость?... И очевидно, что выбрали делегаты...
Главное - выбить согласие. Иначе и вправду бы пришлось отступать - иного выхода нет. Не от хорошей жизни ведь прибегал с посланием лейтенант. Произошло вполне ожидаемое: один за одним выходят из строя контуры инфраструктуры. Аварийщики, конечно, держат в ручном режиме, что возможно, но малейшая ошибка, любой форс-мажор грозят городским коллапсом.
Но все-таки удалось... Закрыв двери за последним вышедшим чиновником Кузнецов устало покачал головой. Как ни крутились, как ни виляли - из ловушки не выбраться. Покричали - и сдулись. Карт-бланш у адмирала теперь полный. Ну а раз главный вопрос решен, нет смысла более в заседании почетной ассамблеи. И всех гражданских аккуратно выпроводили под благовидным предлогом управлять своими гражданскими делами. А для связи, товарищи, - телефон. Всего доброго!
Варза до последнего надеялся побороться - уж больно обидным вышел проигрыш. Сидел, подгадывая момент для удара. Но не случилось: большинство коллег не стали проявлять открыто негативное отношение к военным, а без поддержки по-прежнему не вытянуть. Так и ушел, с горделиво вздернутым подбородком, грозно зыркая из-под массивных бровей.
Зато офицеры наконец смогли сосредоточится на основном - все не медля направились к картам. Присоединились и сиротливо ожидавшие в предбаннике младшие офицеры. Закипела, занялась работа...
Ильин хотел и сам внести посильный вклад, но остановился, ощутив руку на плече. Это Кузнецов придержал неутомимого полковника. Придержал и приглашающее кивнул в сторону дальнего пустого угла.
Усевшись на соседних стульях у самой стены, вплотную друг к другу. Александр явно болезненно откашлялся и сказал:
- Простите, Иван Федорович, что подставил под удар. С подобной позицией должен говорить либо командующий, либо... - адмирал помолчал, подбирая слово, - другой - ещё более многозвездный. Так что пришлось вам. Больше некому.
- Понимаю, Александр Игоревич, - ответил Ильин, чуть заметно кивая. - Всё правильно - Я и сам считаю, что это разумный, а главное - успешный ход.
- Тогда не будем больше извиняться, - предложил Кузнецов. Бледные, истрескавшиеся губы на миг тронула тень улыбки. - Главное, за что не могу не поблагодарить - за проницательность. Предупредить ведь было никак нельзя - я на виду, да и вас где отыскать? А так получилось, что двое командиров высказали одинаковое предложение.
- И что теперь? - поинтересовался Ильин, твердо взглянув адмиралу в глаза. - Вправду собираетесь использовать?
- Да, Иван Федорович. Собираюсь, - Кузнецов ответил не менее решительным взглядом. -
- А как же жители? Ведь в пригороде застройка густая: дачи, спутники...
- Не волнуйтесь, я позаботился об эвакуации заранее - ещё когда к нам попала информация о зарядах.
- Но как быть с направлением? Ведь неизвестно - где и как появится противник. А по площадям, извиняюсь, бить мало толка... Да и жителей отовсюду не эвакуировать.
- Не считайте, Иван Федорович, что только вы здесь заботитесь о наших людях... - намеренно тихо огрызнулся Кузнецов, нервно дернув щекой. Глаза на миг помутились злобой, что почти сразу утихла. - Я не хуже вас помню, что такое эвакуация. Не ждете же вы, что стану говорить про минимальные потери, жертвы войны и прочая? Верно, не ждите. Все эти жизни на нашей совести были - и останутся. Но я убежден: в нашем случае почти любое иное решение - многократно хуже.
- Это хорошо, - невозмутимо заметил Ильин, будто и не было только что вспышки начальственного гнева. - Только это не ответ.
