войдя в широкую, светлую комнату, стены которой были обиты материей в бежевых тонах, Елисей едва не оказался сбитым с ног стайкой детей, с воплями несшихся к двери. Сделав почти танцевальный пируэт, он увернулся от столкновения и, удивленно глядя вслед пронесшейся стайке, растерянно спросил:
– Это все ваши?
– Слава богу, нет, – рассмеялся полковник. – Будь вся эта банда моей, я б уже из дому сбежал. Жена позволила младшему сыну пригласить приятелей. Вот они мне дом и разносят.
– Простите, Максим Алексеевич, а сколько у вас всего детей? – поинтересовался Елисей.
– Трое. Катенька старшая. За ней Заинька. Зоя то есть. И сын, Ванюша. Последыш, – принялся с гордостью рассказывать Корецкий.
– Решили на этом остановиться? – улыбнулся парень.
– Увы, Настенька не особо крепка здоровьем, – вздохнул полковник.
– Ну, тогда и рисковать не стоит, – понимающе кивнул Елисей. – Вы уж простите мое любопытство, Максим Алексеевич. Просто никак в толк не возьму, как бандиты умудрились Катеньку вашу похитить.
– Готовились они, – помрачнев, вздохнул полковник.
– Признаться, я даже рад, что они старшенькую взяли, – поспешил заявить Елисей. – Прихватили бы кого из младших, я б мог и не заметить, когда в коляску заглядывал, – быстро пояснил он.
– Признаться, я о таком и не думал, – растерянно протянул Корецкий, суетливо оглаживая бородку.
– Да я сам только сейчас сообразил, когда про детей ваших услышал, – успокоил его Елисей.
– Что вы тут соображаете? – послышался вопрос, заданный мелодичным женским голосом, и в гостиную вошла миловидная женщина лет тридцати пяти. Среднего роста, кругленькая, что называется, аппетитная, с милыми ямочками на щеках и толстой русой косой, закрученной в узел на затылке.
– О детях беседуем, душенька, – отозвался полковник, бросив на парня быстрый, предупреждающий взгляд. – Позволь тебе представить. Князь, Елисей Халзанов. Спаситель нашей Катеньки. Моя супруга, Анастасия Михайловна.
– Весьма рад знакомству, сударыня, – склонил Елисей голову.
– Господь с вами, князь, – улыбнулась хозяйка дома и, глядя на него глазами, быстро наполнявшимися слезами, вдруг шагнула вперед, беря в ладони его голову. – Спаси вас Господь, за помощь вашу, – всхлипнула она, трижды целуя его в щеки.
– Благодарствую, сударыня, – справившись с голосом, ответил Елисей, оправившись от этого натиска. – Господь свидетель, случайно все вышло.
– Я слышал, что бандиты и вашу семью задели, – откашлявшись, сменил полковник тему.
– Увы. На караван мой напали. К сожалению, погибли все, кто в нем был, кроме сынишки. Его бабка собой прикрыла. А жену в лес утащили. Пришлось по следу идти. А пока я с бандитами воевал, один из них успел в жену мою выстрелить. В общем, овдовел, – сухо поведал парень, разом зажав себя в тиски.
– Господи, да как же это?! – ахнула хозяйка.
– Это Кавказ, сударыня. Тут подобное сплошь и рядом, – вздохнул Елисей.
– Выходит, вы теперь один сына поднимать станете? – спросила женщина, участливо глядя на него.
– Придется. Благо есть кому и присмотреть, и обиходить.
– А где он сейчас? – не унималась хозяйка дома.
– У деда, в Тифлисе. Жена моя дочерью князя Буачидзе была. Вот к нему и отправил пока.
Вошедший слуга, очевидно исполнявший обязанности мажордома, объявил, что все готово и господа могут приступать к трапезе. Разом очнувшись, Анастасия Михайловна тут же взяла себя в руки и на правах хозяйки повела гостя в столовую. Рассевшись за столом, собравшиеся приступили к обеду. Хозяйка то и дело требовала от Елисея попробовать то или иное блюдо, потчуя его всем, что успела с утра наготовить.
