– Ладно, – произнесла она. – Я согласна с вами поговорить, но при одном условии…
– Каком? – изобразил всем своим видом повышенное внимание незнакомец.
– Это не должно касаться моего отца и политики Златограда. Если вы шпион Морского братства или степняков, сознайтесь сразу. Это облегчит вашу участь в дальнейшем.
– О нет, – улыбнулся незнакомец. – Мои интересы лежат совсем в иной области. Вы позволите мне присесть? – Получив утвердительный кивок, он с удобством расположился на банкетке. – Дело в том, молодая леди, что я разыскиваю двух своих друзей. И у меня есть веские основания думать, что вы осведомлены об их местонахождении.
– Сомневаюсь, – покачала головой Кора. – Кто они? И почему вы решили обратиться именно ко мне?
– Видите ли, – с еле уловимой заминкой произнес ночной гость, – я обладаю довольно специфическим умением, благодаря чему и убедился в своей правоте…
– Что это за умение? – с любопытством спросила девушка.
– Я умею проникать в сны других людей, – объяснил незнакомец.
– В самом деле? – Кора посмотрела на ночного гостя со странным выражением. – И каким образом вы туда забираетесь?
– Я понимаю, о чем вы сейчас подумали, – усмехнулся незнакомец. – Но я не сумасшедший, просто я могу видеть сон другого человека.
– И что вы увидели в моем сне?
– Моих друзей – Артема и Леду.
Солнцеликий. Столица Степи
– Ты очень сильно рискуешь, Солнцеликий, – в сомнении покачал головой Архак.
– С чего ты взял? – хмыкнул верховный, разделывая истекающую ароматным жиром баранью лопатку.
Качар плюнул на все дворцовые дела и с утра выехал за город, к племяннику Архака, командовавшему ближайшим улусом. Тот был до смерти рад принять у себя самого верховного хана с любимым дядей и закатил грандиозный пир. Одних баранов забили полтора десятка. В многочисленных котлах шкварчал суп с пахучими степными травами, доходил до последней кондиции рис, тушенный на курдючном сале, отдельно готовились мелкорубленые головы несчастных животных, ставших жертвами неуемного гостеприимства родственника Архака.
Расположившаяся кольцом вокруг шатра, в котором восседали хан и Архак с племянником, охранная сотня заметно подобрела, видя такое изобилие, и уже не так свирепо гоняла маленьких пацанят, пытавшихся подобраться поближе к шатру, чтобы посмотреть на легендарного хана.
Архак глянул в сторону своего племянника, и тот, сообразив, что он лишний в предстоящем разговоре, пятясь задом, выбрался из шатра.
– Слишком уж ответственное дело ты решил поручить Самед-хану.
– Почему? – весело оскалился Качар. – Он мой наследник, и пора ему показать себя настоящим мужчиной.
– Ты уверен, что он справится? – с сомнением произнес Архак.
– Нет, – все так же весело ответил Качар, разливая кумыс по пиалам. – Но тебя же волнует совсем другое.
– Ты прав, – криво усмехнулся изуродованным лицом Архак. – Слишком долго мы вместе, чтобы можно было что-то скрыть.
– Так говори, – почти приказал хан, с наслаждением вгрызаясь в баранью лопатку.
– Меня как раз волнует, что он может справиться с порученным.
– И?
– И по молодости лет наделает непоправимых глупостей.
– Каких? – Хан выцедил пиалу пенящегося напитка и тут же налил другую. – Чего не отнимешь у твоего племянника, так это умения делать лучший кумыс во всей округе.
– Надеюсь, ты не сомневаешься и в моем умении распознавания людей? – осторожно спросил Архак, еще не зная, как отнесется хан к дальнейшему.
– Если бы у тебя не было этого качества, ты вряд ли дожил бы до своих лет.
– И ты не разгневаешься тому, что я сейчас скажу о твоем сыне?
– Нет, – качнул головой хан. – Я думаю, ты не скажешь мне ничего нового.
– Хан, – Архак внутренне напрягся, произнося эти слова. – Самед-хан спит и видит, как бы занять твое место.
– Ну и что? – ухмыльнулся Качар. – На то он и наследник.
– Но, выполнив твое поручение, он возомнит себя слишком могущественным, – закончил свою мысль Архак. – И он будет недалек от истины.
– Ты считаешь, Самед-хан попытается захватить трон? – спокойно уточнил Качар.
– Да.
– Так для этого я и посылаю тебя.
– Для чего? – уточнил Архак.
– Для пресечения необдуманных поступков моего сына.
– Но… – начал говорить Архак и замолк.
– Все, решено, – не дождавшись продолжения, проговорил Качар. – Будь это возможно, я бы сам отправился туда, но ты слышал Ягату… Ехать должны мой сын и ты. Так она увидела будущее. А она не ошибается…
– А вдруг на этот раз ей привиделось не то?
– Давай решим, мой Архак, что она права, и из этого будем исходить в дальнейшем. Слишком часто нам приходилось следовать ее советам и ни разу не пришлось испытать при этом разочарования.
– Тогда у меня остается один вопрос, – Архак внимательно посмотрел на непроницаемое лицо хана.
– Так задай его, и покончим с этим разговором, – чуть раздраженно ответил Качар. – Мне уже надоели твои маневры вокруг да около.
– Иногда существует единственный способ предотвратить неизбежное… – медленно произнес Архак.
– Я догадываюсь, что это за способ, – кивнул Качар.
– И если у меня не будет иного выхода… – начал Архак.
– Тогда ты воспользуешься этим способом, – закончил его мысль Качар.
Горячие ключи действительно оказались очень любопытным местом. В трещинах нависающих над ними скал пробивались обычные родники и, весело журча, сбегали вниз по склону, постепенно образуя небольшую речушку. Вот только вода в этих родниках была действительно горячей, а водоросли, приспособившиеся к столь необычным условиям, имели темно-красную окраску. Выше по ущелью, откуда брало свое начало это удивительное явление природы, не выдерживали даже водоросли, настолько горячими становились выбивавшиеся из-под земли воды. Склоны горячих ручьев были покрыты белой шероховатой пленкой каких-то отложений, сквозь которую не могла пробиться растительность. Ущелье выглядело странно: серо-черные скалы, испещренные белыми, прихотливо извивающимися полосками. Издалека создавалось впечатление, что какой-то великан, трапезничая, неосторожно пролил молоко, растекшееся по склонам.
– Может, остановимся на ночлег здесь? – предложила я Артему. – Неплохо помыться в горячей воде. Тем более она считается целебной. Когда еще представится такая возможность?
– Я не против, – ответил Артем и повернулся к подъехавшему Дейку. – А ты как на это смотришь?
– Все равно. – Ян безразлично пожал плечами.
– Тогда остаемся, – с этими словами я спрыгнула с лошади и начала ее расседлывать.
