Иван начал замерзать и спохватился:
«Ох, мать моя, женщина, где ж это я? Этот недотёпа напутал, и я где-то в лесу, а должен быть в Красноярске, в две тысячи пятом году. Что делать, стоять и ждать возвращения? А где гарантия, что удастся повторить попытку? Наасс далеко не так доверчив, как Рут и не позволит мне ставить эксперименты по перемещениям. А если я не там, где мне надо? Как проверить? На этом адском холоде дольше часа я не выдержу, замёрзну живьём, на улице градусов сорок ниже нуля по Цельсию. Что делать? Так. Никуда не отхожу, десять минут у меня есть. Надо залезть как можно выше на дерево и осмотреться».
Перекинув через голову ремень лучемёта, он стал пробираться к ближайшей ели, сплошь усыпанной плотным слоем снега, и сразу же провалился почти по пояс. Комбинезон задрался и капитан голым телом ощутил обжигающий холод.
«Плохо дело, – пронеслась тревожная мысль вместе с ознобом. – Очень плохо. Придётся возвращаться в будущее. Далеко не отходить, только до дерева».
Нижние ветви ели закрывал сугроб, капитан замерзал всё сильнее, пальцы коченели, уши горели, но он упорно пробирался к стволу. Когда это удалось, он, цепляясь совсем замёрзшими пальцами за тонкие холодные ветки, полез наверх, продираясь сквозь их частоту, уже не обращая внимания на снег, не прекращающийся сыпаться сверху.
«Ещё немного и пальцы начнут отмерзать, а уши, наверное, уже всё…», – мелькнула почти паническая мысль.
Он добрался лишь до середины дерева, когда на фоне звёздного неба увидел тонкий, почти прозрачный столб дыма, струящийся в усыпанную яркими мерцающими точками темноту. Одна неожиданно сорвалась с тёмного покрывала и стремительно прочертила небосвод, исчезнув где-то за верхушками деревьев.
Дом!
Радостная мысль придала сил, Иван торопливо стал спускаться.
«Метров сто, не больше. Там тепло. Ждать Терранна не буду. Неизвестно, есть связь или нет. В крайнем случае, если оказался не там, где надо, через сорок восемь часов вернусь сюда. А там видно будет».
Попеременно согревая паром изо рта пальцы рук, а руками уши, Бес с трудом, то проваливаясь по грудь, то выходя из сугробов по колено, лавировал между стволов, стараясь не сбиться с направления. Вскоре деревья поредели и он увидел небольшую избушку, рубленную из нетолстых не ошкуренных сосен, с маленьким окном, тёмным квадратом глядящее на незнакомца. У окна сложена небольшая поленица дров. Рядом большая чурка с торчащим в ней топором. У поленицы и вокруг чурки снег хорошо утоптан и усыпан щепками. Из-за угла виднеется ступенька крыльца.
Матешин заторопился, сознавая, что уже не чувствует пальцев и ушей, а голова, лицо и всё тело горят от пронизывающего холода.
Рванув на себя слегка примёрзшую дверь, он забежал в избушку, следом ворвался морозный туман.
Внутри было темно. Не обращая на это внимания, капитан сразу прошёл к обложенной кирпичами железной печке, из которой сквозь отверстия в заслонке светились жаркие угли.
Иван протянул руки к самой печи, сжимая и разжимая пальцы рук, растирая уши. При этом он пытался хоть что-то разглядеть в темноте. Постепенно глаза стали привыкать, он увидел небольшой грубо сколоченный стол, несколько сухих чурбаков вокруг него, у дальней стены также грубо сколоченные нары. В избушке ни души.
«Заимка, что ли? – подумал Иван. – А где хозяева? На охоту ушли? Почему ночью, или сейчас раннее утро? Или поздний вечер? И вообще, где я? Нужен свет. Электричество тут вряд ли есть, если оно вообще есть в этом мире».
Прождав ровно десять минут, Терранн проделал обратную операцию. В круге никто не появился.
«Или получилось, или нет, – ничуть не заволновавшись отсутствием генерала, подумал Рут. В любом случае, повторю операцию через сорок восемь часов и всё. Ох… а господин Наасс? Он ведь наверняка будет ждать результата задания. Об этом я не подумал…»
Рут несколько раз подряд проделал обратную операцию. Никого.
«Ну, что ж, я сделал, всё что мог. Судьба генерала в его руках. По крайней мере, в течение сорока восьми часов».
Терранн покинул лабораторию и вернулся к Мии, ничего не объясняя, помня о секретности задания.
По истечении двух суток он вновь активировал Кристалл, но генерал так и не появился. Теперь Рут решил сообщить подруге о результате проделанной работы. Узнав, наконец, зачем Рут понадобился генералу, Мии сильно встревожилась и сразу посредством персоника вышла на связь с Наассом.
Фэд был бледен и выглядел измотанным. Тёмные круги под усталыми глазами в красных прожилках усиливали его плохой вид. Он сидел во главе большого стола, по обе стороны которого расположились новые министры. Видимо, проходило какое-то совещание.
Смотрящий объявил пятиминутный перерыв.
После того, как все вышли, он отрывисто спросил:
– Мии, я надеюсь, у тебя что-то очень важное и срочное?
– Думаю, да, господин Наасс.
Она сжато сообщила о приходившем генерале, о действиях Рута и результате заброски.
С каждым её словом Фэд становился ещё бледнее, хотя казалось, что более уже невозможно.
– Где Рут? – спросил Фэд.
Терранн подошёл к Мии, увидел Наасса и сразу понял, дело плохо. Мии бросила тревожный взгляд на шефа и тоже побледнела.
Наасс катал желваки и смотрел тем самым взглядом, которого Терранн так боялся.
– Рут, дружище, – произнёс Фэд вполне дружелюбно, отчего Терранн похолодел. – Ты отдаёшь себе отчёт в том, что ты сделал?
– Господин Наасс, господин генерал сказал мне… сказал мне, что выполняет ваше секретное распоряжение. Я хотел уточнить какое, но он мне не сказал, а сказал, что ему можно верить, как начальнику службы безопасности…
– Я понял, – перебил смотрящий. – Ты совершил очень серьёзную ошибку, не получив у меня подтверждения словам генерала. Ты забываешь, что Кристалл мой, Рут, мой, а не твой. Ты всего лишь прибор, приводящий его в действие. И принимать каких-либо решений в отношении моего Кристалла и его активации без моего ведома ты не можешь. Генерал отправился в прошлое, чтобы изменить Ход Истории. Ты понимаешь, чем это грозит всем нам?
Рут хотел сказать, что очень раскаивается в своей ошибке, что отлично понимает, чем всё может обернуться, но от страха у него онемел язык.
Вдруг здание сотряс сильнейший удар, послышался грохот, изображение дёрнулось, но связь восстановилась. Друг за другом грохнули ещё два удара, на Рута и Мии обрушилась часть перекрытия. Девушка пронзительно завизжала, комната наполнилась пылью.
В экране метались испуганные министры, стены за ними не было, а простиралась панорама Саант-Тирритта. С вечернего неба падали горящие обломки средних и малых крейсеров. Они с грохотом врезались в здания, проламывали стены, убивали и калечили людей, разбивали терминалы, с которых флаеры горохом сыпались вниз.