Сообразив, что такими темпами рискует помереть от обжорства, Елисей принялся пробовать всего буквально по крошечному кусочку. Заметив это, хозяйка мягко попеняла ему за это, но Елисей, разведя руками, откровенно признался:
– Анастасия Михайловна, вы смерти моей хотите? Это ж все так вкусно, что ежели я начну есть все, что вы подали, так тут и помру объевшись. Ну не привык я есть помногу. Не положено пластуну толстым быть, – рассмеялся он под конец.
– Бог с вами, князь. Ешьте, как вам угодно, – смилостивилась хозяйка.
К слову сказать, приготовлено все и вправду было отменно. Это Елисей отметил сразу. Так что к концу обеда он чувствовал себя удавом, проглотившим слона. Даже рукой пошевелить было лень. Слуги ловко унесли посуду и принялись накрывать все для чая. И пока гость и хозяева развлекались пустым разговором, в комнату незаметно просочилась девочка, в которой парень не сразу признал спасенную им Катеньку. Несмотря на сытую осоловелость, инстинкты продолжали работать.
– Ты как здесь, дочка? – удивился заметивший ее полковник.
– Ты забыл, папенька, что я так и не сказала господину офицеру, как я ему благодарна за спасение, – потупившись, высказалась девочка.
– Пожалуй, ты права, дочка, – протянул полковник с некоторой растерянностью. – Князь, позвольте представить. Моя дочь. Екатерина. Та самая, которую вы сумели спасти. А это, Катюша, князь Елисей Халзанов. Твой спаситель.
– Господь с вами, Максим Алексеевич. Спаситель у нас с вами один, а я так, мимо проходил, – нашелся Елисей, усилием воли заставляя себя встать. – Весьма раз знакомству, сударыня, – поклонился он девочке.
– Благодарю вас, князь. И за мое спасение, и за ваше участие в моей судьбе.
– Не стоит благодарности, сударыня, – улыбнулся Елисей. – Я просто оказался в нужном месте в нужное время. Так что забудьте о той истории и просто живите дальше. Так будет лучше всего.
– Я запомню ваш совет, сударь, – очень серьезно пообещала девочка.
– Думаю, Катенька может попить с нами чаю, – подумав, приняла решение хозяйка дома, посмотрев на мужа так, что тот даже не попытался возразить.
Девочка чинно уселась за стол и, не поднимая глаз, замерла, дожидаясь, когда слуга подаст ей чашку. Елисей, вернувшись на свое место, принялся прикидывать, будет ли вежливо, если он минут через двадцать попробует распрощаться. Но хозяева явно не собирались отпускать его так быстро. Они снова принялись задавать вопросы, на которые парень старался отвечать коротко, но по существу, при этом не вдаваясь в подробности.
Катенька, чинно попивая чай, сидела молча, но при этом жадно ловила каждое его слово. Анастасия Михайловна словно задалась целью вытянуть из него всю подноготную, задавая вопросы не хуже полицейского дознавателя. Но всему когда-то приходит конец. Закончился и этот вечер. Бросив взгляд в окно, Елисей понял, что на улице уже стемнело, Поднявшись, он с улыбкой сообщил хозяевам, что пришло время завершить визит, но хозяйка вдруг принялась уговаривать его посидеть еще немного.
Удивленно посмотрев на нее, Елисей растерянно покосился на полковника и, чуть пожав плечами, пообещал:
– Сударыня, я ведь не навсегда уезжаю. Обещаю, как только снова буду в городе, обязательно нанесу вам визит.
– Вы обещали, князь, – тут же поймала она его на слове.
Распрощавшись, Елисей уселся в коляску и, сыто отдуваясь, принялся размышлять, что это такое вообще было?
* * *
До крепости он добрался без приключений. Дом, ставший почти родным, встретил его тишиной. Мальчишки унеслись на занятия, а женщины и девчонки были заняты по хозяйству. Отнеся вещи, он
