Дело предстояло крайне опасное, фактически — самоубийственное, и найти подходящих людей для группы силовой поддержки было непросто. На такое могли пойти либо Фанатичные смертники, либо люди безнадежные: смертельно больные, прижатые долгами или угрозой семьям. Или тупицы, не понимающие, куда влезли. Профессионалы, которые обычно специализировались на выполнении рискованных заданий, послали бы его к черту, услышав всего лишь десятую часть того, что он мог сказать про шансы на благополучное возвращение. Силовая операция в центре Республики? Спасибо, без нас. Хорошо платите? Все равно не надо. Какая радость от крупной суммы на счету для мертвеца?
И все же были люди, к которым именно в таких случаях имело смысл обратиться. Все они состояли в небольшой секте, о которой мало кто знал. Хотя время от времени в моду входили легенды, большей частью надуманные, о таинственных ритуалах, жертвоприношениях, похищениях и зловещих убийцах. Которых ни разу не удалось захватить живыми. Потом авторитетные люди выступали с опровержениями, легковерных высмеивали, писаки кропали бульварные романы — и общество вновь и вновь убеждалось в том, что всерьез принимать тайные заговоры крайне глупо и что годятся эти истории только для дураков, а умным людям такое негоже. Умные люди и не верили.
Они ошибались.
Учение Церкви Предначертания было крайне сложным и рассчитанным на людей определенного склада. Полностью воспринять его могли только знающие — настоящие, искушенные в Искусстве. Для ординаров существовало упрощенное изложение тайной науки, они не могли продвинуться наверх и довольствовались тем, что лелеяли надежду в следующем воплощении родиться знающими. А пока им полагалось повиноваться, соблюдать некие несложные правила и быть готовыми в любой миг пожертвовать всем, чего потребуют высшие.
Высшими были знающие, изведавшие искушения Темной Вечности, которую Иоанн Делатель называл Золотоглазой Бездной. Именно этой Золотоглазой Бездне и поклонялись адепты Церкви Предначертания. Как именно — не знал никто. Или почти никто. Варану, по личной просьбе Барона, разрешили наблюдать несколько ритуалов, и он был столь впечатлен, что не пожелал производить дальнейших изысканий. Он не был сентиментален, мораль у него если и осталась, то весьма своеобразная, и все же существовала грань заглянуть за которую он не решался. А эти люди — с виду такие же, как все, — там, похоже, жили.
Но сейчас философствования и рассуждения о добре и зле никого не интересовали. Достаточно того, что церковь гарантировала: нанятые люди беспрекословно выполнят приказ нанимателя и, не задумываясь, умрут в случае необходимости. Все эти наемники были сильными и прекрасно тренированными боевыми магами, дело свое знали. Брали за свои услуги дорого, и плату следовало вносить вперед. В случае их гибели гонорар поступал в распоряжение Церкви Предначертания, а та уже щедро заботилась о вдовах и сиротах, если таковые оставались. Чаще наемники были одиночками.
Итак, что же с ними делать? Оставить в качестве диверсионной группы? Рассредоточить по городу? Использовать как телохранителей, после того как он заполучит Небесные Колокольцы?
Тщательно анализируя все возможные варианты, Варан наконец выработал устраивающий его план действий и удовлетворенно позволил себе соскользнуть в крепкий спокойный сон. До Синегорска он доехал без приключений.
* * *
Глеба хоронили на старом кладбище, где покоился отец, дед и еще кто-то из семьи. С утра моросил мелкий дождь, а к тому времени, когда закончилась заупокойная служба, с неба посыпался первый мокрый снег.
В церковь Влад не пошел, топтался у крыльца, стараясь не вслушиваться в доносившееся из храма пение. Он и на кладбище-то выгнал себя пинками. Очень не хотелось встречаться с Любавой. Не оставляло ощущение тягостного душного сна. Хотелось ущипнуть себя и проснуться.
«Но такой роскоши, Воронцов, никто тебе не даст». Нахохлившийся голубь сидел под выкрашенной в голубой цвет скамеечкой и недовольно взирал на таявшие в черной грязи снежинки. В его маленькой головенке крутилась гневная мыслишка — как смеют эти, сверху, сыпать на него что-то мокрое и холодное! Он явно считал, что зиму устроили специально для того, чтоб ему, летуну, пакость сделать.
Кроме Влада за голубем наблюдал еще один зритель. Упитанный черный кот уставил желтые глаза на несчастный комок перьев и внимательно ловил каждое его движение. Голубь продолжал страдать, не подозревая, что его жизнь висит на волоске.
Влада эта картина сильно раздражала.
— Вы не курите?
Кого Влад не ожидал увидеть, так это Антонио Верде. Мила, он заметил, на службе появилась. Кажется, ее дядюшка тоже был. А вот Антон ведь с Глебом почти и не разговаривал. Но почему-то пришел на похороны малознакомого парнишки.
— Спички кончились, — виновато сказал Антон, — не могу я там… Курить хочется.
— Не курю, спичек нет… — автоматически отозвался Влад, потом спохватился: — Разрешите!
Кончик сигареты в руке Антона заискрился. Артист торопливо затянулся, недоуменно нахмурился, бросил на Влада подозрительный взгляд, потом понял:
— Ах да…
Как ни старались люди Ворожеи не допустить паники, тревожные слухи по городу все же поползли. Вроде бы ничего не происходило, просто жизнь знающих стала неуютной. Соседи переставали здороваться, в магазинчиках обслуживали неохотно. Сегодня утром Влад успел заметить, как дворничиха стирала что-то со стены. Судя по тому, что, увидев его, она смутилась, Воронцов предположил: там была не рожица, не «Таня + Ваня» и даже не народное заклинание из трех букв. Удивляться подобному отношению не приходилось, для знающих оно давно стало привычным. Но сейчас Влада почему-то царапнул холодок в голосе юноши.
— Это я виноват! — вдруг сказал Антон.
Секунду назад Влад сам готов был мысленно обвинить его в том, что случилось: если б не донжуанские замашки этого звездного красавчика… Теперь же он только покачал головой:
— Не вы.
— Если б не… Да вы ж знаете, это ваша работа! Сам не знаю как оно… Для чего, главное. Она ж девочка, придумала себе влюбленность, а я, идиот, подыграть решил. А Глеба больше нет.
— Антон, — устало вздохнул Влад, — остановитесь. Если кого винить, так это Архипова, который зачем-то вздумал мне врать. Но Глеба убил не он. А совсем другой человек.
— Которого эти упустили, — с неприязнью проговорил Антон, и Влад понял, что под «этими» он подразумевает инквизиторов. Ну да, со знающими циркачи сталкиваются нечасто, а вот инквизиторы бесконечными проверками нервы мотают постоянно.
