В экране метались испуганные министры, стены за ними не было, а простиралась панорама Саант-Тирритта. С вечернего неба падали горящие обломки средних и малых крейсеров. Они с грохотом врезались в здания, проламывали стены, убивали и калечили людей, разбивали терминалы, с которых флаеры горохом сыпались вниз.
От массированного обстрела небоскрёбы рушились, как карточные домики, поднимая огромные тучи пыли, а небо всё вспыхивало и вспыхивало страшными зарницами.
– Война, война, Рут!!! Кристалл… – крикнул Наасс.
И в это мгновение прямо там, где он стоял, вспыхнула ослепительная вспышка, экран погас. Здание вновь сотряс удар, пол под ногами Рута и Мии провалился, и они, крича от страха, упали на нижний этаж. И здесь всё окуталось пылью, из лопнувшей трубы хлестала холодная вода.
– Мии!!! Мии!!! Ты где?!! – закричал Рут, не видя в пыли девушки, ползая в луже.
– Я здесь, Рут! – крикнула Мии совсем рядом.
– Нам нужен Кристалл, Мии, скорее туда! – кричал Рут, шаря перед собой.
Их руки стукнулись, и они цепко схватились друг за друга.
– Скорее, Мии! – вновь крикнул Рут.
Они побежали в нужном направлении.
Здание затряслось от очередного удара, и там, где они пробегали несколько секунд назад, образовалась гигантская пропасть. Сразу ворвался грохот рушащихся домов, донеслись далёкие слабые крики людей. Они обернулись, глядя на разверзшийся провал и на небо, вспыхивающее страшными смертоносными сполохами. Вражеский тяжёлый крейсер из космоса расстреливал город и охраняющие его средние и малые боевые машины.
Уцелевшие устремились в атаку на летающую крепость Коалиции, но огонь их батарей не мог причинить ей значимый урон.
Ближайший флот таких же крепостей Сообщества находился на лунной орбите. Развить крейсерскую скорость им не позволяло малое расстояние между Луной и Землёй: корабли врезались бы в планету, не успев остановиться после скачка. Ожидать помощи следовало не раньше, чем часа через три, когда от города уже ничего не останется, погибнут миллионы…
Тем временем от лунной орбиты к Земле на помощь, отстреливаясь от роящихся вокруг средних и малых боевых машин Коалиции, пытались вырваться два тяжёлых крейсера Сообщества. Снующие машины противника жалили их как осы, поражая из скорострельных пушек. Защитное поле крепостей кое-где не выдерживало, корпуса получали повреждения, палубы рушились, люди гибли. Кому посчастливилось, успевали спастись в других отсеках. Корабельные батареи били в ответ, уничтожая врага.
Летающим крепостям всё же удалось вырваться из закрутившейся карусели боя. Одна направилась к Саант-Тирритту, а вторая взяла курс к столице Коалиции – Лас-О'Нау, дабы совершить возмездие.
У Земли их встретили по два больших крейсера Коалиции, тайно прибывшие для защиты своего государства от неминуемого ответного удара Сообщества. Завязался новый бой. Корабельные батареи изрыгали смертельные заряды. От крепостей отделялись средние и малые боевые машины и выписывали стремительные замысловатые зигзаги, уходя от атак, стреляя в ответ, нанося противнику урон.
Защита малых и средних крейсеров вполне выдерживала попадания кораблей противника такого же класса, лишь изредка космические боевые машины получали повреждения.
Если же батареям огромной крепости удавалось попасть по мгновенно меняющей направление малой машине, её гибель была неминуемой. Останки зависали над планетой, уничтожаемой жестокосердными детьми.
В порыве желания убить друг друга, они меньше всего думали о страдающей матери.
Рит и Эсс были в своей комнате, когда услышали отдалённый грохот. Подскочив к окну, Ритан ничего не увидел, но такой удар мог означать лишь одно – рухнул небоскрёб, а упасть он может только… Началось!
– Эсс, детка, нужно уходить, собирайся!
– Куда, Ритан, куда уходить? – устало отозвалась Эсс. – Мне плохо. Что это за грохот?
– Детка, будет ещё хуже не только тебе, но и всем нам, если мы останемся здесь.
– Я никуда не пойду, – всё также отрешённо сказала женщина.
– Пойдёшь, Эсс, здесь я тебя не оставлю, – решительно заявил майор.
– Оставь меня в покое, Ритан, разве ты не видишь моё состояние? – нервно ответила Эсс.
– Вижу, девочка моя, вижу, любимая. Вставай.
В этот момент сверкнула яркая вспышка, и часть соседнего здания с грохотом осела, сразу уменьшив высоту дома на четверть. Эсс от неожиданности вскрикнула низким голосом и тяжело поднялась с кровати.
– О, боже, что это, Ритан? Война?!!
– Да, девочка, война. Поторопись.
– Куда, Ритан, куда мы пойдём? – заплакала Эсс. – Где мы будем жить, разве ты не видел, что передают о беженцах?
– Не думай об этом. Главное сейчас выжить.
Рит схватил за руку жену, увлекая из комнаты, к ним навстречу как раз устремились родители Эсс с испуганными лицами. Увидев дочь и зятя, они облегчённо выдохнули, как вдруг дом задрожал под страшным ударом.
– Быстрее, к терминалу! – крикнул майор.
Все четверо устремились на выход. Отец с матерью поддерживали беременную дочь, закрывая руками её живот, будто это могло помочь, а майор бежал впереди, открывая двери. Так они оказались у шлюза, где уже толпился народ, дети ревели и кричали, женщины плакали, мужчины, ругаясь друг с другом, пробивались к своим флаерам, помогая близким. От нового удара давка и паника усилились, люди закричали громче.
Майор остановился. Пробиться через такую давку с беременной женой совершенно невозможно. От бессилия он скрежетал зубами.
Сверкнувшая вдруг вспышка и удар за ней отбросили его, Эсс и её родителей. Оглохший и ослеплённый майор успел лишь подумать о жене, как сознание окутала темнота. Когда он очнулся, увидел сидящую на полу плачущую Эсс и её мать тоже в слезах.
Рит почти ничего не слышал, перед глазами всё плыло. Он сел и огляделся, не узнавая ничего. Кругом стояла пылевая взвесь, а части дома как не бывало. Бывший совсем недавно целым небоскрёб, стоящий напротив, превратился в объятую пылью, исковерканную груду обломков, дымящихся и горящих. В видневшийся за этой пеленой следующий небоскрёб врезался мощный заряд, затем ещё и ещё. Дом вздрогнул и, выстреливая в стороны тучами пыли, начал оседать. Зрелище было страшным и притягивающим взгляд. И всё же Поолл сумел переключиться на более важное для него.
Вокруг не было никого, кроме жены и тёщи. Обрушившаяся часть их дома погребла всех, столпившихся у терминала. Отца Эсс убило обломком плиты, из-под неё были видны лишь его ноги.
Когда пыль немного рассеялась, Ритан разглядел сохранившуюся каким-то чудом часть терминала и несколько флаеров. Один из них был именно его. Его флаер! Это спасение! Но как до него добраться? Образовавшаяся пропасть не позволяла этого. Майор с отчаянием смотрел на свой флаер. А темнеющее небо вспыхивало зарницами, вокруг всё продолжало рушиться и гореть.
